Длина тела 50–60 см, хвоста — 6,5–7 см, вес — 4–5 кг.
Жесткая шерсть окрашена в серо-коричневый цвет, вдоль позвоночника
тянется темный спинной ремень. На загривке она немного удлинена,
образуя небольшую гриву. На маленькой, круглой голове с приплюснутой
мордочкой расположены небольшие, скрытые в шерсти уши и маленький рот в
котором нет крупных зубов. У трехпалого ленивца самое большое
количество шейных позвонков среди млекопитающих — 9. Этим объясняется
необычайная подвижность его головы, которую он может поворачивать на
180. Длинные и тонкие ноги трехпалые, пальцы вооружены длинными
когтями. В отличие от двупалых ленивцев подошвы его лап покрыты
волосами за исключением небольшой овальной мозоли. Желудок
многокамерный, в правой половине две, а в левой — три камеры. Кишечник
очень короткий, слепая кишка развита слабо.

Распространен от Гондураса до Северной Аргентины, встречаясь
на опушках леса и по берегам рек там. Питается исключительно листьями,
цветами и плодами церкопии (Cercopia lyratiloba). С деревьев спускается
редко, главным образом для того, чтобы перебраться с одного на другое.
По земле передвигается плохо и неуверенно, однако прекрасно плавает. В
момент опасности громко сопит, защищаясь, может нанести резкий удар
длинными когтями.

Спаривание происходит в марте — апреле. В это время
трехпалый ленивец часто издает двусложный крик — а-й, за что и получил
свое второе название. Через 6 месяцев самка приносит одного детеныша,
который некоторое время проводит у нее на спине.