Вторую мировую войну называют еще «войной моторов» - ведь фактически все операции этой войны проводились при помощи техники. В 20-м веке успех боевых действий был просто невозможен без участия в сражении авиации, танков, бронетранспортеров и других боевых и вспомогательных машин. И независимо от типа и назначения механизма, всем им требовались для работы топливо и смазочные материалы. Таким образом нефть, из которой и вырабатывались масло и бензин, стала настоящей «кровью войны» - ведь без нее ни танки не могли сдвинуться с места, ни самолеты – подняться в воздух. А нефтяные месторождения признавались стратегически важными объектами, от которых во многом зависел успех в войне…
Во время Второй мировой войны нефтяные месторождения в румынском районе у города Плоешти и находившиеся там же восемь сопутствующих нефтеперерабатывающих заводов давали около 10 миллионов тонн горюче-смазочных материалов ежегодно. А потому являлись важнейшими источниками топлива для Германии, союзницей которой была Румыния. Соответственно, поэтому же нефтерождения Плоешти служили жизненно важной стратегической целью для союзнических бомбардировок. Первыми нанесли удар по заводам Плоешти советские бомбардировщики – еще 23 июня 1941 года, на второй день войны. Но последующее отступление советских войск сделало дальнейшие бомбардировки румынских нефтезаводов невозможными.
С января 1942 г. планы бомбардировок Плоешти начали вынашивать американцы. Пробную атаку на нефтепромыслы они провели 11 июня 1942 г. силами 12 четырехмоторных тяжелых бомбардировщиков Консолидейтед B-24D «Либерейтор» из подразделения, базировавшегося в Египте. Но самый мощный налет на нефтепромыслы Плоешти американские стратегические бомбардировщики совершили 1 августа 1943 г.


Решение о проведении массированного налета на Плоешти было принято еще в январе 1943 г на конференции союзников, проходившей в Касабланке. Уже к концу января в штабе 9-й воздушной армии США был подготовлен план операции, согласно которому 48 американских дальних бомбардировщиков с сирийского аэродрома Алеппо должны были разбомбить Плоешти классическим способом - с большой высоты. Однако затем решили, что 48 «бомберов» мало - Плоешти требует более мощной атаки. По новому плану уже 120 самолетов в течение четырех - шести недель должны были провести девять налетов. Но этот план имел ряд существенных недостатков, главным из которых была потеря внезапности. После первого же налета противник неизбежно должен был понять направление удара и сконцентрировать у Плоешти мощные противовоздушные силы, что грозило не просто тяжелыми потерями, а вероятностью полного срыва операции. И тогда полковник Джейкоб Смарт, отвечавший за разработку плана операции, решил остановиться на одной атаке объекта, но - с малой высоты!
Выбор такого необычного для тяжелых бомбардировщиков способа бомбометания объяснялся тем, что промышленные объекты нефтеперерабатывающих заводов Плоешти были рассредоточены на большой площади. Чтобы полностью «покрыть» ее при бомбежке с больших высот, и требовался целый ряд налетов. А чтобы нанести наибольший вред в ходе одного налета, было необходимо выполнить максимально точные удары по наиболее важным объектам - перегоночным колоннам, установкам крекирования нефти и резервуарам с топливом. Это можно было сделать, только сбрасывая бомбы с малой высоты.

