Хотя на рубеже XIX – XX веков главной ударной силой флотов всего мира являлись броненосцы и крейсеры, легкие силы флота так же играли достаточно важную роль, осуществляя поддержку и обеспечение действий тяжелых кораблей, а временами даже определяя исход сражения или операции.
Примеров важности действий легких сил во время Русско-Японской войны было множество. Достаточно вспомнить хотя бы первую ночь войны, когда японские эсминцы внезапной атакой и торпедированием трех крупных русских кораблей склонили чашу весов военного превосходства на сторону Японии. Значительный урон нанесли японские миноносцы и русским крупным кораблям 2-й Тихоокеанской эскадры в ночь грандиозного Цусимского сражения. К сожалению, русские миноносцы в той войне использовались командованием неумело, и потому не достигли столь же высоких результатов, как японские корабли этого класса. Тем не менее, моряки русских миноносцев не раз в той войне проявили храбрость и настоящий героизм…


В состав 1-го отряда эскадренных миноносцев входили 13 кораблей 5-ти разных типов. Поэтому размеры и водоизмещение миноносцев 1-го отряда не были едиными и колебались от 240 до 400 тонн. Флагманом отряда был эсминец «Боевой» - единственный в отряде корабль английской постройки, вступивший в строй в 1900 году. По проекту эсминец должен был иметь скорость не ниже 27,5 узла, однако британцы «схалтурили», и в реальности «Боевой» максимально «выжимал» только 26,7 узла. Зато эсминец имел хорошую для этого класса кораблей дальность: на скорости 15 узлов он проходил 1.580 миль. Вооружение «Боевого» состояло из 1х75-мм и 5х47-мм пушек, а так же 2х381-мм торпедных аппаратов.
В том же 1900 году в строй вступили сразу 4 однотипных эсминца немецкой постройки – «Бдительный», «Бесстрашный», «Беспощадный» и «Бесшумный» (все они относились к типу «Кит»). Эти «германцы» отличались хорошей мореходностью (благодаря высокому полубаку), более мощным торпедным вооружением: 3х381-мм торпедных аппарата (при тех же 1х75-мм и 5х47-мм орудиях) и неплохой для русских эсминцев скоростью в 27,4 узла (дальность 1.200 миль на 15 узлах).

К 1902 году в строй вступили пять однотипных эсминцев французской постройки: «Внимательный», «Выносливый», «Внушительный», «Властный» и «Грозовой». Все эти эсминцы относились к типу «Форель». «Французы» оказались более скоростными и «дальнобойными», чем «немцы» - их скорость достигала 28,4 узла, а дальность 15-узловым ходом – 1.250 миль. Вооружение было идентичным английскому «Боевому»: 1х75-мм, 5-47-мм пушки и 2х381-мм торпедных аппарата.
А вот появившиеся в 1902 году два эсминца постройки Невского завода «Бойкий» и «Бурный» не отличались ни скоростными качествами, ни высокой дальностью (максимальная скорость 26,7 узла, дальность – 1.125 миль, причем не 15-узловым, а только более экономичным 10-узловым ходом). Вооружение соответствовало немецким эсминцам отряда: 1х75-мм, 5х47-мм орудий и 3х381-мм торпедных аппарата. Но главным отличием кораблей русского производства от «иностранных» сослуживцев было то, что их механизмы оказались крайне ненадежными, и то и дело «Бойкий» и «Бурный» оказывались в ремонте. Из-за этого данные эсминцы редко выходили в море, и менее активно, чем остальные корабли отряда, участвовали в боевых действиях.

Замыкал строй эсминцев 1-го миноносного отряда «Лейтенант Бураков», вступивший в строй российского флота в 1900 году, а до этого принадлежавший… Китаю. Эсминец немецкой постройки «Хай Хуа» вошел в состав китайского флота в 1899 году; в июне 1900 года при подавлении восстания боксеров англичане захватили его в составе китайской флотилии, оборонявшей форт Таку. Плененные корабли британцы поделили между союзниками; так «Хай Хуа» и оказался в составе Порт-Артурской эскадры. С поднятием Андреевского флага корабль получил новое название: «Лейтенант Бураков» (в честь офицера канонерки «Кореец», погибшего при штурме форта Таку). Приобретение получилось очень удачным: «Лейтенант Бураков» оказался самым быстроходным кораблем русского флота: его скорость достигала 36,6 узла! Дальность хода «Буракова» - 2.000 миль при 10-узловой скорости. Правда, вооружение «немецкого китайца» было не самым сильным: он имел 6 пушек только 47-мм калибра, и всего 1х381-мм торпедный аппарат. Вообще-то изначально на корабле стояло 2 аппарата, но во время войны один убрали ради облегчения эсминца – учитывая высочайшую скорость «Буракова», который не мог догнать ни один японский корабль, его часто использовали как посыльное судно, а не как боевой корабль.


