Страшная болезнь, известная как летаргический сон, более 80 лет является таинственным заболеванием. Медики не могут с уверенностью назвать причину её возникновения. Люди теряют сознание и засыпают. Кто на несколько часов, а кто на месяцы и годы. Летаргия может вернуться, но её причина начала просматриваться.

Загадочная болезнь появилась между 1916 и 1927 годами и быстро во всём мире приняла характер эпидемии. Молодые люди, особенно женщины, оказались наиболее уязвимыми, но болезнь затрагивала людей всех возрастов. Сотни тысяч людей умерли (по другим данным — миллионы), многие из оставшихся в живых на долгие годы остались «замороженными» в собственных телах. Медики назвали заболевание Encaphilitis Lethargica, что означает всего-навсего «воспаление мозга, которое делает вас уставшим» («inflammation of the brain that makes you tired»).

Причина была тайной, но версии, конечно же, высказывались. Одни медики думали, что летаргию вызывает неизвестный вирус, другие путали её с эпидемией испанского гриппа, бушевавшей в те годы, третьи видели виновника в некоем оружии, применявшемся в Первой Мировой войне. Но даже теперь, больше 80 лет спустя, учёные затрудняются эту самую причину назвать. Хотя эпидемия, вроде бы, сошла на нет в тех же 1920-х, в 1948 году вспышка чего-то подобного была зафиксирована в Исландии.

К тому же за последние годы летаргия (или болезнь с аналогичными симптомами) получила много других названий, например, Economo’s disease, Cruchet’s disease и Akureyri disease. Это значит, что некоторые современные случаи — а время от времени сонная болезнь даёт о себе знать — остаются недиагностированными.

Так, вирусолог Джон Оксфорд (John Oxford) уверен, что летаргия — не болезнь прошлого, она может вернуться. И его опасения уже не раз подтверждались. К примеру, в 1993 году английские медики пришли к невероятному заключению: 23-летняя Бекки Хауэллс (Becky Howells) страдает от заболевания, в последний раз встречавшегося более 70 лет назад. Профессор Оксфорд как раз пытался помочь девушке, и с самого начала был убежден, что решение проблемы — в прошлом. Он разыскал образцы мозговой ткани жертв эпидемии 1920-х и попытался найти следы вируса.

Учёному, как и многим другим его коллегам, показалось возможным, что эпидемия летаргии связана со вспышкой испанского гриппа. Доктор искал следы вируса или инфекции, однако ничего подобного тогда найти так и не удалось, а Бекки постепенно поправилась. Здесь нужно отметить, что для медиков, не ведающих причин возникновения сонной болезни, очень сложно назначить какое-то определённое лечение или же предотвратить заболевание.

Тем не менее, современная медицина вполне способна поддерживать дыхание пациента, обеспечивать его питанием и защищать от других инфекций, стероиды могут помочь снять воспаление в мозге и так далее. Таким образом, человек потихонечку возвращается к нормальной жизни. В 1920-х медикам такое было не под силу, оттого так много летальных исходов. Ну, а с начала 1990-х было зафиксировано ещё несколько случаев летаргии: четыре года назад такой диагноз был поставлен Патриции Воган (Patricia Vaughan). Как раз в этот момент двое молодых английских докторов — Рассел Дейл (Russell Dale) и его коллега Эндрю Чёрч (Andrew Church) -решили заняться изучением таинственного заболевания.

По сообщению BBC, работа этих медиков, опубликованная несколько месяцев назад в мало кому известном медицинском журнале и не наделавшая особого шума, может содержать в себе разгадку причин одного из самых опасных заболеваний XX века.

Первым делом Дейл и Чёрч обратились за помощью к медицинскому сообществу и, в конце концов, сумели собрать данные по 20 пациентам. Затем они начали искать нечто общее между всеми заболевшими и обнаружили, что многие из пациентов болели ангиной прежде, чем были поражены летаргией. Таким образом, доктора начали искать следы бактериальной инфекции, которая может являться причиной ангины. Особенно их интересовали бактерии стрептококка (Streptoccus) и их «родственники» — диплококки (Diplococcus).

И оказалось, что у всех их пациентов имеется редкая форма как раз бактерии стрептококка. То есть бактерии, которые могут вызвать обычную ангину, видоизменились и приняли форму, провоцирующую атаку Encaphilitis Lethargica. Иммунная система некоторых людей, отвлечённая нападением инфекции на горло, пропускает паразита в нервную систему, поражается средний мозг, начинается воспаление. Примерно так.

Чтобы проверить свою догадку, доктор Дэйл по-новой изучил медицинские архивы и обнаружил, что, во-первых, многие жертвы эпидемии 1920-х также сначала болели ангиной, а, во-вторых, в записях частенько упоминается диплококк. Действительно похоже на то, что Дейл и Чёрч идентифицировали причину современных случаев заболевания летаргией и, возможно, раскрыли 80-летнюю медицинскую тайну — об этом BBC, собственно, и сообщает. Только вот в медицинской энциклопедии всё той же британской телерадиокорпорации в разделе, посвящённом летаргии, эти, казалось бы, новые сведения о стрептококке давно содержатся, представляя версию, названую автоиммунной болезнью.

«Поскольку никаких вирусов найдено не было, предполагается, что синдром не вызван входящим и нападающим на мозг вирусом, — говорится в энциклопедии. — Может быть, собственные иммунные клетки тела нападают на нервные клетки?». Как бы там ни было, Дейл и Чёрч продолжают свою исследовательскую работу.