В мае 1943 г. план атаки Плоешти был рассмотрен на совещании в Вашингтоне. Было решено, что для ее проведения в Африку из Англии будут переброшены три группы B-24D из 8-й воздушной армии США. Вскоре на бомбардировщиках 2-й авиадивизии США, размещенной в Англии, высотные прицелы начали заменять на прицелы для бомбометания с малых высот. Одновременно в плоскостях этих «Либерейторов» устанавливали дополнительные топливные баки, а в носовой части фюзеляжа - два пулемета. По эскадрильям начали циркулировать слухи, что готовится какая-то необычная операция, тем более что переоборудованные «Либерейторы» начали совершать над Англией тренировочные полеты на малых высотах, сбрасывая учебные бомбы на специальный полигон. В ходе одного из таких полетов два самолета столкнулись; из двадцати человек, входивших в их экипажи, остались в живых только двое. Так еще на подготовительном этапе открылся счет жертв будущей операции…
В конце июня три бомбардировочные группы 2-й авиадивизии США получили приказ о переброске в Северную Африку. Это были 93-я BG «Тhе Ted's Tгavelling Ciгcus» подполковника Эдисона Бэкера, 44-я BG «Тhе Flying Eight Balls» полковника Леона Джонсона и 389-я BG «The Sky Sсогpiоns» полковника Джека Вуда - всего 124 В-24D. Эти «Либерейторы» совершили «прыжок» из Восточной Англии в Северную Африку, где были включены в состав 9-го Бомбардировочного командования. Его возглавлял генерал Узал Энт, и в отряд входили еще две группы «Либерейторов» - 98-я BG «Тhе Pyгarnideгs» полковника Джона Кэна и 376-я BG «Тhе Liberandos» полковника Кеннета Комптона. В результате соединения всех этих частей в Ливии была создана мощная ударная группировка из двухсот стратегических бомбардировщиков.
Правда, сразу же отношения между вновь прибывшими экипажами и экипажами, действовавшими в Северной Африке, сложились отнюдь не лучшие. Основной причиной было то, что «африканцев» раздражала излишняя, по их мнению, свобода и слабая дисциплина «европейских» пилотов. К тому же «аборигенов» злило, что привыкшие к гораздо более комфортным условиям жизни во время службы в Англии «понаехавшие» постоянно брюзжали по поводу местных неудобств. Например, на аэродроме Бенина, на котором базировалась 98-я BG и куда теперь из Англии «занесло» 44-ю группу, возник конфликт, который едва не привел к массовому мордобою. Причиной столкновения стала кухня, которая формально принадлежала 98-й BG, но теперь обеспечивала едой обе группы. «Снобы из 44-й», привыкшие в Англии к «разносолам», были поражены скудностью местного рациона и устроили скандал из-за «никудышной жратвы»; «африканцы» же, считавшие, что с качеством пищи «все как всегда», едва «не вломили» этим «зажравшимся европейцам»…

Тем не менее, несмотря на «трения» между «старожилами» и «переселенцами» экипажи всех «Либерейторов» продолжали отрабатывать полеты на малых высотах, что в условиях Северной Африки оказалось крайне непростым делом. Воздушный поток от винтов низколетящих бомбардировщиков поднимал в воздух целые облака пыли и песка, которые значительно затрудняли видимость пилотам самолетов, летевших позади, да еще и забивали воздухозаборники моторов идущих следом бомбардировщиков. Кроме того, «Либерейтор», проектировавшийся прежде всего для полетов на больших высотах, имел проблемы с управлением у земли в условиях сильных турбулентных потоков, вызванных работой двигателей летевших впереди бомбардировщиков – пилоты с трудом удерживали «рыскающие» самолеты на курсе. При этом параллельно с тренировочными полетами группы выполняли и боевые вылеты. Так, 2 июля B-24D из 44-й BG участвовали в налете на цели па территории Италии, а 9 июля 389-я BG атаковала аэродром Малеме на острове Крит, потеряв при этом один «Либерейтор».
Тем временем план налета на Плоешти, получивший кодовое наименование «Приливная волна», приобрел окончательный вид. Было выбрано семь групп объектов, которые должны были быть атакованы пятью «волнами» бомбардировщиков.
- Первую «волну» составляли 28 B-24D во главе с командиром 376-й BG полковником Кеннетом Комптоном. Эти бомбардировщики получили задачу сбросить бомбы на нефтеперерабатывающий завод «Romana Americana», расположенный западнее Плоешти.

- Вторую «волну» составляли 37 «Либерейторов» из 93-й BG. Из них 25 самолетов под командованием полковника Эдисона Бэкера должен был атаковать крупный завод «Concordia Vega» севернее Плоешти. Оставшиеся 12 бомбардировщиков во главе с майором Рамсеем Поттсом получили в качестве цели заводы «Standaid Petrol» и «Unirea Speranta».

- Третья «волна» была самой мощной; она включала 47 бомбардировщиков из 98-й BG под командованием полковника Джона Кэна. В ее задачу входило: нанести удар по заводам «Phoenix Orion» и «Astra Romana», находившимся южнее Плоешти.
- Четвертая «волна» состояла из 37 B-24D из 44-й BG. При этом 17 из них во главе с полковником Леоном Джонсоном имела приказ подвергнуть бомбежке завод «Colombia Aquila», а 20 «Либерейторов» под командованием майора Джеймса Посея - завод «Cгeditul Miner», расположенный в местечке Брази.

