Леонтий начинал свою службу в Кронштадском гарнизонном батальоне, однако из-за своего гигантского роста (195 см) был замечен цесаревичем Константином Павловичем, который в 1808 году повелел зачислить его в гвардию. В результате Коренной был переведен в лейб-гвардии Финляндский милицейский батальон, впоследствии ставший лейб-гвардии Финляндским егерским полком (трехбатальонного состава). Леонтий же за свой рост был зачислен в 3-ю гренадерскую роту, являвшуюся главной ударной силой 1-го батальона этого полка.
Гренадер Коренной вместе со своим полком активно участвовал в Отечественной войне 1812 года; он особо отличился в Бородинском сражении, за которое получил знак отличия Военного ордена (солдатский Георгиевский крест). Крест был вручен за то, что Леонтий в составе маленькой группы (2 гренадера и 4 егеря) атаковал засевшую в лесу цепь вражеских егерей. Метким, точным огнем финляндцы подавили противника, выбив всех командиров, а затем штыковым ударом опрокинули дрогнувшего врага, изгнали его из леса, и заняли эту позицию, в течение нескольких часов подвергая оттуда убийственному обстрелу наступающие колоны французов.
Однако самый свой славный подвиг Леонтий Коренной совершил в битве под Лейпцигом в октябре 1813 года. Здесь его стремившийся в атаку батальон был отрезан французами от остальных русских войск, окружен и прижат к остаткам крепостной стены. Все офицеры батальона были ранены или убиты, и Коренной взял командование остатками батальона на себя. Организовав круговую оборону, Леонтий занялся спасением раненых офицеров. Он перебросил лежавших без сознания командира батальона полковника Жерве и еще нескольких офицеров через стену, а потом дал команду перепрыгивать через это каменное препятствие остальным гренадерам, которые должны были вынести офицеров с поля боя. Сам Коренной с горсткой товарищей прикрывал отход, отстреливаясь от врага, а потом отбиваясь штыками. В рукопашной схватке все его друзья погибли, а Коренной получил 18 штыковых ран. Оставшемуся в одиночестве Леонтию французы предложили сдаться, но Коренной продолжал отбиваться от врага прикладом до тех пор, пока навалившиеся толпой на истекающего кровью богатыря французы не опрокинули его на землю и не взяли полубессознательного Леонтия в плен. Видевшие из-за стены падение Коренного спасенные им товарищи решили, что герой погиб. Однако восхищенные подвигом Леонтия враги вовремя доставили его в свой походный лазарет, и смельчак был спасен. Впоследствии русский герой был представлен самому Наполеону, который поставил Леонтия в пример своим солдатам, щедро наградил русского деньгами, и отпустил из плена к своим.
Мужественного солдата произвели в подпрапорщики (высший унтер-офицерский чин) и назначили полковым знаменосцем. А от императора ему была пожалована особая серебряная медаль для ношения на шее с лаконичной надписью «За любовь к Отечеству». Самое удивительное в этой награде то, что она была персональной. Ведь хотя персональные медали в России уже не раз учреждались, это никогда не делалось для простых солдат! Удивительно и то, что носить её полагалось на шее, как носили только высокие степени орденов. Даже этим фактом была подчеркнута особенность солдатского подвига.
После окончания войны Леонтий Коренной служил в Дворцовой роте, охранявшей российских императоров. Впоследствии, в 1903 году, в Санкт-Петербурге у входа в офицерское собрание лейб-гвардии Финляндского полка на пожертвованные для этого деньги русских офицеров был установлен памятник, изображавший подвиг Леонтия Коренного в «битве народов» при Лейпциге в 1813 году. Однако в советское время памятник был утрачен, сохранился только его пьедестал…