Свинцовые печати, привешивавшиеся на шнурах к средневековым официальным документам, в изобилии встречаются при раскопках на месте древнего княжеского архива на Городище и в усадебных комплексах самого Новгорода. К настоящему времени их известно около двух тысяч и в своей совокупности они представляют первоклассный источник по истории развития государственных институтов Новгорода, так как право пользования ими принадлежало только официальным лицам администрации. Матрицы печатей вырезывались, как правило, первоклассными художниками-торевтами и уничтожались во избежание злоупотреблений после смерти или смещения с административного поста их владельца. Поэтому, будучи датированы именами этих владельцев, подавляющее большинство которых известно по упоминаниям в летописи и других письменных источниках, актовые печати образуют идеальную хронологическую шкалу для наблюдений над развитием стилей прикладного искусства средневекового Новгорода от XI до начала XVI века, когда металлическая печать была вытеснена воско-мастичной.

Печати древнейшего периода характеризуются поясными изображениями на них святых, как правило тезоименитых владельцам, лаконичностью символического языка, обозначающего княжескую принадлежность печати изображением тамги, а церковную - изображением креста. В XII веке преобладают печати с изображением святых в рост, позам которых присуща явная статуарность.

С конца XII века эти изображения обретают динамичность. XIII век - время заметного огрубления художественного стиля и возникновения стремления дополнить изобразительные сюжеты, несущие информацию о владельце печати, развернутыми надписями. Этот прием становится главным в XIV веке. Для последнего столетия новгородской независимости характерны поиски стабильной эмблематики. Так, уже в начале XV века возникают и широко употребляются в печатях эмблемы новгородских концов. Символом Неревского конца становится орел, Славенского - «лют зверь», Плотницкого - Вседержитель, Людина - воин, Загородского - всадник. Характерно, что светские эмблемы концов развивают традиции древней символики, известной в памятниках прикладного искусства предшествующих веков. Многие свинцовые печати являются несомненными шедеврами средневековой пластики. В ряде случаев их анализ позволяет установить единое авторство в изготовлении матриц и некоторых прославленных произведений торевтики.