Эсминцы 1-го отряда активно участвовали в боевых действиях, неся сторожевую службу на внешнем рейде Порт-Артура и совершая дальние разведывательные походы (за исключением «Бойкого» и «Бурного», которые из-за ненадежных механизмов редко рисковали выходить далеко в море и в основном занимались прибрежной сторожевой службой).
В ночь на 29 января «Боевой» столкнулся с эсминцем 2-го отряда «Стерегущий» и получил пробоину, из-за которой до марта находился в ремонте. Утром 13 февраля возвращавшиеся из разведки эсминцы «Внушительный» и «Бесстрашный» оказались отрезанными в бухте Цзинчжоу обнаружившими их японскими крейсерами. Под огнем противника «Бесстрашный» пошел на прорыв и смог добраться до Порт-Артура; а командир «Внушительного», считая, что прорыв не удастся, дал приказ экипажу покинуть корабль (по одним сведениям, до этого эсминец был выброшен на берег, по другим – просто оставлен в бухте на воде). Не сопротивлявшийся корабль был расстрелян крейсером «Иосино» (эсминец погрузился в воду по палубу). Впоследствии русские моряки предпринимали несколько попыток поднять «Внушительного», пока 12 мая японские крейсера не добили эсминец артиллерийским огнем.
В ночной схватке 26 февраля «четыре на четыре» между японскими и русскими эсминцами 1-го отряда «Внимательный» артиллерийским огнем нанес серьезные повреждения эсминцу «Акацуки» (тот даже временно потерял ход); японцы же всадили 8 снарядов в «Выносливого» (одна пробоина – подводная). Вскоре противники потеряли друг друга в темноте, и бой прекратился.
В очередном разведывательном походе в ночь на 14 мая эсминец «Внимательный» в районе Цзинджоу наскочил на подводные камни; после нескольких безуспешных попыток снять корабль миноносец «Выносливый» его торпедировал. Через несколько дней японцы обнаружили полуразрушенный эсминец и попытались захватить корабль; но тут разыгравшимся штормом «Внимательного» сорвало с камней, и он затонул.
В ночь на 11 (23) июля во время несения дежурства эсминцы «Боевой» и «Лейтенант Бураков» были торпедированы японскими минными катерами с броненосцев «Микаса» и «Фудзи». «Боевой» едва не переломился пополам; его экипаж одновременно боролся за живучесть корабля и вел огонь по японским кораблям. После боя еле державшийся на воде эсминец отбуксировали на внутренний рейд, но из-за тяжести повреждения ремонтировать не стали. На «Лейтенанте Буракове» после взрыва торпеды затопило машинное отделение, и корабль лишился хода. Буксировка этого эсминца в порт сорвалась: тащивший «Буракова» эсминец «Грозовой» зацепил грунт винтами, погнул гребные валы и тоже потерял ход. По инерции «Буракова» вынесло на мель, а при отливе из-за перегрузок и огромной пробоины в корпусе корабль разломился напополам…

После сражения 28 июля в Желтом море от возвращавшейся в Порт-Артур эскадры отделились эсминцы «Бесстрашный», «Беспощадный» и «Бесшумный», ушедшие в Циндао; там они были интернированы до конца войны. То же произошло с эсминцем «Грозовой», ушедшим в Шанхай. Эсминец «Бурный» после этого сражения направился во Владивосток, но у мыса Шантунг наскочил в тумане на камни, и был взорван экипажем.
11 августа во время охраны тралящего каравана эсминец «Выносливый» бросился на помощь подорвавшемуся на мине миноносцу 2-го отряда «Разящий», однако тут же сам попал на минное заграждение; от сильнейшего взрыва корабль разломился пополам и затонул (погибли 15 человек, 7 были ранены). 29 октября так же на мине подорвался эсминец «Бдительный»; поврежденный корабль был отбуксирован на внутренний рейд, и в дальнейших боевых действиях не участвовал.
В ночь на 20 декабря – перед сдачей Порт-Артура – были взорваны не имевшие хода из-за повреждений эсминцы «Боевой» и «Бдительный». Остававшиеся еще боеспособными эсминцы «Властный» и «Бойкий» пошли на прорыв блокады и вырвались из порт-артурской ловушки; в ночной темноте они потеряли друг друга, и пошли в разные нейтральные порты. В результате «Властный» разоружился в Чифу, а «Бойкий» в Циндао.


