Хотя германским командованием была сделана ставка на ударную авиацию (маршал Геринг безапелляционно пообещал Гитлеру «выбомбить Великобританию из войны»), главную роль в исходе Битвы за Англию сыграли все же истребители. Шедшие на Англию армады германских бомбардировщиков действительно могли бы «перемешать с землей» все оборонительные укрепления, военные и промышленные объекты англичан, перетопить их флот, если бы не яростное противодействие этим налетам британских истребителей. Именно английские истребители в силу своих возможностей старались не позволить немцам прицельно сбрасывать на цели бомбы; они постепенно «выбивали» ударную силу Люфтваффе, раз за разом уменьшая количество бомбовозов противника, способных подняться в воздух для новых налетов. И спасти немецкие бомбардировщики от уничтожения могли только истребители немцев, отвлекавшие на себя британские истребители и связывавшие их боем. Поэтому основной формой воздушных боев Битвы за Британию были ожесточенные «собачьи свалки» немецких и английских истребителей, от исхода которых и зависело, смогут ли германские ударные самолеты успешно отбомбиться по объектам, намеченным к уничтожению.


К началу Битвы за Англию истребительные Эскадроны RAF имели на вооружении 5 типов самолетов этого класса. К легким истребителям относились Супермарин «Спитфайр» Мк.I, Хаукер «Харрикейн» Мк.I и Глостер «Гладиатор». К классу тяжелых истребителей принадлежали Болтон Пол «Дифайнт» Мк.I и Бристоль «Бленхейм» Мк.IF. Наиболее современными и удачными были два первых типа; они и сыграли в «Битве» главную роль. «Гладиатор» являлся безнадежно устаревшим бипланом, совершенно неспособным противостоять Мессершмиттам (что доказали бои во Франции), и потому в Битве за Англию он не применялся. Двухместный одномоторный «Дифайнт» в дневных боях участвовал недолго. После разгрома, учиненного ему немецкими истребителями в июле 1940, этот тяжелый самолет, все оружие которого находилось в задней турели, был переведен в разряд ночных истребителей. То же произошло и с двухмоторными «Бленхеймами», переделанными из бомбардировщиков. Слишком тихоходные и маломаневренные, в дневных боях они применялись спорадично, лишь в самые критические моменты, когда в воздух поднимали все имевшиеся в строю истребители. Но в этих вылетах «Бленхеймы» из-за своих низких летных данных обычно становились легкой добычей немецких Мессершмиттов.


Германские Ягдваффе отличались хорошей унификацией истребителей. Основным типом этого класса являлся самолет Мессершмитта Bf.109Е (из-за маркировки «Е» немцы дали этому истребителю прозвище «Эмиль»). К концу «Битвы» у немцев стали появляться первые самолеты новой, более скоростной модификации Bf.109F («Фридрих»).
К тяжелым истребителям относились двухмоторные Мессершмитты Bf.110 (так называемые Zerstorer - «Разрушители»). Эти самолеты, задуманные как истребители сопровождения бомбардировщиков, имели большую дальность полета, однако их маневренность оставляла желать лучшего, что стало причиной больших потерь «стодесяток» в «Битве». Поэтому в самый разгар сражения германское командование было вынуждено сократить участие этих самолетов в воздушных боях, и больше привлекать их для штурмовых ударов.
Таким образом, основными истребителями противников в Битве за Англию выступили: с немецкой стороны – Мессершмитты Bf.109Е, а с британской – «Харрикейны» и «Спитфайры».


