Прагматичные британцы задумались над проблемой, как они будут вести воздушные бои, еще до войны: уже в 1913 году они стали устанавливать на некоторые военные самолеты пулеметы. Однако в отличие от пылких шустрых французов, любивших «куролесить» в воздухе индивидуально, и потому первыми «додумавшихся» до одноместного истребителя с жестко закрепленным пулеметом, стрелявшим только вперед, англичане даже после начала военных действий еще долго были убеждены, что истребитель должен быть двухместным. Они считали, что дело пилота – вести машину, а стрелять по врагу из поворотного пулемета будет второй член экипажа - стрелок. При этом победа, одержанная стрелком, записывалась и на счет пилота. Кстати, о подсчете англичанами побед: их система была самой разветвленной, запутанной и при этом наименее строгой. Если у французов или немцев победа засчитывалась только в случае, если обломки жертвы можно было «пощупать», в крайнем случае – если гибель врага подтверждали многочисленные незаинтересованные очевидцы, то у англичан для зачета победы было достаточно «слова джентльмена». Да и сама победа определялась не только в случае гибели противника, но и при его простом бегстве с поля боя (главное – чтобы до этого в него удалось хоть раз попасть). Такая «демократичная» система открывала британским летчикам возможность достичь титула аса, имея на счету в реальности менее 5 достоверных побед…


Лэно Хоукер (1890-1916) - первый официально признанный ас Великобритании. Военный инженер по образованию, он еще в 1913 году перевелся в авиацию, и к началу войны занимал должность командира авиазвена. Воюя во Франции, Хоукер выполнял самые разнообразные задания – вел авиаразведку, бомбил позиции и объекты противника. Особо он отличился 19 апреля 1915 г при бомбежке эллинга дирижаблей в Гонтраде: с высоты всего в 200 футов (70 метров) он точным попаданием бомбы уничтожил вражеский дирижабль. При этом взорвавшийся газ внутри дирижабля столбом пламени поднялся вверх, едва не спалив аэроплан самого Хоукера. Летчик буквально чудом выскочил из этого огненного снопа, угрожавшего ему смертью. А 26 апреля Лэно на двухместном аэроплане В.Е.2с загонял крутым маневрированием немецкий разведчик «Авиатик», дав возможность своему наблюдателю с близкой дистанции подбить этот самолет выстрелами из карабина, после чего поврежденный немец поспешил скрыться в облаках. Удивительно для британцев, но этот первый поединок Хоукеру не зачли как победный, хотя впоследствии многим английским летчикам при подобных же обстоятельствах победа засчитывалась с пометкой «противник ушел со снижением»…
20 июня 1915 г. Лэно одержал первую засчитанную победу: на одноместном биплане Бристоль Скаут-С он подбил вражеский двухместный аэроплан. Англичанин поразил немца при помощи пулемета, закрепленного на левом борту под углом 450, по отношению к курсу самолета (чтобы не отстрелить собственный винт). Нужно сказать, что из такой установки крайне сложно попасть в цель, однако Хоукер сумел это сделать. Правда, упал ли пораженный самолет на самом деле, никто не видел; тем не менее, в формуляре Хоукера появилась победная запись: «противник потерял управление».
А 25 июля Хоукер на том же самолете в одиночку атаковал на высоте 10.000 футов (около 3 км) сразу три двухместных германских аэроплана «Альбатрос». Несмотря на сильный заградительный огонь вражеских бортстрелков Хоукер уничтожил двух из них (третий же поспешно бежал с поля боя). Причем уничтожил на этот раз реально: один аэроплан сгорел прямо в воздухе, а другой совершил аварийную посадку прямо рядом с британскими окопами. Это был первый для британцев «дубль» - двойная победа в одном бою, и такой подвиг сделал Лэно национальным героем. Между тем Лэно продолжал наращивать свой победный счет: 2-го августа он принудил к аварийной посадке и сдаче в плен еще одного «Альбатроса»; а 11-го августа он сделал свой второй «дубль», сбив 2-х «тевтонцев» (оба разбились о землю). Завершающую 7-ю победу первый британский ас одержал 7 сентября 1915 г; она была засчитана Хоукеру под графой «противник потерял управление» (т.е. в реальности гибели врага никто не видел, и подтверждения победы не было…). Таким образом, из 7 зачтенных Хоукеру побед реально подтвержденными были только 5, а 2 оставались «под вопросом». И это – далеко не самый спорный результат среди британских летчиков-истребителей Великой войны…
После 7-й победы Лэно вернулся в Англию – отдыхать и пожинать лавры героя. Летчика на родине встретили с триумфом: ему было присвоено звание майора, и лично король Георг V вручил Хоукеру высшую боевую награду Великобритании – Крест Виктории.