Все 12 эскадренных миноносцев 2-го отряда принадлежали к одному типу «Сокол». Созданные по английскому проекту на Невском заводе, они в разобранном виде были доставлены в Порт-Артур, где их собрали и включили в строй эскадры в течение 1901-1904 гг.
Благодаря «точности и успешности» российской постройки и сборки водоизмещение разных эсминцев этой серии, которое вообще-то должно было быть одинаковым, колебалось от 240 до 260 тонн, а скорость - от 26 до 27 узлов. Дальность плавания была очень мала: 10-узловой скоростью доходила всего до 600 миль. Вооружение состояло из 1х75-мм и 3х47-мм пушек, а так же 2х381-мм палубных поворотных торпедных аппаратов.


Эсминцы 2-го отряда так же активно участвовали в разведывательных и сторожевых выходах, то и дело сталкиваясь в схватках с эсминцами и крейсерами противника. 26 февраля 1904 г в неравном бою с японским отрядом погиб «Стерегущий» (48 убитых, 3 раненых), не спустивший флаг перед превосходящими силами врага. 31 марта судьбу «Стерегущего» повторил эсминец «Страшный». В ночной темноте он по ошибке пристроился не к своему, а к японскому отряду; на рассвете, увидев, что это противник, «Страшный» вступил в неравный бой и геройски погиб (спасти удалось только пять моряков).
27 июля, накануне попытки прорыва Порт-Артурской эскадры из осажденной крепости, завершившейся сражением в Желтом море, эсминец «Решительный» прорвался сквозь японский заслон и пришел в Чифу с донесением о будущем прорыве и приказом Владивостокским крейсерам выйти навстречу эскадре. Это донесение русский консул должен был передать во Владивосток (то самое сообщение, которое запоздало и решило судьбу крейсера «Рюрик»). Выполнивший задачу экипаж считал, что ему ничто не угрожает, хоть рядом и оказался японский эсминец: по международным правилам противники не имели права вести боевые действия в нейтральном порту. Тем не менее, в ночь на 30 июля японские моряки в нарушение всех законов внезапно высадили на «Решительный» десант и захватили русский корабль.

11 августа на мине подорвался и встал на длительный ремонт «Разящий» (3 убитых, 12 раненых); больше этот корабль в боевых действиях не участвовал. В ночь 31 октября на внешнем рейде Порт-Артура на минах подорвались вышедшие на разведку эсминцы «Стройный» (4 убитых, 11 раненых) и «Сильный» (7 раненых); оба корабля встали на длительный ремонт – до самого падения Порт-Артура.
В ночь со 2 на 3 ноября с донесениями о состоянии эскадры и войск, обороняющих Порт-Артур, на прорыв японской блокады был послан эсминец «Расторопный». Удачно проскочив мимо вражеского заслона, «Расторопный» к вечеру 3 ноября прибыл в Чифу и передал донесения русскому консулу. Однако выход из бухты тут же перекрыли два японских крейсера и целый отряд эсминцев. Зная о судьбе захваченного здесь же «Решительного», командир «Расторопного» приказал открыть кингстоны и взорвать свой корабль.
3 декабря, отражая атаки японских миноносцев на готовившийся к прорыву броненосец «Севастополь», эсминец «Сторожевой» на полной скорости закрыл своим корпусом «Севастополь», приняв в себя шедшую точно на броненосец торпеду (при взрыве было ранено 5 матросов). Совершив этот подвиг, командир эсминца лейтенант А.И. Непенин (в 1-ю мировую войну стал командующим Балтийским флотом) еще успел направить тонущий эсминец к берегу, посадив его на мель, чем спас весь экипаж.
В ночь на 20 декабря 1904 года, накануне сдачи Порт-Артура японцам, решилась судьба всех еще остававшихся в составе 2-го отряда эсминцев. Не способные к плаванию из-за полученных ранее тяжелых повреждений «Стройный», «Разящий», «Сильный», «Сторожевой» были затоплены. Остальные четыре корабля пошли на прорыв блокады, и прорвались: «Сердитый», «Скорый», и «Статный» - в Чифу, «Смелый» - в Циндао. Там эти эсминцы разоружились до конца войны, а после ее окончания вошли в состав Сибирской флотилии.