В 1978 году художник Гильберт Бейкер заимствовал радугу у хиппи, предложив сделать её символом гей-парада Сан-Франциско. По замыслу художника флаг должен был быть восьмиполосным для демонстрации многообразия данного движения. Каждая полоса символизировала один из компонентов идеологии гей-движения:
ярко-розовый — сексуальность
красный — жизнь
оранжевый — здоровье
желтый — солнце
зеленый — природу
бирюзовый — искусство
индиго — гармонию
фиолетовый — силу духа и духовное начало.

В 1979 году появилась необходимость массового производства радужных флагов к гей-параду. Но на тот момент изготовление некоторых цветов флага было невозможным, поэтому розовый и бирюзовый были убраны из дизайна флага, а индиго заменен на синий. Этот шестицветый флаг распространился из Сан-Франциско в другие города и стал широко известным символом гей-прайда во всем мире. Иногда к радужному флагу добавляют черную полосу в качестве напоминания о жертвах СПИДа.