Эта схватка состоялась 23 ноября 1916 г над Соммой. Пилоты, участвовавшие в том бою, встретились случайно: они не выполняли никаких заданий командования, а вылетели «просто поохотиться». Подобные самовольные вылеты без особой надобности и без согласования с руководством были обычным явлением для 1-й мировой войны, особенно для начального ее периода – ведь авиаторы того времени считали себя «последними рыцарями» и бравировали своей вольницей, во многом приближавшейся к анархизму. В первую очередь это касалось британского участника данного поединка – майора Лэно Хоукера. Это был командир 24-й истребительной эскадрильи, ас, имевший на счету 7 воздушных побед, и кавалер высшей (и довольно редкой) военной награды Великобритании – Креста Виктории. Его начальство, ценившее выдающегося пилота, командира и воспитателя молодых летчиков, запретило Лэно совершать боевые полеты над вражеской территорией; однако майор наплевательски относился к этому запрету.


Вот и 23 ноября Хоукер (не в первый раз!) самовольно вылетел на охоту в составе тройки истребителей «Де Хевилленд» DH.2. Любопытно, что майор отправился в полет не как ведущий группы, а как один из ведомых. Вел тройку его подчиненный, капитан Джон Эндрюс, вторым ведомым был лейтенант Роберт Сондби. Некоторые исследователи считают, что таким образом Хоукер хотел скрыть свое участие в запрещенном ему боевом вылете; другие же придерживаются мнения, что Хоукер, как разумный офицер, просто поставил старшим группы более удачливого, чем он сам, пилота. Ведь хотя число побед на счету Хоукера и Эндрюса было одинаковым (по 7 сбитых самолетов), в боевых успехах майора образовался довольно большой перерыв: все свои победы Хоукер одержал еще в 1915 году; в 1916 он в основном занимался руководящей работой и обучением молодых летчиков. Эндрюс же почти все свои победы одержал за осень 1916, и обладал, если так можно выразиться, «свежим опытом».

Как бы то ни было, тройка британских истребителей под руководством капитана Эндрюса пересекла линию фронта и углубилась на вражескую территорию: англичане предпочитали наступательную тактику, и значительное количество воздушных боев 1-й мировой войны они провели над немецкими тылами. Над Бапомом британцы спугнули двух немецких авиаразведчиков, которые при виде приближающихся «Хевиллендов» бросились наутек. Англичане попытались преследовать их, но тут выше появилась пара германских истребителей – не то сопровождение разведчиков, не то просто патруль. Оценив превосходство противника в высоте и позиции, Эндрюс решил, что «пора уносить ноги». Однако Хоукер не отреагировал на его сигнал, продолжая преследовать удаляющиеся разведывательные самолеты. А немецкие истребители уже вошли в пике, и один из них «завис» за хвостом майора; Эндрюсу не оставалось ничего другого, как броситься на помощь. Торопливыми неприцельными пулеметными очередями он отогнал «тевтонца» от самолета Хоукера, но тут же сам попал под удар другого немца, и издырявленный германскими пулями мотор его DH.2 «засбоил». От гибели Эндрюса спас лейтенант Сондби, также «зависший» за хвостом «Альбатроса», обстреливавшего капитана, и «окативший» немца длинной пулеметной очередью. В результате этой короткой схватки противники рассыпались в разные стороны. «Чихающий» полуразбитым мотором своего самолета Эндрюс «потянул» снижающуюся машину в сторону британских позиций. Повредивший его «Альбатрос», дымя, провалился вниз и исчез из видимости (упал ли он, никто не видел; этот немец был записан Сондби, как вероятная победа). Сам Сондби и «снятый» Эндрюсом с хвоста Хоукера «Альбатрос» так же поспешили выйти из боя и разлетелись по своим аэродромам. Убегавшие разведчики скрылись в облаках. В небе над Бопомом остался лишь одинокий DH.2 майора Хоукера, который, кажется, даже не заметил «суеты», происходившей за его спиной.

