[показать] Image Credit:
Andrew Westphal, UC Berkeley" width="300" />Исключительно успешный проект Stardust, в ходе которого одноименный космический аппарат впервые доставил на Землю образцы кометного вещества, на самом деле далек от завершения: огромное количество ученых и их добровольных помощников по всему миру в рамках программы Stardust@home продолжают поиски твердых частиц в аэрогелевых «ловушках».

Основная масса этих частиц представляет собой кометную и астероидную пыль. Но это далеко не та пыль, которую мы небрежно смахиваем каждый день с клавиатуры домашнего компьютера. Во-первых, она намного мельче: размер ее частиц чаще всего измеряется микрометрами — тысячными долями миллиметра (из миллиарда космических пылинок можно слепить комок размером с крупицу сахара) — и в большинстве случаев приходится искать не саму пылинку, а трек, оставленный ею в толще аэрогеля. Во-вторых, ее состав абсолютно другой, и особенно сильно он отличается от привычных нам «земных» химических соединений относительным содержанием изотопов — атомов одного и того же элемента с разным числом нейтронов в ядре. По этому признаку, в частности, исследователи смогли выделить семь частиц, с большой вероятностью имеющих межзвездное происхождение. Предварительный анализ показал, что у каждой из них может быть своя собственная история — время и место образования, маршрут странствий по Галактике и многое другое.

Межзвездная пыль предположительно выбрасывается в пространство в результате взрывов массивных звезд в конце их активного существования. Состав пылинок может многое рассказать о «характере» взорвавшегося светила, а также о том, как долго после образования конкретная пылевая частица скиталась по Млечному Пути, пока не достигла Солнечной системы. Две пылинки, получившие собственные имена «Орион» (Orion) и «Хилабрук» (Hylabrook), после миллиардов лет космического путешествия были принесены в жертву науке: их разрушили для более детального определения изотопного состава. Это поможет выяснить механизм их формирования и примерный регион Галактики, в котором они «родились». Крупнейшие частицы имеют кристаллическую структуру и состоят в основном из оливина — силиката железа и магния, достаточно распространенного на Земле. Возможно, перед тем, как начать «межзвездные странствия», они были частью протопланетного диска — газово-пылевого облака вокруг молодой звезды, в котором происходило образование планет.

15 августа 2014 г. был дан старт седьмому этапу проекта Stardust@home — желающим принять участие в поисках еще нескольких пылинок увлекательная работа гарантирована. Пока удалось полностью исследовать лишь 77 из 132 аэрогелевых панелей, доставленных космическим аппаратом. Интересно, что четыре частицы найдены не в коллекторах, а в разделявших их пластинах алюминиевой фольги. Обследовать этот материал решила группа ученых под руководством Ронды Страуд из Военно-морской исследовательской лаборатории (Rhonda Stroud, Naval Research Laboratory), и, очевидно, небезуспешно. Правда, от самих частиц осталось не так уж много, поэтому специалистам пришлось также тщательно изучить микрократеры, возникшие при столкновении пылинок с фольгой. Физик Эндрю Вестфал из Калифорнийского университета в Беркли (Andrew Westphal, University of California, Berkeley) считает, что всего в образцах будет найдено не больше дюжины ценных межзвездных пылинок — примерно миллионная доля от общей массы «улова» зонда Stardust.

http://universemagazine.com/news3.php?id=199