В 1941-42 гг. японский императорский флот располагал десятью авианосцами, которые были сведены в пять дивизионов по два корабля. На каждом авианосце базировались три боевые группы самолетов разного назначения: истребители, пикирующие бомбардировщики и торпедоносцы. При этом вне зависимости от назначения, все самолеты данного корабля несли одинаковую отличительную маркировку. Она заключалась в разноцветных полосах вокруг фюзеляжа, расположенных перед хвостовым оперением, а так же в буквенно-цифровом коде на вертикальном оперении. Буквенный код соответствовал латинскому алфавиту и обозначал одной буквой оба корабля данного дивизиона; всего было задействовано 5 букв – A, B, C, D и E.

Ударная палубная авиация флота Японии в начале войны располагала двумя типами ударных самолетов: пикирующим бомбардировщиком Аити D3A (прозванным американцами «Вэл») и бомбардировщиком-торпедоносцем Накадзима B5N (по американской терминологии «Кэйт»). Основным истребителем японской палубной авиации в течение всей войны был А6М «Рейзен», прозванный американцами «Зеро».
В атаке на Пёрл-Харбор участвовали корабли трех из имевшихся пяти дивизионов: 1-й, 2-й и 5-й. 3-й дивизион был укомплектован старыми авианосцами «Хосё» и «Дзуйхо»; на них помещалось значительно меньше самолетов. Этот дивизион выполнял в основном учебные функции, и при выходе эскадры адмирала Нагумо в поход к Гавайским островам 3-й дивизион был оставлен в Японии в качестве резерва. 4-й дивизион пока не был полностью укомплектован – авианосец «Сёхо» еще достраивался, а легкий авианосец «Рюдзё» для основной ударной группы большой ценности не представлял. Поэтому 4-й дивизион тоже был оставлен в Японии в резерве.


1-й ДИВИЗИОН состоял из авианосцев «Акаги» и «Кага». Самолеты, базировавшиеся на этих кораблях, маркировались красными фюзеляжными полосами и буквой «А» с последующим порядковым номером на хвостовом вертикальном оперении. Самолеты «Акаги» выделялись одной красной полосой вокруг фюзеляжа и кодом «AI-» на хвосте, за которым следовал номер самолета. Авиация «Каги» несла две красные полосы и код «AII-». Индивидуальные порядковые номера истребителей начинались с цифр «-101», пикирующих бомбардировщиков – с цифры «-201», и торпедоносцев – с цифры «-301». Обычно эта первая цифра принадлежала командиру группировки, хотя нередки были и исключения. Правило этих порядковых обозначений типов самолетов и их места в строю были таковы же и в остальных дивизионах.

2-й ДИВИЗИОН состоял из авианосцев «Сорю» и «Хирю». Самолеты, базировавшиеся на этих кораблях, маркировались синими фюзеляжными полосами и буквой «В» с последующим порядковым номером на хвостовом вертикальном оперении. Самолеты «Сорю» несли одну синюю полосу вокруг фюзеляжа и код «ВI-» на хвосте. Самолеты «Хирю» имели две синие полосы и код «ВII-».

5-й ДИВИЗИОН был сформирован из однотипных авианосцев «Сёкаку» и «Зуйкаку», вступивших в строй в 1941 году, буквально за 2-3 месяца до начала боевых действий. Самолеты, базировавшиеся на этих кораблях, маркировались белыми фюзеляжными полосами и буквой «Е» с последующим порядковым номером на хвостовом вертикальном оперении. Самолеты «Сёкаку» несли одну белую полосу вокруг фюзеляжа и код «ЕI-» на хвосте. Самолеты «Зуйкаку» имели две белые полосы и код «ЕII-».

Приведенная выше маркировка самолетов авианосных дивизионов относится ко времени начала войны и ее первого, победного для японцев периода. Впоследствии, в связи с гибелью авианосцев в боях японцы не раз переформировывали свои дивизионы, меняя при этом в соответствии с переформированием и маркировку палубных самолетов.