В Битве за Англию участвовали 25 истребительных Групп (полков), оснащенных самолетами Мессершмитт Bf.109E. В этих частях имелось две версии «Эмиля» – Bf.109E-3 и Bf.109E-4. Новая «четверка» отличалась от старой «тройки» несколько усиленным мотором и более высокой скоростью; к тому же она была лучше защищена (Bf.109E-3 имел только бронеспинку кресла пилота, а на Bf.109E-4 кроме нее стояло бронестекло в фонаре кабины, и бензобаки «четверки» были протектированы). Оба «Эмиля» превосходили истребители противника как в скорости, так и в скороподъемности, что позволяло им успешно вести бои на вертикалях. Поэтому основным приемом Мессершмиттов-109 была атака противника на пикировании с превосходящей высоты и новый уход наверх со стремительным отрывом от преследования. Система непосредственного впрыска топлива в цилиндры двигателя «Даймлер-Бенц» DB-601 давала преимущество «Мессеру» перед самолетами RAF во время выполнения энергичных эволюций при огромных перегрузках - в те моменты, когда «Мерлины» «Харрикейнов» и «Спитфайров» задыхались, «Даймлер-Бенцы» бесперебойно работали на полных оборотах. Недостатком Bf-109 была относительно малая (по сравнению с британскими истребителями) горизонтальная маневренность; причем в этом Мессершмитт уступал как «Спитфайру», так и «Харрикейну». Другим недостатком Bf.109 была малая дальность полета, что ограничивало время пребывания немецких истребителей над Лондоном всего до нескольких минут.
Пушечное вооружение германских истребителей давало Мессершмитту значительное огневое преимущество перед вражескими самолетами. Тем не менее, условия боев над Англией не позволили немцам полностью реализовать этот козырь. Ведь при массовых схватках в большой тесноте и непрерывном выполнении крутых маневров, когда истребители противника стремительно промелькивают на близких дистанциях и тут же выскальзывают из прицела, стрельба из малоскорострельных авиапушек была непростым делом, и процент промахов оказался довольно велик.
В целом же Bf.109 был очень опасным для противника самолетом, способным уничтожить любой современный ему истребитель. Он обладал значительными преимуществами перед «Харрикейном», единственным шансом которого нивелировать превосходство Мессершмитта был переход к маневрированию по горизонтали, так как вираж британского истребителя был несколько короче, чем у немецкого. Тем не менее, некоторые хорошо обученные английские пилоты могли и на «Харрикейнах» довольно успешно бороться с Мессершмиттами и побеждать их: в поединках «Харрикейнов» с Bf.109 британцы потеряли 272 «Харрикейна», а немцы - 153 «Мессера».
Значительно труднее Мессершмитту-109 было справиться с новым британским истребителем «Спитфайр», так как оба эти самолета имели очень близкие качества. Преимущества Bf.109 над «Спитом» выявлялись лишь на высотах свыше 6000 метров, тогда как большинство боев «Битвы за Англию» проходили на высотах от 4000 до 6000 метров (ведь именно на этих высотах действовали немецкие бомбардировщики). В результате в схватках «Мессеров» и «Спитфайров» британцы потеряли 213 «Спитов», а немцы - 180 Bf.109.


9 Групп, действовавших против Англии, были вооружены тяжелыми истребителями Мессершмитт Bf.110 «Zerstorer». Двухмоторный Bf.110 проектировался как дальний истребитель сопровождения бомбардировщиков; два мотора придавали самолету дополнительную мощность, позволявшую принять больше топлива для обеспечения дальнего перелета, а так же разместить на истребителе много оружия. В 30-е годы считалось, что подобные машины благодаря своей дальности и мощи бортового вооружения смогут добиться превосходства в воздухе.
Одним из важных достоинств Мессершмитта Bf.110 немцы считали наличие на самолете кормового стрелка, который оборонял самолет от атак с тыла. Однако практика не подтвердила целесообразности такого нововведения - в сравнении с одномоторными истребителями двухместный Bf.110 был менее маневренным, а от атак снизу кормовой стрелок защитить его не мог. Этот недостаток был быстро замечен летчиками противника. В результате одним из основных элементов тактики Bf.110 вынужденно стал так называемый «оборонный круг». «Стодесятки» становились в «круг» во время атаки на них истребителей противника - при таком построении каждый последующий самолет оборонял хвост предыдущего. Однако быстро выяснилось, что при одновременной атаке нескольких истребителей с разных направлений «оборонный круг» разбивался и тогда начинался настоящий разгром «Разрушителей» (например 15 августа 1940 г благодаря именно такой атаке потери Bf.110 составили 31% всех потерь Люфтваффе в этот день!). Тем не менее, если Bf.110 удавалось выйти в неожиданную атаку на врага, он становился очень грозным: залп из 2-х авиапушек и 4-х пулеметов, размещенных в носу самолета, способен был разнести в щепки любого противника.
Потери, понесенные «стодесятками» в Битве за Англию (свыше 200 машин), вынудили немцев перенацелить этот самолет на выполнение истребительно-бомбардировочных заданий. Вооруженные бомбами, подвешенными под фюзеляжами, Bf.110 выходили теперь на цель на малой высоте, что делало их труднозаметными для британских радаров. Однако в случае перехвата «Разрушителей» английскими истребителями обвешанные бомбами «стодесятки» становились еще более легкой добычей для машин RAF.