Оглядывая пространство в поисках исчезнувшего противника, Лэно Хоукер внезапно обнаружил одиночный германский аэроплан, летевший значительно ниже его, на высоте около 3.000 метров. Решив атаковать этого беспечного и, видимо, «зазевавшегося» немца, майор Хоукер стремительно спланировал вниз, заходя в хвост «Альбатросу»…
Но сидевший в кабине атакованного «Альбатроса» лейтенант Манфред фон Рихтгофен вовсе не зазевался. Он уже давно наблюдал за находившимся выше британским истребителем, выжидая (чтобы самому не потерять скорость при подъеме), когда же противник свалится на него сверху. Лейтенант Рихтгофен был начинающим летчиком. В отличие от Хоукера, получившего диплом пилота еще до войны и участвовавшего в боевых вылетах с октября 1914 г, Рихтгофен стал наблюдателем разведывательного аэроплана только в 1915, а летчиком-истребителем - вообще лишь в сентябре 1916 г. Тем не менее, «врожденный птичий талант» Манфреда быстро сказался на его успехах. К моменту встречи с Хоукером (всего за два месяца своей карьеры пилота-истребителя) Манфред фон Рихтгофен добился уже 10 воздушных побед!
И вот, терпеливо дождавшись атаки англичанина, спустившегося для этого на его высоту, Рихтгофен резко бросил свой аэроплан в сторону, буквально выскользнув из потока выпущенных по нему пуль. И началась головокружительная карусель! Противники вили в воздухе замысловатые петли, стремясь зайти врагу в хвост. Но – тщетно! Ни немцу, ни англичанину никак не удавалось поймать «оппонента» в прицел. Их летное мастерство оказалось на одном уровне. Стараясь занять более удачное положение, летчики все больше «сжимали» свои круги, постепенно сближаясь – их «петли» уже составляли в диаметре менее 100 метров, и противники начали различать лица друг друга. Они даже обменялись приветственными жестами, помахав руками.

Сумасшедшая карусель «поединщиков» продолжалась более получаса. Причем незаметно терявшие скорость на крутых виражах аэропланы постепенно снижались, опустившись с 3-километровой высоты до 100 метров. Бой явно затягивался, что было не на пользу Хоукеру: ведь он дрался над вражеской территорией, а стрелка бензомера его «Де Хевилленда» неотвратимо приближалась к «нулю». Британскому майору надо было решить, что делать: по израсходовании горючего приземлиться на немецкой земле и попасть в плен, или немедленно выйти из безнадежного боя и попытаться вернуться в расположение английских войск. И Хоукер в конце концов был вынужден повернуть самолет к линии фронта, подставив тем противнику свой хвост. Обманный маневр, предпринятый англичанином перед этим, и пулеметная очередь, выпущенная в сторону немца, временно сбили Рихтгофена с толку, и он, выполняя вираж уклонения, поначалу поотстал от противника. Но не влиявшая на ход боя в круговерти «карусели» более высокая скорость «Альбатроса» при преследовании позволила Манфреду нагнать уходящего противника; тем более что англичанин из-за обстрела с земли был вынужден лететь зигзагообразно, уклоняясь от пуль немецкой пехоты, и теряя при этом скорость. Плотно «сев на хвост» DH.2, Рихтгофен открыл по нему огонь; однако после первой же длинной очереди его оружие заклинило, и пулеметы замолчали. Тем не менее, те пули, что немец успел выпустить, сделали свое дело, пробив Хоукеру голову. Летчик выпустил ручку управления, и «Де Хевилленд» рухнул на землю – прямо в гуще германских позиций, всего в 50 метрах от нейтральной полосы…


Лэно Хоукер - первый официально признанный ас Великобритании. Лэно родился 31 декабря 1890 года в Лонгпэриш (Гемпшир) в семье военного моряка. После окончания Военной академии в 1911 г он стал военным инженером, а в 1913 г Хоукер получил в Королевском аэроклубе диплом пилота. С началом 1-й мировой войны Хоукер, занимавший к тому времени должность командира звена в 6-м эскадроне, отправился на фронт во Францию. В этот период истребители еще не появились, и Лэно, как и другие авиаторы, выполнял самые разнообразные задания – вел авиаразведку, бомбил позиции и объекты противника. Особо он отличился 19 апреля 1915 г при бомбежке эллинга дирижаблей в Гонтраде. Тогда Лэно, отбомбившись с высоты всего в 200 футов (70 метров), точным попаданием уничтожил вражеский дирижабль. При этом взорвавшийся газ внутри дирижабля столбом пламени поднялся вверх, едва не спалив аэроплан самого Хоукера. Летчик буквально чудом выскочил из этого огненного снопа, угрожавшего ему страшной смертью. За этот успех Хоукер был награжден орденом «За отличную службу».
