А теперь послушаем ботаников. Перцы – растения, относящиеся к роду перцев семейства перечных, насчитывающего более полутора тысяч видов. Это небольшие лазящие полудеревянистые кустарники (лианы), дающие соцветия-кисти наподобие гроздей винограда, на каждой из которых умещаются по 30—50 мелких шаровидных плодов-костянок, обтянутых тонким слоем мякоти-околоплодника. Однако из них употребляются как пряности всего 5—6 видов, произрастающих в Южной Азии. От них получаются черные, белые, серые и коричневые (по окраске готового продукта) перцы.

История появления на наших столах замечательной и привычной сегодня приправы заслуживает отдельной книги. Слово «перец» в русском языке объединяет два различных рода растений: настоящий перец Piper и стручковый перец Capsicum. Восходит это название к санскритскому «pippal». Отсюда появились и английское «pepper», и французское «poivre», и немецкое «pfeffer», и итальянское «pере».

Однако в кулинарии слово «перец» все же чаще относится к королю пряностей, черному перцу — высушенным незрелым плодам лианового индийского растения вида Piper nigrum родом с Малабарского побережья Индии.

Большинство хозяек, ежедневно пользуясь черным перцем, не задумываются о том, что когда-то в старину он был крайне редок, чрезвычайно дорого ценился, служил своеобразной валютой и даже во многом изменил ход развития цивилизации.

В древнейших написанных на санскрите индийских литературных памятниках — священных книгах «Яджурведа» («Наука о жизни»), относящихся к VII-IX вв. до н. э., можно обнаружить первые исторические упоминания о черном перце, хотя, вероятно, индийцы его употребляли в пищу гораздо раньше. В течение последнего тысячелетия до нашей эры черный перец проник к Персидскому заливу и Красному морю. Тогда и познакомились с перцем культурные народы Древнего Востока, ранее всех — персы. Однако арабы установили монополию на торговлю черным перцем, тщательно скрывая от европейцев места его произрастания.

Из европейцев первыми о черном перце узнали греки во время военных походов Александра Македонского, дошедшего в 327 г. до н. э. до Западной Индии. От греков об этой пряности узнали и древние римляне. Их корабли выплывали из Александрии и доходили до Индии.

Главный склад драгоценных пряностей, прежде всего черного перца, корицы и имбиря, географически удобно размещался в Александрии. В начале V в. при взятии Рима королем вестготов Аларихом I с черным перцем познакомились и германские народы.

Считается, что европейский спрос на черный перец подтолкнул наступление эпохи Великих географических открытий. С XV в. за ним снаряжались целые экспедиции в попытках достигнуть берегов Индии и приобрести экзотическую пряность непосредственно у производителей, в обход арабов и венецианцев.

Скоро Лиссабон, а вовсе не Венеция, стал европейской столицей пряностей.

Испанцы тоже не дремали — итальянский еврей Христофор Колумб в 1492 г. открыл Новый Свет, а его последователи пошли дальше, к Филиппинам. Правда, испанцы так и не добились больших финансовых успехов на ниве черного перца, а из всех пряностей Нового Света прибыльными оказались другой перец – душистый и ваниль.

Сегодня черный перец возделывается в тропических областях Индонезии, Малайзии, Индии, Бразилии, на Мадагаскаре и в Шри-Ланке. Его острота и пряность зависит от содержания в плодах алкалоида пиперина и эфирных масел. В зависимости от способа обработки горошины перца имеют различный цвет и по-разному используются в кулинарии.

Полезные свойства черного перца — предмет особых исследований. Отметим только одно. Оказывается, этот «король пряностей» является еще и сильнейшим афродизиаком, о чем можно догадываться по темпераментности народов, употребляющих в пищу жгучие перченые блюда.

В старинных индийских рукописях, посвященных искусству любви, рекомендуется ежедневно выпивать стакан молока с шестью размолотыми горошинами черного перца и четырьмя миндальными орехами. Такая смесь является и прекрасным тонизирующим средством, и довольно сильным стимулятором, способным оживить самые угасающие желания... В Северной Африке говорят, что муж о силе любви своей жены может судить по количеству перца, которое она кладет в еду.

Что касается другого вида, стручкового перца, то он был окультурен около 6 тыс. лет назад на территории Центральной и Южной Америки. В жизни ацтеков этот продукт играл не меньшую роль, чем для нас соль. Индейцы высушивали горькие стручки на солнце, измельчали их и добавляли в пищу как пряность. В Европу этот перец попал благодаря Колумбу.

В Россию красный стручковый перец был завезен в XVI-XVII вв., но сначала применялся только как декоративное растение, украшающее сады. Позже его стали использовать как пряность. И тогда пришло понимание его целебных свойств.

Остротой вкуса стручковый перец обязан наличию в его составе капсаицина — вещества из разряда алкалоидов. Важно помнить: капсаицин очень плохо растворяется в воде. Поэтому потушить пожар во рту, вызванный острым перцем, с помощью воды практически невозможно. Гораздо лучше с этой задачей справляются… спирты и растительные жиры!

Однако стручковый перец еще и превосходный источник витаминов. Так, по содержанию витамина C это растение превосходит в несколько раз даже таких лидеров, как лимон и черная смородина. Кроме того, в стручке содержатся витамины A, B1, B2, PP и P. Последнего в перце также больше, чем в лимоне. Кроме всего прочего в перце содержится пигмент каротин, а также некоторые минеральные вещества, в числе которых железо, цинк, калий и фосфор.

Но, пожалуй, самым распространенным лекарственным препаратом, получаемым из красного жгучего перца, является его спиртовая настойка, применяемая при самых разнообразных заболеваниях, а также пластырь.

Благодаря наличию в красном перце аскорбиновой кислоты и витамина P он способствует укреплению сосудов.

Благодаря содержанию большого количества витамина A стручковый перец улучшает зрение, а также способствует формированию скелета. Но самое главное, что жгучий красный перец убивает раковые клетки.

Не менее полезна и его сладкая разновидность. Собственно, сладким он называется весьма условно, так как сахара в нем лишь 5%. Зато витаминов и других полезных веществ в нем ничуть не меньше, чем в его более жгучем собрате. Именно поэтому сладкий перец рекомендуется к употреблению при авитаминозе и как общеукрепляющее средство после тяжелых заболеваний. А из-за того, что в сладком перце еще и содержится огромное количество клетчатки, он активно препятствует проникновению в организм радиации.

При этом сладкий перец выгодно отличается от жгучего — из-за малого содержания капсаицина его можно потреблять в большом количестве, не опасаясь при этом за свой желудок.

Стручковый перец применяется не только в качестве продукта питания и лекарства, но и как косметическое и диетическое средство. Спиртовую настойку добавляют в кремы, мази и масла в качестве укрепляющего средства для кожи.

http://www.domashniy.ru