Китайский дух широко улыбнулся:

-Добрый вечер, хозяин.

-Как это понимать?

-Лен, если ты проявишь хоть каплю терпения, то твой хранитель сам всё расскажет, - успокоила его сестра.

Парень, устало вздохнув, воззрился на своего духа.

-Хозяин, только не сердитесь на меня, - попросил воин.

-Ты натворил что-то ещё? – Лен настороженно взглянул на хранителя.

-Ну, почему же сразу натворил? – обиделся дух, - просто я хочу взять с вас одно обещание, прежде чем начну рассказ.

-Продолжай, - подбодрил его шаман.

-Пообещайте, что будете вспоминать обо мне только хорошее в присутствии других шаманов.

Парень нахмурился:

-Ты куда-то собрался, Басон? Почему я ничего не знаю?

-Ну, вы многого не знаете, - начал дух, но наткнувшись на вопросительный взгляд, стушевался.

-Таак, вот теперь, я уже начинаю волноваться. Колись, Басон. Во что ты влез?

-Прежде, пообещайте мне то, о чём я вас просил, - заупрямился дух.

-Ладно, обещаю, - вздохнул Лен, - хотя, совершенно не понимаю, зачем тебе это.

-Спасибо, - китайский воин буквально просиял, - теперь я могу начать рассказ, не опасаясь последствий.

Дух, прочистив горло, принялся расхаживать по комнате:

-Всё началось с того вечера, в который вы отправились искать принцессу, - воин кивнул на девушку в кровати, - тогда вы забыли взять с собой гуандао. Поэтому вместе с оружием дома остался и ничего не подозревающий я. Конечно, вы частенько выходили на улицу без него, поэтому я не сразу заподозрил неладное.

-А с чего ты вообще решил, что что-то не так?

-Всё просто. Обычно, вы возвращаетесь домой не позднее часа, а тут вас не было даже в три. Естественно, я облетел каждый сантиметр в городе, но так  и не почувствовал нигде вашей фурьёку. Зато, ощутил другую, тёмную энергию. Это меня удивило, если не сказать, потрясло. Вы ведь не хуже меня знаете, что мы с вами были единственными в этом городе, кто обладал подобной связью с потусторонним миром. В общем, поскольку других зацепок вашего местонахождения у меня не было, я решил найти источник энергии. Вы, наверняка, уже догадались, о ком я?

-Джин Лайсфорт, - Тао чуть заметно кивнул.

-Точно. Поначалу не происходило ровным счётом ничего, и я уже хотел продолжать поиски где-нибудь в другом месте, но ваш водитель, который свалился у ног Джин прямо из воздуха заставил меня подзадержаться. Собственно, от него я и узнал, ваше примерное местоположение и то, в какой опасности вы находитесь, по его же милости.

-Этот предатель! – Лен сжал руку в кулак и зловеще сверкнул лаймовыми глазами.   

-Лен, я бы не сказала, что он предал тебя.

-Ты что на его стороне? – парень удивлённо обернулся на сестру.

-Глупость какая. Нет, конечно. Просто я хочу втолковать тебе, что этот металь изначально служил только своей хозяйке, поэтому нельзя винить его в том, что он всего лишь выполнял её приказ.

-Ты бы оправдала его, даже если бы мы погибли? – Лен кивнул в сторону блондинки, грудь которой едва заметно вздымалась и опадала.

Джун вздрогнула, будто её только что ударили:

-Лен, как ты можешь? Я бы никогда…

-Знаешь, если человек переходит ко мне в подчинение, он автоматически становится тем, кто должен служить верой и правдой мне, а не прежнему хозяину, иные действия я расцениваю, как стопроцентное предательство, - заявил шаман тоном, не терпящим возражений, - а тебе Джун пора понять, что не стоит оправдывать каждого встречного, поверь очень немногие из них оказываются поистине достойными этого.

-Что плохого в том, что я желаю людям добра? – возмутилась старшая сестра.

