Жизнь на Земле развивалась многие миллионы лет. Природа преподносила немало сюрпризов, создавая представителей живого мира, которых никак нельзя назвать красивыми. Но самыми страшными существами, когда-либо населявшими Землю, были динозавры. Даже перевод их названия — «ужасные ящеры» — говорит сам за себя. Если бы какой-нибудь динозавр прошелся сегодня по улице нашего города, он бы привел в ужас не только своими размерами, но и внешним видом.



Впервые кости динозавров стали находить еще в древности. В Китае верили, что это останки драконов. Из костей «драконов» изготавливали целебные порошки и снадобья, которые излечивали от всех болезней.

В средневековой Европе находки костей динозавров послужили основой легенд о поединках отважных рыцарей с огнедышащими драконами.

На самом деле последние динозавры ходили по Земле 65 миллионов лет назад. А жили они в мезозойскую эру. Продолжалось царствование динозавров 160 миллионов лет. Они населяли все континенты и даже Антарктиду (климат на нашей планете в то время был более теплым). Сегодня ученым известно более 1000 видов динозавров, и открытия продолжаются.

Динозавры были и хищниками, и травоядными. Встречались как совсем миниатюрные особи, как компсогнат, длина тела которого не превышала 50 сантиметров, так и настоящие гиганты — бронтозавры, диплодоки и сейсмозавры. От кончика хвоста до головы, которая держалась на длинной шее, в них было более 30 метров! По размерам это были самые большие из обитавших на Земле существ. Крупнее них только современные синие киты.



Травоядные гиганты были существами безобидными. Они мирно паслись на мезозойских равнинах, поедая буйную растительность. Некоторые из них были настолько огромными, что хищники не решались нападать. Другие обзавелись защитными «приспособлениями».

На спине стегозавра красовались панцирные пластины, а хвост был «вооружен» острыми шипами. Голову и спину нотозавра предохраняли два ряда шипов, а от врагов он отбивался хвостом, усаженным костяными шишками. Настоящим чудовищем выглядел цератопс. Голову его венчал широкий щит, усаженный рогами, а на носу торчал еще один рог.

Впрочем, защищаться травоядным было от кого. Множество хищников желали полакомиться их мясом. Королем мира хищников всех времен был тираннозавр («ящер-тиран»). Он весил намного больше слона, ходил на двух ногах и достигал 6 метров высоты.



Динозаврами ученые называют только сухопутных ящеров. Но их родственники населяли также и море, где водились зубастые плезиозавры и ихтиозавры. Были в мезозойскую эру и свои драконы. Над землей парили птерозавры. У них были кожистые крылья (как у мифических драконов), а длинный клюв у многих летающих ящеров усеивали острые зубы. Ящер птеранодон не уступал по размерам небольшому самолету. Его голову украшал длинный костяной гребень, который служил своеобразным рулем при полете.

В конце мелового периода, 65 миллионов лет назад, динозавры и множество других ящеров внезапно вымерли. Ученые склоняются к тому, что причиной их гибели стало падение на Землю гигантского метеорита. Динозавры не выдержали похолодания климата и исчезли.