Алкоголь — чаще всего под этим термином подразумевается этанол (этиловый спирт или просто спирт), получаемый при ферментации сахаров (брожение).

В химии алкоголями называют любое органическое соединение, в котором группа -OH связана с атомом углеводорода. Общая формула CnH2n+1OH (например: метиловый, этиловый, пропиловый и т.д. спирт).

Как бы ни различались алкогольные напитки по внешнему виду, вкусу, запаху и цене, все они состоят всего лишь из двух компонентов: этиловый спирт и вода. Нетрудно догадаться: люди тянутся к ним не ради воды. Для повышения привлекательности в некоторые напитки добавляют красители, ароматизаторы, сахар, углекислый газ. Большого значения они не имеют, потому что алкоголь употребляют исключительно ради эффекта, производимого спиртом на организм. Главное, что отличает одни алкогольные напитки от других, — это концентрация этилового спирта.

Наркотическая зависимость от таких напитков называется алкоголизмом.

В «чистом» виде этанол (95% медицинский спирт) при попадании в организм любым путем по достижении определенной концентрации вызывает тяжелое отравление и, как правило, смерть. В 1975 г. Всемирная ассамблея здравоохранения вынесла решение «считать алкоголь наркотиком, подрывающим здоровье».

В Большой советской энциклопедии (т. 2, с. 116) сказано, что «алкоголь относится к наркотическим ядам».