Самый эффективный телескоп в истории человечества близок к тому, чтобы полностью прекратить работу. Заменить его в ближайшие годы не удастся, поэтому сообщений об открытии новых экзопланет через некоторое время станет куда меньше...

Космический телескоп «Кеплер» не нуждается в представлении. Он вполне зарекомендовал себя в глазах широких народных масс открытием 3 000 кандидатов в планеты за пределами нашей Солнечной системы — и это только на начало 2013-го. Астрономы считают его самым эффективным телескопом за всю историю человечества; именно его блистательная фоточувствительность позволила отыскать столько экзопланет.

[500x318]

Одно из последних открытий «Кеплера» — планеты Kepler-62 f (на переднем плане) и 62 e в 1 200 световых годах от нас. Первая — самая малая изо всех открытых экзопланет, находящихся в обитаемой зоне своей звезды. (Здесь и ниже изображения NASA Ames / JPL-Caltech.)

И тем не менее. При всём совершенстве у «Кеплера» есть технические ограничения. Основное — короткий срок службы. И дело даже не в топливе для корректировки орбиты, хотя 11,7 кг гидразина всё равно не хватило бы надолго для спутника весом в тонну. Проблема в другом: для ориентации гиростабилизированной платформы «Кеплера» в пространстве нужны как минимум три двигателя-маховика. Как мы отмечали в июле прошлого года, именно поэтому изначально у «Кеплера» было четыре таких системы: одна оставалась «в запасе». 16 июля 2012 года один из маховиков вышел из строя, и это стало первым тревожным звоночком.

Увы, на днях приказал долго жить ещё один двигатель-маховик. Проблемы с ним начались в январе 2013-го. А теперь, в мае, спутник вновь был переведён в безопасный режим. Попытки выйти из него показали, что одними только маховиками обеспечить устойчивую ориентацию аппарата не получится. Да, орбиту «Кеплера» всё ещё можно корректировать обычными двигателями на гидразине, но топлива для этих целей хватит только на несколько месяцев, после чего использование телескопа по прямому назначению прекратится.

Аппарат просто потеряет точную ориентацию на наблюдаемые звёзды, а она для него критически важна. Без неё фотодетектор «Кеплера» не сможет часами наблюдать один и тот же участок неба — а значит, заметить ничтожно слабые колебания в светимости далеких звёзд, перед которыми проходят их планеты, будет невозможно. А все свои открытия, напомним, телескоп сделал именно с помощью транзитного метода.

На первый взгляд, случившееся закономерно: расчётный срок службы телескопа, по версии НАСА, равен трём с половиной годам. Однако непосредственно после запуска аппарата многие были уверены, что эта оценка заведомо перестраховочна, консервативна — и реальный срок службы будет вдвое–втрое больше. Во многом именно поэтому запуск его «продвинутого» преемника — телескопа «Джеймс Уэбб» — запланирован НАСА на 2018 год.

Есть и другие причины для печали. «Кеплер», начавший вахту в марте 2009-го, наблюдает за небом всего четыре года. А сущность транзитного метода в том, чтобы заметить хотя бы одно прохождение планеты перед диском её звезды, без чего экзопланету просто не найти. Само собой, такие прохождения случаются не чаще раза в год (год наблюдаемой экзопланеты). Если же четырёхлетний цикл так и не будет осилен, многие планеты в обозреваемом секторе неба найти по данным «Кеплера» не удастся. К примеру, если бы астрономы изучали полный аналог нашей Солнечной системы, то четыре года таких наблюдений позволили бы уверенно обнаружить лишь планеты не дальше Марса. Даже Церера — самое крупное тело в поясе астероидов — имеет период обращения в 4,6 года, а год Юпитера и вовсе превышает 11 земных...

[500x375]

А это объект KOI-256, также не так давно найденный «Кеплером». Белый карлик проходит так близко от красного гиганта, что серьёзно искривляет лучи света, исходящего от последнего.

Словом, столь ранний выход «Кеплера» из строя — большая (и до 2018 года невосстановимая) потеря для всей земной астрономии, ибо до «Джеймса Уэбба» открывать экзопланеты будет очень сложно, и через пару лет после завершения анализа накопленной «Кеплером» информации это направление в значительной степени заглохнет. Увы, колебания в финансировании НАСА в последние годы, когда США тратят на космос в 43 раза меньше, чем на национальную оборону (реализуемую в основном на Ближнем Востоке), ставят под вопрос даже своевременное выведение в космос «Джеймса Уэбба».

Почему стоит ожидать проблем с «Уэббом»? — Потому что стоимость этого проекта уверенно растёт: в 2011 году она достигла фантастической цифры — месяца расходов на американский военный контингент в Афганистане, или 0,7% от общих американских трат на войну в Ираке. Оттого проект бюджета НАСА, предложенный в июле 2011-го конгрессом США, предполагал сворачивание финансирования телескопа — ибо «как-то дорого» и не убивает людей для воющей страны. Потом финансирование вроде бы продлили, но ощущения исполнителей программы по-прежнему описываются фразеологизмом «как на вулкане».

К сожалению, от других космических держав ждать запуска орбитального телескопа такой мощности не приходится: к нуждам ГРУ или любимой Китаем противоспутниковой борьбы такие аппараты не приспособить...

Подготовлено по материалам НАСА.
http://compulenta.computerra.ru/universe/astronomy/10006808/