-В этом - ничего. Плохо то, что они не ответят тебе тем же.

Брат и сестра пристально смотрели в глаза друг другу, готовые до последнего отстаивать свою точку зрения - так было всегда, когда эти двое затевали споры, касающиеся личных принципов.

-Эм, простите, что прерываю ваш спор, но мне кажется, что вы оба правы и неправы одновременно.

-Берёшь пример со Швейцарии? – бровь грозового шамана насмешливо приподнялась – Басон частенько пытался помирить брата с сестрой, при том, стараясь не ущемить интересов каждого, и иногда ему это даже удавалось.

 -Дело не в этом. Просто к людям нельзя испытывать безоговорочное доверие и всепрощение, но и лишать их даже шанса на это тоже нельзя. Метания из крайности в крайность редко приводят к чему-то хорошему, - эти слова духа, который прожил в мире на тысячи лет больше, чем эти двое вместе взятые, остудили пыл обоих. 

Девушка, пройдя в глубь комнаты, присела на краешек кресла, скромно опустив взгляд в пол.

Лен же, наоборот, пристально взглянул на духа, явно оценивая сказанное им только что, потом одобрительно кивнул:

-Пожалуй, ты прав.

Эта фраза заставила Джун ошарашено уставиться на своего младшего братика. Неужели он только что с таким спокойным видом признал, что был неправ? Судя по удивлению, которое проскользнуло по лицу его духа, эта перемена случилась с ним совсем недавно. Но какова причина? Тут морские глаза даоса нашли девушку, всё ещё спящую на двуспальной кровати. Ну, конечно же! Как она раньше не догадалась, что всё дело в этой блондинке, решившей переехать в тот же город, что и Лен.

Сделав свои выводы, даос теперь лишь понимающе улыбалась, правда, главе семейства Тао, в отличие от неё, сейчас было не до улыбок.

-То есть, ты хочешь сказать, что Железная Дева теперь управляет водой и целой армией металей в придачу?

Дух кивнул:

-Она освободилась от своей клетки и того странного духа, но имея гораздо большее количество металла в организме, чем кто либо, населяющий земной шар, она обрекла себя на пользование той силой, которая приносит металлу наибольший урон. Такова плата за свободу, которую она получила.

-Рисковая она, - заметил Лен и, немного помолчав, добавил:

-Но, как бы там ни было, она сама уничтожила предателя, так что вопрос с ним исчерпан.

Сделав вид, что не заметил столь страшной реплики господина, китайский дух продолжил свой рассказ:

-После этого она лично отправилась к озеру, чтобы «спасти» вас. Я следил за ней и её дворецким до самой кромки воды, но, к моему облегчению, вас там не оказалось. Дева тоже пришла к выводу, что ваше авто явно свернуло с намеченной её металем тропы. Кстати, от него же она узнала, что Анна всё это время была с вами и, соответственно, выжила. Тогда Джин буквально пришла в ярость – ведь она хотела наслать на принцессу древнее проклятие. Дева хотела, чтобы Анна погибла задолго до того, как вы её нашли, а вы бы остались живы, спасённые ею…

-Чёртова эгоистка! Я убью её! – Лен вскочил с кресла, но Пай Лонг, неизвестно когда появившийся в комнате, рывком усадил его на место, предостерегая от поспешных действий и ничуть не смутившись под ледяным взглядом Тао.

-Это не выход, - попытался остудить его пыл Басон, - как видите, многое пошло не по плану – вы, мало того, что оказались в сознании, но даже девушку спасли. Железная Дева была вынуждена везти в больницу вас обоих.

-С чего она вообще решила убить Анну? Они что, давние враги?

-Этого я не знаю, но могу предположить, что чисто из спортивного интереса.

-Спортивного?

-Да. Принцесса просто могла помешать ей сблизиться с вами.

-Сволочь, - поделилась своим мнением Джун.