К моменту начала 2-й Мировой войны «Харрикейн» уже был самолетом «не первой молодости»; достоинства и недостатки его конструкции были прекрасно известны не только пилотам RAF, но и их противникам. Участие «Харрикейна» в схватках над Францией окончательно утвердило немцев во мнении, что «Харрикейн» не является грозным противником, и многие германские асы считали эту машину прекрасным объектом для уничтожения.
В Битве за Англию «Харрикейны» состояли на вооружении большинства истребительных частей RAF: в начале германского наступления немцам противостояли 30 Эскадронов «Харрикейнов», в ходе сражения к ним присоединились еще 8 Эскадронов, оснащенных этими самолетами. Командование планировало использовать «Харрикейны» главным образом для уничтожения бомбардировщиков, в то время как «Спитфайрам» отводилась роль основного противника Мессершмиттов. Однако на практике такое «разделение труда» оказалось трудновыполнимым, и «Харрикейнам» пришлось бороться как с бомбардировщиками, так и с истребителями врага.
Благодаря хорошей маневренности и очень быстрому реагированию рулей на движения ручки управления, «Харрикейны» добились довольно хороших результатов: около 80% британских воздушных побед в Битве за Англию было одержано именно на этих машинах. Большим достоинством «Харрикейна» была высокая устойчивость его конструкции по отношению к повреждениям: крепкие крыло и фюзеляж позволяли «Харрикейну» выдерживать большое количество прострелов. Многие пилоты были обязаны жизнью этому достоинству самолета фирмы «Хаукер».


В Битве за Англию британцы смогли выставить против немцев 19 Эскадронов «Спитфайров». Этот новейший английский истребитель по своей изворотливости и маневренности походил на «Харрикейн», во всем остальном Супермарин «Спитфайр» приближался к основному истребителю противника Мессершмитту Bf.109, уступая ему только в скороподъемности и стремительности пикирования. Недостатком «Спитфайра» была слабая конструкция крыла, делавшая этот самолет менее живучим, чем «Харрикейн». Еще одним серьезным недостатком «Спита» по сравнению с «Мессом» была уже упоминавшаяся выше особенность: у британской машины происходил сбой работы двигателя при энергичных эволюциях с большими перегрузками. Отрицательную роль в бою играло и то, что винт Гамильтона имел только 2 варианта положения лопастей - «старт» и «нормальный полет». Из-за этого в бою у «Спитфайра» случалась либо перегрузка двигателя, либо недобор мощности при выполнении сложной эволюции. Благодаря этим недостаткам опытный пилот Мессершмитта получал возможность «переиграть» верткого «Спита» на маневрировании и сбить его. Нужно сказать, что британцы довольно быстро усвоили полученный боевой опыт, и на заключительной фазе «Битвы» начали поставлять в войска новую модификацию «Спитфайр» Mk.II, на которой винт Гамильтона был заменен на автоматически регулирующийся винт «Ротол», что значительно улучшило боевые качества «Спитфайра». Так же на этой версии они модифицировали карбюратор самолета, что благоприятно сказалось на работе двигателя в боевых условиях.
Во время Битвы за Англию воздушные поединки происходили чаще всего на средних высотах (от 4000 до 6000 метров), так как именно на этих высотах в то время работали бомбардировщики. И в схватках на средних высотах «Спитфайр» и Мессершмитт-109 показали себя примерно равными противниками, не имевшими друг над другом заметных преимуществ. Исход воздушных боев между этими машинами решали только опыт, выучка и упорство людей, находившихся за их штурвалами.