20 июня Лэно одержал первую воздушную победу: на одноместном Бристоль Скаут-С сбил вражеский двухместный аэроплан. Он поразил немца при помощи пулемета, закрепленного под углом 450, по отношению к курсу самолета (чтобы не отстрелить собственный винт). Нужно сказать, что из такой установки крайне сложно попасть в цель, однако Хоукер сумел это сделать. А 25 июля 1915 г. Хоукер на том же самолете в одиночку атаковал на высоте 10000 футов (около 3 км) сразу три двухместных германских аэроплана. Несмотря на сильный заградительный огонь вражеских бортстрелков Хоукер уничтожил двух из них (машины рухнули рядом с британскими окопами), третий же поспешно бежал с поля боя. Это был первый для британцев «дубль» - двойная победа в одном бою, и такой подвиг сделал Лэно национальным героем. Продолжая участвовать в воздушных боях, Хоукер 2-го, 11-го августа и 7 сентября 1915 г сбил еще четыре самолета (2 из них – 11 августа), доведя свой счет до 7 побед. Так Хоукер стал первым асом британских ВВС. Благодаря этим успехам Лэно получил звание майора и высшую награду Великобритании – Крест Виктории, который вручил герою лично король Великобритании Георг V. Затем Хоукер возглавил первый специализированный истребительный эскадрон (№24). Но это назначение стало причиной остановки роста счета побед летчика: теперь он был занят административной и хозяйственной работой, обеспечением боеспособности техники подразделения, обучением летчиков своей эскадрильи. К тому же Лэно получил от начальства запрет на боевые вылеты за линию фронта: британцам нужен был живой герой, которого можно продемонстрировать общественности. Поначалу Хоукер соблюдал полученный приказ; но затянувшийся перерыв в его личных успехах и успехи его подчиненных, быстро «нагонявших» первого аса по счету побед, в конце концов заставили тщеславного офицера проигнорировать запрет на боевые вылеты. И в результате 23 ноября 1916 г Лэно встретился в воздухе с начинающим германским асом Манфредом фон Рихтгофеном (уже имевшим к тому дню 10 побед); эта схватка с талантливым вражеским истребителем стала последней для британца.
Характерно, что считавший себя рыцарем фон Рихтгофен прибыл на место гибели своего знаменитого противника только ради «сувениров». Немец отодрал от разбитого самолета Лэно пулемет, который установил как почетный трофей перед входом в свое жилище. Убитый же Хоукер немца совсем не интересовал; несмотря на свое «рыцарство» Рихтгофен не озаботился похоронить англичанина и отдать ему последнюю честь, как в то время было принято среди летчиков. Похоронили Хоукера пехотинцы той части, в расположении которой рухнул его самолет…


Манфред фон Рихтгофен, вошедший в историю под прозвищем «Красный барон», стал самым знаменитым пилотом той эпохи. Всего он одержал 80 подтвержденных воздушных побед, и официально считается самым результативным летчиком-истребителем 1-й мировой войны.
Манфред Альбрехт фрайхерр барон фон Рихтгофен родился 2 мая 1892 года в Бреслау, Силезия. С началом Первой мировой войны офицер уланского полка лейтенант фон Рихтгофен принял участие в боевых действиях на Восточном фронте. Однако переход воюющих армий к позиционной войне заставил энергичного офицера, не желавшего «месить окопную грязь», сменить род войск. Весной 1915 г Манфред перевелся в авиацию и после короткого обучения стал авиационным наблюдателем на двухместном самолете-разведчике. В течение 1915 и 1916 гг его отряд несколько раз перебрасывали с Восточного фронта на Западный и обратно. В перерывах меду разведывательными рейдами Рихтгофен обучался управлению аэропланом, и летом 1916 получил диплом пилота, после чего в начале сентября 1916 его перевели во 2-ю истребительную эскадрилью (Jasta-2) Западного фронта. В составе этой эскадрильи Манфред сражался над Соммой; первую воздушную победу барон Рихтгофен одержал 17 сентября, а 23 ноября он сбил уже 11-й самолет, уничтожив при этом самого знаменитого на тот момент британского аса – майора Лэно Хоукера. Это бой сделал Рихтгофена героем, о чем тщеславный офицер всегда мечтал, и Манфред был счастлив, что теперь его имя было у всех на устах.
В январе 1917 года Манфред фон Рихтгофен сбил 16-го противника и был удостоен высшей военной награды Германии — ордена «Pour le Mérite», а в феврале его назначили командиром эскадрильи Jasta-11. Летчики этой эскадрильи раскрашивали свои самолеты в разные яркие цвета (с обязательным добавлением какого-нибудь элемента «эскадрильного» красного цвета); сам Рихтгофен стал окрашивать свои самолеты в красный цвет полностью. В результате строй истребителей Jasta-11 в воздухе выглядел весьма пестро, и из-за этой пестроты эскадрилью называли «воздушным цирком Рихтгофена», а сам Рихтггофен приобрел прозвище «Красный барон».
