Эрнст Удет – второй по результативности ас Германии 1-й мировой войны являлся также самым результативным из оставшихся в живых в той войне германских асов и одним из самых знаменитых пилотов авиации Германии за всю ее историю.

Эрнст родился 26 апреля 1896 г во Франкфурте-на-Майне. Веселый, жизнерадостный ребенок провел свое детство и юность в городе Мюнхене, где в 1910 г принял участие в создании первого городского аэроклуба. Это увлечение авиацией отразилось на учебе Эрнста – постоянно пропадая на летном поле, Удет дважды оставался в школе на второй год. Поэтому, когда юноша все-же окончил школу, обрадованный отец подарил ему на радостях мотоцикл.

К началу 1-й Мировой войны Эрнст уже освоил множество самых различных моделей аэропланов, но с началом войны его не взяли на службу из-за маленького роста (всего 1 м 60 см). Тогда Удет обратился в формирующуюся мотоциклетную часть 2-й Вюртембергской резервной пехотной дивизии, куда его взяли в качестве мотоциклиста – но только вместе с его личным мотоциклом! Правда, вскоре эта часть была расформирована, и Удет вновь начал осаждать армейское начальство просьбами о переводе в авиацию. Однако на настойчивые просьбы Удета начальство не обращало никакого внимания - в то время в авиачасти могли попасть только квалифицированные пилоты, имевшие соответствующие дипломы, Эрнст же не догадался в мирное время обзавестись необходимыми бумажками.
В результате уже умевшему летать будущему крупному деятелю Люфтваффе пришлось оплатить несколько уроков пилотажа в школе Густава Отто и потратить все свое личное время, остававшееся после службы, чтобы получить требуемый документ о квалификации. Таким образом, практически просто купив диплом пилота за 2000 марок, Эрнст Удет в июле 1915 г в 19-летнем возрасте начал свою службу в прусской авиации, вступив во Флигерабтайлунг-206, оснащенный бипланами "Авиатик". Молодой озорной летчик стал вытворять на летных тренировках такие трюки, что его старшие товарищи только диву давались, как он еще остается жив. В конце концов, Удет "добаловался" - во время одного из очередных "выкрутасов" его самолет рухнул на землю и разбился вдребезги, сам же "герой" остался цел и невредим. Эрнста немедленно арестовали за воздушное хулиганство и хотели отдать под военный трибунал, но тут его часть отправилась на Западный фронт, и дело замяли, предоставив юному нахалу возможность погибнуть или исправиться в боях с врагами. В боевой обстановке непоседа Удет быстро проявил свои бойцовские качества и умение успешно выполнять самые рискованные задания; после рейда на самолете "LVG" на Бэлфорт Эрнст был произведен в унтер-офицерское звание и награжден Железным Крестом 2-го класса. За отважный характер и незаурядное летное мастерство Удет был переведен в одно из первых германских истребительных подразделений "Кампфайнзитцер-Коммандо" Хабсхайма, летавшее на самолетах Фоккер Е.I с синхронизированными пулеметами. В составе этого подразделения Эрнст принял 12 марта 1916 г свой первый воздушный бой с французским аэропланом "Кодрон", который ему удалось обратить в бегство. Шесть дней спустя в районе Мюлуз Удет одержал первую воздушную победу, уничтожив самолет "Фарман"; наградой начинающему истребителю стал Железный крест 1-го класса. Однако вторую победу Эрнсту удалось одержать только много месяцев спустя, 12 октября. Над Рюстенхартом Удет сжег французский бомбардировщик "Бреге", продолжив тем самым свой личный счет. 24 января 1917 г Удет одержал свою третью победу над французским аэропланом "Кодрон" и в тот же день он был произведен в лейтенанты.
Последующие месяцы были до предела напряженными - часть Удета противостояла опытнейшим французским пилотам из знаменитой эскадрильи "Аистов", в составе которой находились известные асы Гинемер, Нэнжессе и Фонк! Несмотря на таких сильных противников, Эрнст за короткий срок уничтожил еще 8 вражеских аэропланов, а к декабрю 1917 г на его счету числилось уже 15 сбитых машин. За такие успехи лейтенант Удет был назначен командиром 37-й истребительной эскадрильи (Яшта-37), сражавшейся над Фландрией на "Альбатросах" Д.III против англичан; в составе этой части Эрнст довел свой личный счет до 20 воздушных побед.