ПРИМЕЧАНИЕ: название самолета «Blenheim» при соблюдении правил английской транскрипции читается как «Блиним». Однако в отечественной литературе за ним твердо закрепилось «русское прочтение» - «Бленхейм». Поэтому и здесь будет использоваться эта версия названия.
К началу Битвы за Англию в составе Истребительного Командования RAF имелось 6 Эскадронов, вооруженных тяжелыми двухмоторными истребителями Бристоль «Бленхейм» Mk.IF; в составе Берегового Командования, занимавшегося дальней охраной морских конвоев и поиском вражеских подводных лодок, числились 4 Эскадрона истребителей «Бленхейм» Mk.IVF, имевших значительно бОльшую дальность, чем Mk.IF (но два из этих Эскадронов из-за нехватки «четверок» частично были вооружены так же и «единичками»). В ходе «Битвы» Истребительное Командование было пополнено еще одним, ночным Эскадроном «Бленхеймов» Mk.IF, самолеты которого были оснащены первыми британскими бортовыми локаторами для поиска противника в полной темноте.
Истребители Mk.IF представляли собой раннюю модификацию массового бомбардировщика «Бленхейм», на котором были просто заварены створки бомболюков, а под ними подвешен контейнер с четырьмя 7,7-мм пулеметами (всего вперед стреляли 5 «стволов» - ведь еще один 7,7-мм пулемет стоял на самолете в консоли крыла). Для такой простейшей переделки самолет даже не нужно было отправлять на завод, переоборудование проходило прямо в полевых условиях силами ремонтных бригад. «Морские» Mk.IVF были «изготовлены» точно так же.
По своему первоначальному назначению (сопровождение бомбардировщиков в дальних рейдах) «Бленхеймы» Mk.IF фактически являлись британскими аналогами немецких «стодесяток». Однако переоборудованные в истребители путем минимальных переделок, они по своим летным данным оставались все теми же неповоротливыми бомбардировщиками, и не могли на равных противостоять даже Bf.110, не говоря уже о более скоростных и маневренных «стодевятых». Понимавшие это англичане старались по возможности держать «Бленхеймы» в резерве, поднимая их в воздух только, «когда уж совсем припекло». Естественно, что эти редкие «вылазки» в небо обычно заканчивались плачевно для англичан. Поэтому уже в конце августа британцы перевели «Бленхеймы» Mk.IF в ночные истребители, хоть эти самолеты не имели никакого оборудования для работы в темноте (кроме одного Эскадрона, «Бленхеймы» которого получили бортовые РЛС). Соответственно, так как пилотам «Бленхеймов» фактически приходилось вслепую «искать черную кошку в темной комнате», эффективность этих самолетов и в ночных боях оставалась крайне низкой. Лишь с постепенным увеличением числа бортовых локаторов весной 1941 дела у «ночников» пошли лучше, но как раз в это время началась массовая замена устаревших «Бленхеймов» на новые, более совершенные самолеты…


К началу Битвы за Англию в британской авиации имелось два Эскадрона (141-й и 264-й), оснащенных одномоторными двухместными истребителями Болтон Пол «Дифайнт». «Дифайнт» был создан по «революционной» концепции так называемого «турельного истребителя», все вооружение которого сосредоточено в стрелковой башне с силовым приводом. В обычных тяжелых истребителях бортстрелок выполнял лишь вспомогательную функцию, отражая атаки вражеских истребителей с задней полусферы, а бой вел пилот, использовавший оружие, направленное вперед. На «турельном» же истребителе «главную скрипку» играл именно стрелок; а задачей пилота, вообще не имевшего в своем распоряжении оружия, был только вывод самолета на позицию, удобную для применения пулеметов из турели.
«Дифайнт» задумывался как дополнение к более легким «Харрикейнам», и его основной задачей представлялось совместное с этими самолетами разрушение плотного строя бомбардировщиков. Предполагалось, что «Харрикейны» будут атаковать противника обычным образом – с хвоста, а «Дифайнты» станут подбираться к бомберам с боков и снизу, сосредотачивая огонь на головных машинах. Поединки «Дифайнтов» с вражескими истребителями фактически не предусматривались. Когда фирма «Болтон Пол» проектировала свой «революционный» самолет, считалось, что у легких истребителей противника не хватит дальности, чтобы сопровождать бомбардировщики, идущие на Англию. И даже когда с началом войны выяснилось, что такое мнение ошибочно, британское командование не пересмотрело концепцию применения своего необычного самолета. Оно пребывало в уверенности, что немцы будут путать «Дифайнтов» с «Харрикейнами» из-за их внешней схожести, а потому станут заходить «турельному самолету» в хвост и получать «в лицо» ливень пуль из четырех скорострельных пулеметов. Поначалу так и произошло в схватках над Дюнкерком, где «Дифайнты» одержали целый ряд побед. Однако уже в начале Битвы за Англию немцы разобрались «что к чему», и стали сбивать «Дифайнты» атаками в лоб или сзади-снизу, куда «стволы» турели британцев просто не могли развернуться. Увернуться же от быстрых и вертких «Мессов» более тяжелые «Болтон Полы» поспевали далеко не всегда. Поэтому достаточно успешно у «Дифайнтов» получалось бороться в основном с одиночными, отставшими от строя бомбардировщиками; маневренные бои с истребителями они чаще проигрывали. В результате огромных потерь этих самолетов, а так же увеличением количества ночных налетов Люфтваффе, уже в конце августа оба изрядно потрепанных Эскадрона «Дифайнтов» (потерявших к тому времени в боях половину своих машин) перевели в ночную истребительную авиацию. Как «ночники» «Болтон Полы» оказались значительно более полезны, чем как дневные истребители. До появления более современных типов самолетов, находившихся тогда еще в разработке, «Дифайнты» стали наиболее успешными ночными перехватчиками, оставив далеко позади своих «собратьев по несчастью» - «Бленхеймы» Mk.IF. Вдохновленная этим фирма «Болтон Пол» расширила производство «турельных», и за зиму 1940 - весну 1941 на базе «Дифайнтов» было сформировано 5 новых ночных Эскадронов, которые воевали на «турельных» вплоть до 1942 г.