Лен согласно кивнул, подтверждая слова сестры. Он в упор не понимал, почему Дева оказалась настолько жестокой, что даже человеческая жизнь для неё была не более обычной ступеньки, которую можно легко перешагнуть.

-Как бы там ни было, после разговора в поликлинике, она всерьёз заинтересовалась вами.

-Что, тоже по-спортивному? – мрачно усмехнулся Лен.

-Боюсь, что опаснее.

-Есть что-то опаснее смерти?

-Замужество.

-Что?! – на этот раз глаза парня просто полезли на лоб.

-Из её разговора с Альфредом я понял, что отец постоянно прививал ей богатеньких ухажёров, разумеется, все, как один, оказывались за бортом. Девушка не желала считаться с теми, кто не добился в своей жизни ничего самостоятельно и жил за счёт родителей.

-Пфр…а сама-то она как живёт? Не на отцовские ли сбережения?

-Этого я не знаю, но она всерьёз вознамерилась сделать вас своим женихом и доказать своему отцу, что способна самостоятельно решать свою судьбу.

-А у неё не слипнется? – присвистнул Лен.

-Простите? – похоже, дух не очень ориентировался в современных выражениях, хотя многим из них шаман научил его очень давно.

-Не важно, - парень махнул рукой, - она всё равно не получит ничего...кроме проблем, конечно.

-Ты собираешься мстить? – вновь послышался голос сестры.

-Я ещё не решил, конкретно, что сделаю, но что так я всё это не оставлю, это точно.

-Хозяин, я знаю, что вы найдёте достойный выход, - Басон чуть склонил голову и приступил к завершающей части рассказа:

-А что касается облика Анны, я принял его как только Джун-сама переместила её в вашу квартиру, она взялась снять с неё проклятие, а я – вытащить вас оттуда, не вызывая подозрений.

-И поэтому ты играл так убедительно, - Лен улыбался впервые за вечер.

-Вы так считаете? – пришла очередь духа удивляться.

-Разумеется. Я бы и не заметил подмены, если бы не небольшие неточности в характере. Ты играл на камеру так ведь?

-Так и есть. Люди Джин, как вы заметили, следили за вами.

-Да, я прочувствовал, - парень потянулся к месту на спине, через которое та наглая мелочь пропустила заряд энергии и отправила главу семейства Тао отдыхать на всю ночь.  

-Очень болит? – встрепенулась Джун.

-Ерунда, - отмахнулся темноволосый шаман.

-Простите, находясь в облике принцессы, я не мог придти вам на помощь, иначе спалил бы всю контору, так это, кажется, называется.

- Сейчас, мне гораздо важнее другое, Басон. Скажи, как тебе удалось одурачить всю поликлинику, что меня поспешно выписали как раз в то время, в которое ты указал?

-О, ну это пустяковое дело, честно говоря. Я выяснил, что у них новая медсестра заступает на дежурство сегодня, так что с историей больных ей предстояло ознакомиться впервые, поэтому я просто изменил данные вашей карточки. Если бы на её месте был привычный дежурный, то пришлось бы придумывать что-то ещё. В любом случае, я бы вытащил вас оттуда. А что касается, пунктуальности, то, по моим расчётам, она должна была зайти в вашу палату как раз через час. Вот и всё.

-Да, Басон, ты умеешь удивлять, - восхищённо выдохнул Лен.

-Но, так поступил бы каждый друг на моём месте, - дух искренне недоумевал, чем так сильно поразил господина.

Грозовой шаман отрицательно покачал головой:

-Нет, Басон, не каждый, далеко не каждый. Таких единицы, и, знаешь, - парень поднялся со стула и приблизился к духу:

-Спасибо тебе, за всё, друг, - парень крепко пожал бесплотную руку.

Басон так растрогался, что сгрёб хозяина в охапку и не выпускал из дружеских объятий, пока тот не пригрозил ему не сдержать обещание.

-Кстати, зачем ты заставил меня дать это глупое обещание? – поинтересовался Лен, разминая отёкшие за время объятий мышцы.

