Уже в самом начале войны Тихоокеанская эскадра понесла серьезные потери (три корабля получили тяжелые повреждения и три погибли); в результате японский флот оказался сильнее российского дальневосточного флота. Поэтому в Петербурге было принято решение отправить на Тихий океан вторую эскадру, чтобы добиться перевеса в силах. Однако так как Турция отказалась пропустить боеспособную Черноморскую эскадру через Дарданеллы, а в Балтийском море оставались в основном только старые корабли, формирование 2-й Тихоокеанской эскадры затянулось. Лишь в октябре 1904 г, когда в строй вступили поспешно достроенные новые броненосцы типа «Бородино», эскадра под командованием адмирала З.П. Рожественского отправилась из Балтики на Тихий океан (Рожественский сделал своим флагманским кораблем новейший броненосец «Князь Суворов»).


К моменту выхода с Балтики уже стало известно, что 1-я Тихоокеанская эскадра, по сути, перестала существовать как боевая единица: часть ее кораблей погибла, часть была интернирована в иностранных портах, а остальные – заперты в осажденном Порт-Артуре и находились под обстрелом крупнокалиберных осадных орудий. Было очевидно, что падение крепости и окончательная гибель остатков эскадры – лишь дело времени. Тем не менее, 2-я эскадра все равно была отправлена на Дальний Восток. После двухмесячного похода вокруг Европы и Африки (англичане не пропустили эскадру через Суэцкий канал, заявив, что он слишком мелкий для таких больших кораблей) в декабре 1904 г она прибыла к острову Мадагаскар, где до русских моряков дошло известие о падении Порт-Артура и гибели 1-й эскадры. Потеря не только флота, но и главной базы на Дальнем Востоке делала бессмысленным дальнейший поход – будучи слабее японского флота и не имея места базирования (маленький в то время Владивосток с трудом обеспечивал даже свой небольшой крейсерский отряд), 2-я эскадра была обречена на гибель. Тем не менее, из Петербурга поступило распоряжение продолжить поход, дождавшись прежде прибытия «догоняющего отряда» адмирала Н.И. Небогатова (неофициально этот отряд называли 3-й эскадрой). В отряд Небогатова поспешно собрали все старье Балтики, что еще могло держаться на воде! Отряд отправился в поход в начале февраля 1905 г.; несмотря на то, что он состоял из старых тихоходов, отряд прибыл к Мадагаскару уже к марту (3-я эскадра благодаря меньшей осадке своих кораблей прошла через Суэц, что значительно сократило время похода). Сразу после присоединения Небогатова Рожественский повел объединенную эскадру в Индокитай, а оттуда (в начале мая) - во Владивосток.

Ввиду отсутствия других баз снабжения корабли эскадры загрузились углем «под завязку»; из-за страшного перегруза корабли «просели», и броневые пояса всех броненосцев оказались глубоко под водой, что сыграло роковую роль в их судьбе в последующем сражении…
14 мая (по старому стилю) 1905 года 2-я Тихоокеанская эскадра вошла в Цусимский пролив, где ее уже дожидался японский флот. В дневном артиллерийском сражении эскадра Рожественского понесла тяжелые потери, которые еще больше увеличились из-за ночных торпедных атак японцев, а утром следующего дня сражение завершилось окончательным разгромом остатков эскадры и сдачей отряда адмирала Небогатова в плен.


В собранную «с бору по сосенке» эскадру Рожественского входили корабли почти всех имевшихся на тот момент боевых классов: броненосцы, броненосные крейсеры, бронепалубные крейсеры 1-го и 2-го рангов, эскадренные миноносцы (по европейской классификации - истребители) и даже вспомогательный крейсер, переоборудованный из пассажирского лайнера. Отсутствовали только классы миноносцев и канонерских лодок – эти малые корабли прибрежного действия не справились бы с переходом через несколько океанов.
Казалось бы, 2-я Тихоокеанская эскадра представляла собой могучий боевой флот. Однако проблема была в том, что в одном строю оказались как современные скоростные и хорошо защищенные корабли, так и старые тихоходы с устаревшими типами бронирования и старой недальнобойной артиллерией. Это определило огромный разнобой в весовых и боевых характеристиках кораблей даже одного класса. Подробнее об этом будет сказано далее, сейчас же – только об основных параметрах имевшихся в составе эскадры типов кораблей.
Все русские броненосцы несли броневой пояс корпуса по ватерлинии, бронированные артиллерийские казематы, орудийные башни и командные рубки. А вот их размеры и весовые характеристики были различны. Водоизмещение новых броненосцев колебалось в рамках от 12.500 до 15.500 тонн; старые же броненосцы имели водоизмещение от 8.500 до 10.500 тонн. Кроме того, в эскадре состояли три небольших броненосца береговой обороны, водоизмещение которых едва превышало 4.000 тонн. Броненосные крейсеры несли броню по той же схеме, что и броненосцы (только более тонкую); их водоизмещение колебалось от 6.000 до 8.500 тонн. Бронепалубные крейсеры русского флота делились на 1-й ранг (водоизмещение 5.000 - 7.500 тонн) и 2-й ранг (водоизмещение 3.000-4.000 тонн). Однако во 2-ю эскадру «затесался» странный «крейсер 1-го ранга» водоизмещением всего 3.700 тонн (видимо, переведенную в крейсеры личную яхту Великого князя «Светлану» просто постеснялись отнести к более низкому рангу). Торпедоносные силы эскадры были представлены эскадренными миноносцами водоизмещением от стандартных 350 тонн до 500 тонн в перегрузе. Это – минимальное водоизмещение для длительного океанского похода, определившее почти постоянные дозагрузки углем таких небольших кораблей, имевших слишком малую дальность плавания, …