- Последняя, пятая «волна» была образована из 29 «Либерейторов» 389-й BG, возглавляемых полковником Джеком Вудом. Эти бомбардировщики должны были атаковать завод «Stella Romana», находившийся в г. Кымпина, в 30 км северо-западнее Плоешти.
По прямой от аэродромов, расположенных на ливийском побережье в районе Бенгази, до Плоешти было около 1.600 км, но поскольку бомбардировщики должны были лететь не строго по прямой линии, то им предстояло преодолеть расстояние приблизительно в 1.800 км. Полет над Средиземным морем от Бенгази до острова Корфу должен был проходить на малой высоте, после чего бомбардировщикам следовало набрать высоту, чтобы пролететь над горами Албании, Македонии и Болгарии. Над Дунаем, служившим границей между Болгарией и Румынией, определили точку контроля времени. Все группы, летевшие отдельно друг от друга, должны были пройти ее в строго определенном интервале времени, чтобы затем выйти на цель в назначенное время.
Поскольку основная часть сил противовоздушной обороны Плоешти была сосредоточена на южном направлении, то было решено заходить на цель с противоположной стороны. Поэтому после пересечения Дуная «Либерейторы» должны были сначала взять курс на расположенный западнее Плоешти город Питешти, служивший в качестве первого контрольного пункта перед выходом на цель. Затем бомбардировщики должны были достичь второго контрольного пункта - города Флорешти, находившегося уже северо-западнее Плоешти. И только после этого повернуть на юго-восток - непосредственно в направлении назначенных целей.
В конце июля 1943 г. подготовка к операции «Приливная волна» вступила в завершающую фазу. На основе данных, полученных от американских и английских концернов, которые в предвоенные годы участвовали в расширении румынских нефтепромыслов, саперный батальон при помощи пустых бочек из-под топлива и насыпанных мелом линий сделал в Ливийской пустыне макет района Плоешти в натуральном масштабе. На этом макете отрабатывалась синхронизация действий всех групп бомбардировщиков, а 28 и 29 июля на нем были проведены два полномасштабных налета, ставших «генеральной репетицией».
Вечером 31 июля 1943 г. состоялась «планёрка» для пилотов всех пяти групп. Командующий 9-й воздушной армией США генерал Льюис Бреретон объявил о том, что операция «Приливная волна» назначена на следующий день - 1 августа и что целью операции является атака нефтепромыслов Плоешти. До этого момента никто из пилотов не знал, где в действительности находятся цели, на макетах которых они тренируются.
Несмотря на тщательную подготовку операции, риск был огромен. Экипажам «Либерейторов» предстояло проделать весь путь от Бенгази до Плоешти и обратно без истребительного прикрытия, и никто не брался предсказать их судьбу, если противник успеет подготовиться к появлению бомбардировщиков. Генерал Бреретон несколько своеобразно постарался «подсластить пилюлю»: «Мы ожидаем потери до 50%... Но даже если никто из вас не вернется, вылет будет все равно расценен как успешный, если вы нанесете удар по объектам». А чтобы опешившие от этого известия невольные «смертники» не взбунтовались и не начали отказываться от вылета, генерал добавил «высоких материй»: «Немецкие армии практически полностью зависят от румынской нефти. Внезапная, полная и безвозвратная потеря этой нефти неизбежно приведет к крушению надежд Вермахта на успех».

«Вдохновленные» мыслью, что ради призрачного успеха их уже списали со счетов, пилоты разошлись по палаткам – кто писать письма родным, которые вообще-то больше походили на завещания, кто разбираться в полученном «наборе сбитого летчика». Такие специальные наборы получили все члены экипажей на случай, если их бомбардировщик будет сбит над вражеской территорией. В него входили: аварийный запас продовольствия, таблетки для очистки воды, аптечка, напечатанная на тонкой шелковой ткани карта Балканского полуострова, золотые монеты, деньги в валюте разных стран, а также листки с текстом обращения о помощи, написанным на албанском, сербском, хорватском, греческом, болгарском, румынском и турецком языках. Кроме того, в комбинезоны летчиков были вшиты миниатюрные полотна для резки металла, которые вместе с вмонтированными в пуговицы компасами должны были в случае необходимости помочь им бежать из плена и сориентироваться на незнакомой местности.