Фон Рихтхофен был хладнокровным, твердым и очень расчетливым пилотом и командиром; под его руководством «цирковая» эскадрилья добилась больших успехов. Но после ранения в голову, полученного в групповом бою 6 июля 1917 г, его характер сильно изменился. Рихтгофен стал более агрессивным и менее осторожным. До ранения ему не было свойственно упрямо преследовать одну цель, забывая о других аэропланах вокруг (позже это качество сыграло роль в его гибели). Вскоре после возвращения в строй Рихтгофен получил повышение: ему доверили командование 1-м истребительным полком (истребительной эскадрой Jagdgeschwader I), состоявшим из четырех эскадрилий (Jasta-4, -6, -10 и -11). К началу 1918 г Манфред фон Рихтгофен одержал уже 63-ю победу и стал для немцев чем-то вроде национальной иконы; его подвиги прославлялись так, что и сам Манфред уверовал в свою исключительность. Он «зазвездился», стал надменным, и вызывал теперь в соратниках уважение и поклонение, но не дружелюбие.
В течение весны 1918 г Манфред уничтожил еще 17 британских аэропланов. Однако это были его последние победы. День 21 апреля 1918 г стал роковым в жизни Манфреда фон Рихтгофена. В ходе группового боя Рихтгофен увлекся преследованием «Кэмела», которым управлял новичок Вилфилд Мэй, и попал под перекрестный огонь «Кэмела» канадского аса Артура Роя Брауна (уже имел 12 побед), и двух пулеметов австралийской пехоты с земли. В результате его изрешеченный красный «Фоккер» рухнул на землю, и Манфред погиб. Австралийцы похоронили убитого летчика, не озаботившись осмотром тела, чтобы определить, какими именно пулями - снизу или сзади – он был убит. Поэтому до сих пор неизвестно, кто же именно стал победителем Рихтгофена. Так германская авиация лишилась своего лучшего аса, потерю которого генерал Людендорф приравнял к потере целой дивизии...



Самолет DH.2 представлял собой английский ответ на немецкие истребители-монопланы «Фоккер-Е», нанесшие в 1915 году огромный урон французской и британской авиации. DH.2 был создан Джеффри де Хевилендом, и являлся одноместным истребителем-бипланом с толкающим винтом. К толкающему винту, не обеспечивающему самолету столь же высокой скорости, как винт тянущий, конструктор обратился вынужденно. Ведь мотор с тянущим винтом располагается в носу самолета, а при отсутствии у англичан синхронизатора установка пулемета, направленного вперед, была проблематичной. Но к тому времени британцы уже осознали преимущество носового расположения вооружения на истребителе, позволявшего наводить пулемет на цель разворотом всего самолета. Именно необходимость фиксации оружия на носу аэроплана и привела англичан к конструкции с задним расположением мотора и толкающим винтом. Они считали, что некоторая потеря скорости вполне компенсируется высокой маневренностью аэроплана и точностью огня находящегося прямо перед пилотом пулемета.
Первой эскадрильей, полностью оснащенной самолетами DH.2, стала 24-я эскадрилья майора Лэно Хоукера; в феврале 1916 г она перебазировалась во Францию для участия в боях с германской авиацией. Первые же воздушные схватки выявили как достоинства, так и недостатки британского истребителя. «Де Хевилленд» показал себя довольно прочной и маневренной машиной; в руках опытного пилота он ничем не уступал грозному немецкому истребителю «Фоккер-Е», господствовавшему в 1915 – начале 1916 в воздухе Западного фронта. Однако и недостатки DH.2 были достаточно существенны. Он имел слишком слабую для истребителя динамику разгона; кроме того этот аэроплан легко сваливался в штопор, а у ротационного двигателя «Моносупейп» часто срывало головки цилиндров. А так как двигатель находился между крыльями, сорванная головка часто отлетала прямо в лонжерон крыла или распорку между крыльями. В результате самолет буквально складывался в воздухе и камнем падал на землю. Поскольку парашютами летчики в это время не пользовались, пилот погибал вместе с машиной. Другим существенным недостатком британского самолета было слабое вооружение: одиночный «Льюис» с диском на 47 патронов не позволял вести долгий бой. Попытки же фронтовых пилотов «доморощенными методами» усилить вооружение, в полевых условиях закрепив на самолетах по второму «Льюису» и пристроив в кабинах держатели для запасных дисков, натолкнулись на запрет со стороны высшего командования. Генералы посчитали, что переделанный таким образом самолет потеряет свои летные качества; кроме того, было заявлено, что настоящему пилоту для боя достаточно одного пулемета с боекомплектом 47 патронов (идиотов в английских штабах всегда хватало!). Однако командир 24-й эскадрильи майор Хоукер поддержал «техническое новаторство» своих летчиков и даже демонстративно приказал оснастить вторым пулеметом и свою машину. Довооруженный DH.2 стал более опасным противником для германских самолетов, и британские пилоты одержали на нем множество эффектных побед.