-Это не глупость…так, скорее, предосторожность, - отозвался дух.

-Начал, так уж договаривай, - потребовал Тао.

-Я думал, что вы откажетесь от меня, за то, что я так обращался с вами, пока был в обличье принцессы.

-Так вот ты о чём, - Лен, где стоял, там и покатился со смеху.

-Разве после этого вы считаете моё поведение подобающим хранителю?

-Да, чёрт возьми, - выдохнул грозовой шаман, в попытке подняться с пола – такие приступы смеха без оседания и катания по полу не проходят, - если ты делал, всё, что в твоих силах, чтобы помочь мне. Ты же не виноват, что характер той, кого тебе пришлось изображать такой испорченный.

-У кого это ещё он испорчен, большой вопрос! – все присутствующие разом обернулись на прислонившуюся к спинке кровати девушку – она была немного бледной, но в целом, выглядела здоровой. 

-И давно ты не спишь? – изумился Лен.

-С твоего прихода.   

-И всё это время ты притворялась?!

-У меня неплохо получалось, согласись, - хмыкнула девушка, гордо выставив подбородок вперёд.

-А раньше голос не могла подать?

-Я ждала, пока вы вспомните о моей скромной персоне. Долго же ждать пришлось, - девушка вдруг с необычайной теплотой в глазах взглянула на Лена.

Быстро смекнувшая, что к чему, Джун, буквально выволокла Пай Лонга и Басона из спальни, аргументировав это тем, что ребятам крайне необходимо обсудить вещи, которые не терпят никаких отсрочек. Хотя, похоже, никто, кроме самого даоса не понимал, о каких вещах речь.

-Хорошо, что ты здесь, - Лен, присел на стул рядом с кроватью и накрыл руку девушки своей.   

-Ну, если бы не чья-то самоотверженность, меня бы здесь сейчас не было… - девушка неожиданно сильно потянула на себя руку парня, так что его лицо оказалось прямо напротив её собственного, - спасибо, - только и шепнула Анна.

Лен почувствовал, как его сердце почти выпрыгнуло из горла. Он ещё никогда не был так близко к ней. Мягкие пряди волос цвета пшеницы падали на бледное лицо, ненавязчиво касаясь нежной кожи. В глубоких тёмных глазах девушки можно было потерять выход к реальности или найти новую. На щеках чуть заметно проступил румянец, а немного приоткрытые губы выпускали невидимые обрывки слегка учащённого дыхания.

«Значит, она тоже волнуется…» - осознав это, шаман ощутил приятное покалывание по всему телу – что-то похожее на электрический разряд, только гораздо приятнее. Настолько приятнее, что он бы с удовольствием ощутил это ещё н-ное количество раз.

-Обращайся, если понадобится, я могу спасти тебя в любое время, - Тао выдал совершенно обескураживающую искреннюю улыбку, от которой девушка, едва не потеряла голову и не бросилась на шею темноволосому красавцу. Благо, рассудок всё ещё оказывал достойное сопротивление эмоциям, поэтому она лишь сдержанно приобняла парня за плечо. Но, того, похоже, такой исход не устроил, и он, бережно обвив её тонкую талию холодными руками, осторожно притянул к себе, придерживая её голову так, чтобы принцесса могла уткнуться ему в шею.

-Не думай, что я такая беспомощная, - пробормотала девушка, не отстраняясь от тепла, исходящего от обнажённой кожи парня, на которой её зоркий взгляд заметил красный шнурок, очевидно, для талисмана.

-А я и не думал так никогда, - так же тихо отозвался Лен, - просто, с этого момента мы больше не будем справляться со всем поодиночке, вместе гораздо легче…

Анна не понимала, как заставить сердце вести себя поскромнее – то выбивало настоящую барабанную дробь и это при такой-то близости с Леном…Но, даже не смотря на это, она не собиралась выпускать его из рук, что-то подсказывало ей, что ночь они так и проспят, сидя, не выпуская друг друга из объятий.