Серебро является химическим элементом и относится к благородным металлам, которые отличаются низкой реакционной способностью. Под воздействием влажного воздуха, в котором содержатся малейшие частицы двухвалентной серы (сероводород, тиосульфаты, резина) образуется налет (пленка) малорастворимого сульфида серебра, обуславливающего потемнение серебряных изделий. Постепенно пленка утолщается и приобретает коричневый цвет, а потом и вовсе серебро чернеет.

Потемнение серебряных изделий на теле человека обусловлено тем, что в поте, который выделяется организмом в процессе терморегуляции, содержится сероводород. От его количества в составе пота зависит скорость окисления серебра. Кроме этого, на быстроту окислительного процесса влияет и сам процесс терморегуляции кожи. Быстрее серебро почернеет тогда, когда потоотделение проходит обильнее обычного.

Существует суеверие, согласно которому потемнение серебряных изделий связано с наведением на человека порчи. Это не так. Научное обоснование этому описано выше.