В марте 1918 г прославленный германский ас Манфред фон Рихтгофен (знаменитый "Красный Барон") пригласил молодого талантливого летчика служить в свою элитарную Яшта-11, входившую в Ягдгешвадер-1, эта часть состояла из лучших пилотов Германии. С этого момента взлет Удета стал еще круче - пересев с устаревшего "Альбатроса" на триплан Фоккер Др.I, Эрнст стал стремительно наращивать счет своих побед; 9 апреля он был удостоен высшей награды Германии того времени - ордена "Пур ле Мерит". В мае Удет вместе со всей эскадрильей пересел на новейший истребитель Фоккер Д.VII, которому в тот момент не было равных среди самолетов союзников. На машинах этого типа Эрнст провоевал до конца лета, одержав при этом самую, пожалуй, уникальную победу за всю войну - пулеметным огнем своего истребителя Удет подбил... танк! Таким образом, лейтенант Эрнст Удет стал первым в истории пилотом противотанковой штурмовой авиации, горячим сторонником которой он был впоследствии, когда по его рекомендации бомбардировочные части Люфтваффе были оснащены пикировщиками Ju-87.
29 июня Эрнст едва не погиб - его Фоккер был сбит огнем французского пулеметчика, но германский ас спасся из падающего самолета на парашюте, который он в числе первых пилотов стал испытывать и применять в боевых условиях 1-й Мировой войны. Вернувшись в строй, Удет вступил в борьбу с еще большим жаром - только за август он уничтожил 20 аэропланов противника! В конце войны Эрнст летал на маленьком самолетике "Сименс-Шуккерт" с биротативным двигателем; эта машина привлекала его удачным сочетанием скоростных и маневровых характеристик. День капитуляции Германии обер-лейтенант Удет встретил, имея на личном счету 62 официальные воздушные победы - очень впечатляющий результат для 1-й Мировой войны, в которой большинство летчиков погибало в течение первых же месяцев участия в воздушных боях.
После окончания боевых действий Эрнст Удет в поисках работы исколесил почти весь мир. С приходом к власти в Германии фашистов Герман Геринг привлек Удета к делу возрождения немецкой авиации. Удет был назначен главой Технического управления и стал ответственным за политику технического оснащения Люфтваффе. Этот пост позволил Удету сыграть важную роль в развитии германской военной авиации. В частности, именно «с его подачи» на вооружение Люфтваффе был принят пикирующий бомбардировщик Ju-87 «Штука» - Удет был убежден, что тактические бомбардировщики способны выиграть любую войну. Однако после неудачи воздушного блицкрига против Великобритании руководство Рейха осознало изъяны основной ставки на авиацию тактической поддержки сухопутных войск и ограниченность применения средних бомбардировщиков для решения стратегических задач. Такая стратегия развития Люфтваффе, поддерживавшаяся Удетом, привела к отказу от проектирования дальнего четырёхмоторного стратегического бомбардировщика He.177. Геринг, так же виноватый в провале наступления на Англию, по привычке стал валить всю вину на «голову ближнего» - он во всех неудачах обвинял Удета. В результате власть Удета была Гитлером резко ограничена. Эта «полу-опала» спровоцировала и без того склонного к алкоголю и наркотикам генерала к длительным запоям. А вскоре после нападения Германии на СССР Удет осознал свою неспособность обеспечить ведение воздушной войны на два фронта, что еще больше усилило его депрессию. И в ноябре 1941 г после скандала, устроенного ему Герингом по поводу неподготовленности матчасти авиации к российским холодам, генерал Удет покончил с собой. Причем смерть Удета повлекла за собой смерть еще одного выдающегося немецкого летчика – Вернера Мельдерса. Мельдерс, находившийся на Восточном фронте, вылетел на самолёте на похороны Удета в Берлин, но по пути его бомбардировщик потерпел катастрофу, и лучший на тот момент ас Германии погиб.

Участвуя в воздушных боях 1-й Мировой войны с 1915 г до самого последнего дня Эрнст Удет прошел путь от рядового до обер-лейтенанта. Он одержал 62 воздушные победы, к которым так же можно добавить и 1 уничтоженный танк. Удет стал одним из первых летчиков мира, которому удалось спастись из погибающего самолета на парашюте, и первым в истории пилотом противотанковой штурмовой авиации, одержавшим победу над танком противника при помощи бортового оружия своего самолета.