До конца 1916 года самолетами DH.2 оснастили шесть эскадрилий на Западном фронте, две эскадрильи в Палестине, по одной эскадрилье в Македонии и на Ближнем Востоке, а так же четыре учебные эскадрильи в Великобритании и Египте. Всего было построено 450 самолетов. Но дни истребителя DH.2 быстро закончились. Во второй половине 1916 года на фронте появились новые германские истребители «Альбатрос» D.II и «Хальберштадт» D.I. С ними «этажерки» DH.2 уже тягаться не могли. Это ярко продемонстрировали первые же бои с новыми немецкими машинами. В ноябре в поединке с Манфредом фон Рихтгофеном погиб командир 24-й эскадрильи майор Лэно Хокер, а в декабрьском бою шестерки DH.2 с пятеркой «Альбатросов» англичане потеряли пять самолетов, так и не причинив никакого ущерба противнику. Это был знак, что DH.2 пора снимать с фронта, что и произошло к концу января 1917 года.



Германские истребители-бипланы типа «Альбатрос» появились во второй половине 1916 года как ответ на новые бипланы-истребители Антанты (французский «Ньюпор» и британский DH.2), которые благодаря повышенной маневренности перехватили инициативу у ранних немецких истребителей-монопланов семейства «Фоккер-Е».
В конце августа 1916 года на фронт стали поставляться «Альбатросы» версии D.I революционной для того времени конструкции. Их фюзеляж имел работающую обшивку из фанеры; передняя часть фюзеляжа почти до кабины пилота покрывалась съемными алюминиевыми листами. Винт прикрывался коком, что в сочетании с плавными обводами фюзеляжа облагораживало аэродинамику самолета. В передней части фюзеляж имел почти круглое сечение. Затем оно плавно переходило в овальное, а у хвоста борта были почти вертикальными; к задней кромке киля фюзеляж сходил на нет. С точки зрения аэродинамики «Альбатросы» с такой формой фюзеляжа были лучшими истребителями 1916 года. Шестицилиндровый рядный двигатель «Мерседес» мощностью 160 л.с. почти полностью скрывался внутри фюзеляжа, наружу выступали только головки цилиндров. Два 7,92-мм пулемета «Шпандау» ленточного питания, закрепленные рядышком вокруг головки цилиндров, обеспечивали высочайшую для 1916 года плотность огня. При этом летчик имел возможность дотянуться до казенных частей оружия и устранять перекос патронов прямо в полете. Пулеметы стреляли сквозь диск винта с помощью синхронизатора системы «Фоккер», и поэтому из них было удобно целиться, что обеспечивало довольно высокий процент попаданий.
Прибытие первых истребителей «Альбатрос» в германские авиачасти мгновенно восстановило утраченный было немцами воздушный паритет. Но уже после изготовления 50 самолетов модели D.I германские авиастроители перешли к производству новой версии D.II, в которой был учтен полученный при эксплуатации первой модели опыт. Фактически D.II был тем же D.I, у которого для улучшения обзора понизили на 30 см расположение верхнего крыла, несколько изменив при этом систему его крепления. По летным характеристикам «Альбатросы» D.I и D.II немного уступали французским и английским самолетам в маневренности, зато заметно превосходили их в скорости и мощи огня.
Истребителей «Альбатрос» D.II выпустили в количестве 275 экземпляров, и в 1916 году они были основными и самыми распространенными истребителями германской авиации. С их появлением Германия приступила к формированию эскадрилий, оснащенных только истребителями. Именно такой специализированной истребительной эскадрильей и стала Jasta-2, в которую в сентябре 1916 года был зачислен лейтенант Манфред фон Рихтгофен.