В октябре 1915 г Хоукер возглавил первый британский специализированный истребительный эскадрон (№24), вооружавшийся специализированными одноместными истребителями-бипланами DH-2. В феврале 1916 24-й эскадрон перебазировался во Францию и приступил к боевой работе. Хотя Лэно при отправлении на фронт получил от начальства запрет на личные боевые вылеты, он проигнорировал это распоряжение. Тем не менее, несмотря на тайные «партизанские» вылеты и участие в боях, побед Хоукеру больше одержать не удалось. А 23 ноября 1916 г Лэно встретился в воздухе с начинающим германским асом Манфредом фон Рихтгофеном (уже имевшим к тому дню 10 побед), и эта схватка стала для британца последней…


Лейтенант артиллерии Лайонел Рис (1884-1955) стал пилотом Королевского Летного Корпуса за две недели до начала войны. Первые месяцы он служил инструктором в летной школе, а летом 1915 прибыл во Францию в составе 11-й эскадрильи, вооруженной первыми британскими серийными двухместными истребителями-бипланами «Викерс» F.B.5. Прибыв на линию фронта 25 июля, он уже через три дня вступил в бой с германским «Фоккером» (постоянным стрелком на его самолете был сержант Дж. Харгривс). В схватке «Виккерс» Риса получил многочисленные повреждения, но все же смог вернуться на базу; английские летчики доложили командованию о первом воздушном бое, в котором противник «был обращен в бегство». И хотя даже сами участники схватки не были уверены, сильно ли они повредили «тевтонца», руководство тут же записало на их счет победу (у британцев во время 1-й мировой войны доклад «самолет ушел со снижением» считался победой, которая шла в зачет как полноценная). Таким образом, «счет побед» Лайонела Риса был открыт.
Отремонтировав «Виккерс», лейтенант возобновил охоту за самолетами противника, но встреченные им вражеские аэропланы не принимали боя и поспешно уходили, нее давая сократить дистанцию до возможности открытия огня. Лишь в последний день месяца англичанам встретился «смелый» LVG, не побоявшийся вступить в бой. В схватке британцы израсходовали все имевшиеся у них пулеметные диски, прежде чем «тевтонец» задымил и стал резко снижаться. Падения противника Рис и Харгривс не видели: подбитый немец скрылся в облаках, а англичане в это время были заняты запуском заглохшего двигателя. Но их успех подтвердил другой экипаж из 11-й эскадрильи, наблюдавший, как почти неуправляемый германский разведчик шел к земле.
В сентябре Рис и Харгривс провели еще несколько воздушных боев; 21 сентября им удалось подбить двухмоторный аэроплан противника, за которым потянулся шлейф дыма и он стал планировать. Однако преследование уходящего немца англичане прекратили из-за необходимости выполнять основное задание. Тем не менее, счет Риса пополнился еще одной «победой» с грифом «ушел со снижением». Вечером следующего дня Рис и Харгривс атаковали над линией фронта «Альбатрос», который после первых же выстрелов предпочел не рисковать и, дав полный газ, на пикировании легко оторвался от британцев. Этого оказалось достаточно, чтобы счет Риса вновь пополнился очередной магической победной записью «ушел со снижением». А вот бой 30 сентября завершился реальным уничтожением вражеского аэроплана, который лишился одного крыла и перешел в беспорядочное падение до самой земли. И хотя это была лишь 2-я реально подтвержденная победа экипажа Лайонела Риса, но по английской системе учета, в которой засчитывались все бежавшие с поля боя вражеские машины, она была 5-й, и с этого момента все стали называть Лайонела асом…
В октябре 1915 г. капитан Рис летал с разными наблюдателями; 31 октября он отправился в очередной патрульный полет с новым стрелком – флайт-сержантом Реймондом. На высоте 2000 м они встретили LVG, который вступил с англичанами в бой; правда, вскоре немец под шквальным огнем пулемета Реймонда обратился в бегство. Рис начал преследование противника, однако немецкий самолет был более скоростным, и через некоторое время оторвался от англичан. Реймонд вел непрерывный огонь до тех пор, пока дистанция между машинами не превысила дальность прицельного огня, но безрезультатно: «тевтонец» скрылся. Командование же записало на счет Риса «очередную победу» - и вновь с пометкой «враг ушел со снижением».
Этот бой завершил первый «тур» Риса. В ноябре он вернулся в Англию и стал инструктором Центральной летной школы. В феврале 1916 повышенного до майора Лайонела Риса назначили командиром формирующейся 32-й эскадрильи, которая вооружалась одноместными истребителями DH-2. Завершив формирование, эскадрилья в конце мая перелетела во Францию, и с начала июня приступила к боевой работе. Рис, также как и Лэно Хоукер, не собирался мириться с личным запретом на боевые вылеты и летал в бой при любой возможности, однако до конца июня так и не получил шанса увеличить счет своих побед.
1 июля 1916 г., когда союзники перешли в наступление на Сомме, патрули 32-й эскадрильи с самого рассвета «зависли» над линией фронта; с ними был и командир. Встретив группу из 10 немецких самолетов, англичане атаковали противника. Лайонел последовательно добился попаданий в три немецкие машины, заставив их выйти из боя; один из этих «тевтонцев» был записан Рису как «потерявший управление», что тоже считалось победой (хотя гибели машины никто не видел). Послевоенные исследования показали, что в тот день все немецкие самолеты вернулись на базу; тем не менее, с того боя Рис стал считаться 7-победным асом и был награжден высшим боевым орденом Великобритании – Крестом Виктории. Правда, реально подтвержденных побед у этого летчика было всего 2; остальные 5 при внимательном рассмотрении остаются очень спорными…
Тот бой стал последним для Лайонела: из-за полученного в схватке ранения он вернулся на лечение в Англию, а после выздоровления занимал различные штабные должности.