Утром 1 августа, ровно в 07.00, в воздух поднялся первый бомбардировщик - В-24D «Wongo Wongo» майора Брайана Флавелла из 376-й BG. Опытный штурман этого самолета 1-й лейтенант Роберт Вильсон одновременно был штурманом всего соединения бомбардировщиков, участвовавшего в операции «Приливная волна». Именно ему предстояло вести группировку на цель. Вслед за «Wongo Wongo» с пяти аэродромов, расположенных вокруг Бенгази, начали взлетать остальные бомбардировщики. Каждый из них нес 1.800 кг фугасных бомб и два контейнера с небольшими зажигательными бомбами, а в основных и в специально установленных дополнительных топливных баках находилось по 12.400 литров горючего. Взлетная масса перегруженных самолетов превышала допустимую, и потому бомбардировщики с работающими на максимальных оборотах двигателями поднимались в воздух очень тяжело.
А дальше начались потери. Уже во время взлета разбились два самолета. На аэродроме Бенина один из «Либерейторов» так и не смог оторваться от взлетной полосы и, выскочив за ее пределы, потерпел катастрофу; экипаж сгорел вместе с самолетом. Другой B-24D (из 98-й BG) загорелся сразу же после взлета; его командир попытался совершить аварийную посадку, но попал в плотное облако пыли, поднятой с земли стартующими один за другим самолетами. При почти полном отсутствии видимости этот «Либерейтор» задел крылом бетонную полосу и взорвался. Не обращая внимания на первые потери, соединение «Либерейторов» при полном радиомолчании (мучительное для болтливых американцев дело!) полетело на малой высоте на север. Во время полета над Средиземным морем от строя иногда отделялись одиночные самолеты: из-за технических неполадок в «наглотавшихся» песка при взлете двигателях одиннадцать бомбардировщиков были вынуждены повернуть обратно. И тут произошло событие, едва не сорвавшее всю операцию. По неизвестной причине флагманский B-24D «Wongo Wongo» майора Флавелла, возглавлявший боевой порядок группы, неожиданно быстро завалился на крыло. Не подавая никаких сигналов бедствия, этот «Либерейтор» рухнул в море и мгновенно ушел под воду. Весь его экипаж, погиб, и соединение уже на начальном этапе операции осталось без штурмана, прокладывавшего курс группировке!
В сложившейся ситуации место лидера должен был занять командир 376-й BG полковник Кеннет Комптон, однако его самолет летел в глубине боевого порядка группы. Дело в том, что на борту этого В-24D «Teggie Аnn» находился командир 9-го бомбардировочного командования генерал Узал Энт, руководивший всей операцией «Приливная волна». В результате, после потери «Wongo Wongo» Комптон вынужден был «продираться» сквозь боевые порядки своего соединения, чтобы занять место лидера. А вся ответственность за точность навигации легла теперь на плечи его молодого и недостаточно опытного штурмана. Чтобы парень случайно не завел всю группировку «не туда», штурману помогать в расчетах взялся лично сам генерал Энт.

По плану интервал между группами должен был составлять не более пятисот метров, но в ходе полета 98-я BG, самолеты которой были наиболее изношенными, а вместе с ней и летевшие позади 44-я и 389-я BG все больше и больше отставали от лидирующих групп. В результате постепенно компактное прежде соединение разделилось на две части. Когда впереди появилось европейское побережье, оказалось, что над Албанией плотная облачность, скрывавшая даже вершины Динарских гор. Комптон отдал приказ своей группе набрать высоту, чтобы продолжить полет уже над облаками. То же самое затем сделали и летевшие следом самолеты отставших подразделений. И только потрепанные войной «Либерейторы» из 98-й BG были вынуждены искать разрывы в облачности, пролетая почти вслепую в непосредственной близости от горных склонов. Командир 98-й BG полковник Джон Кэн был вынужден так рискнуть, чтобы не отстать от лидеров еще больше. Тем более, что бомбардировщики его группы, летавшие до этого на небольших высотах, просто не были оснащены кислородными масками для экипажа…
Когда «Либерейторы» пролетали над Болгарией, их обнаружила немецкая радиолокационная станция, установленная недалеко от Софии. Немцы тут же сообщили болгарам о появлении вражеских бомбардировщиков, но к тому времени, когда болгарские истребители поднялись в воздух, американцы уже удалились настолько, что догнать их болгары так и не смогли.