Уроженец Польши Вильгельм Александрович Котарбинский большую часть своей творческой жизни провел в Киеве. Основы же художественного мастерства получил в Варшавской художественной школе (1867-1871) и в римской Академии художеств (1872-1875), куда был послан на деньги Варшавского общества изящных искусств. Учеба в Риме и жизнь в Италии после окончания Академии, безусловно, оказали влияние на живописное творчество В. Котарбинского. Видимо, ими объясняется внешняя красивость и сентиментальность его картин на мифологические и библейские сюжеты. Увлекался художник и полотнами, полными символов, мистики, фантастических видений. Некоторое время звание ведущего российского символиста сопутствовало В.А. Котарбинскому в знак "признания" неясностей изображенного на его картинах.
В жизни художника была ответственная и очень важная для него работа, когда в 1887 году он по приглашению художника П.А. Сведомского переезжает из Италии в Россию, в Киев. Здесь В.А. Котарбинский принимает участие в росписях собора Святого Владимира (1887-1895).
Вообще, Вильгельм Котарбинский был плодовитым художником. На одной из российских академических выставок (1898) он представил более ста картин и этюдов. В предреволюционные годы В.А. Котарбинский много внимания уделил монументальному искусству, работая по украшению частных домов известных своими доходами киевлян.
В реформированной Императорской Академии художеств существовало звание академика "за известность на художественном поприще", которым был удостоен В.А. Котарбинский в 1905 году.