Вооружение и «Харрикейна», и «Спитфайра» состояло только из пулеметов винтовочного калибра. Британцы считали его достаточным: ведь 8 крыльевых пулеметов британских истребителей выбрасывали в противника за время 3-секундного залпа 4,32 кг металла. Плотность огня этих скорострельных «пулеметных батарей» в круговерти тесных массовых «собачьих свалок» Битвы за Британию, в которых стрельба велась всего с 50-100 метров, зачастую давала больший процент попаданий во врага, чем обладавшие малой скорострельностью германские авиапушки. Недаром немецкие летчики говорили, что бой с британскими истребителями больше всего походит на полет под горячим душем. Однако эта лавина маленьких пуль оказалась бессильна против появившейся на германских самолетах брони, из-за чего британским истребителям было труднее сбивать немцев, чем немцам – англичан.
Огневая «мощь» британских тяжелых истребителей была еще ниже (в то время, как у немцев наоборот тяжелый Bf.110 превосходил по мощи залпа легкий «стодевятый»). Двухмоторные «Бленхеймы» Mk.IF и Mk.IVF в лобовом залпе своих 5 пулеметов за 3 секунды «выплевывали» всего 2,7 кг металла, а двухместный Болтон Пол «Дифайнт» из 4-х стволов - и того меньше (2,1 кг). Соответственно, и эффективность британских тяжелых истребителей оказалась значительно ниже, чем у легких; виной чему были как малая мощь залпа, так и невысокие летные характеристики этих самолетов.
Вооружение германских истребителей Bf.109 состояло из двух 7,9-мм пулеметов MG-17 и двух 20-мм автоматических пушек MG/FF (вес 3-секундного залпа «Эмиля» составлял 7,62 кг металла). Пушечное вооружение давало Мессершмитту заметное огневое преимущество перед вражескими самолетами: попадания разрывных снарядов в цель наносили значительно более страшные разрушения, чем британский сноп маленьких пуль; к тому же удар 20-мм снаряда не выдерживала никакая бронеспинка.
Огневая мощь «Разрушителя» была еще выше, чем у «Эмиля»: 3-секундный залп 2х20-мм пушек и 4х7,9-мм пулеметов с Bf.110 посылал во врага 8,82 кг стали, что более чем вдвое превосходило залп британского истребителя. А вот защитное вооружение «стодесятки» было крайне слабым: всего один пулемет винтовочного калибра мог выпустить за те же 3 секунды не более 0,6 кг металла, чего было маловато для надежного поражения атакующего вражеского истребителя.
Более высокая разрушительная способность разрывных пушечных снарядов в ходе боев стала очевидна и англичанам. Поэтому на заключительной фазе Битвы за Англию британцы начали поставлять в части первые «Харрикейны» и «Спитфайры», вооруженные при уменьшенном количестве пулеметов уже и авиапушками; а по завершении «Битвы» английские истребители полностью перешли на пушечно-пулеметное вооружение.