Одним из опаснейших инфекционных заболеваний с высоким процентом смертельного исхода является столбняк. Возбудитель этой болезни принадлежит к семейству клостридий, которые относятся к облигатным анаэробным микроорганизмам, то есть способны существовать только при отсутствии кислорода. В неблагоприятных для микроба условиях он превращается в спору, которая может годами сохраняться в окружающей среде.

Эти споры располагаются на концевых участках бактерии, благодаря чему под электронным микроскопом она становится похожа на теннисную ракетку.

Для возбудителя столбняка характерна очень широкая распространённость. В этом нет ничего удивительного, учитывая, что человек и теплокровные животные (особенно домашние) являются естественными биологическими резервуарами для этой группы микроорганизмов. Столбнячные клостридии обитают в желудочно-кишечном тракте, не причиняя своему «хозяину» абсолютно никакого вреда, и выделяются с испражнениями человека и животных. Огромное количество возбудителей содержится в почве, поэтому клостридии с пылью могут проникнуть в абсолютно любое помещение, даже если там поддерживается строгий дезинфекционный режим. Мирное «поведение» клостридий в желудочно-кишечном тракте объясняется тем, что столбнячный токсин не способен всасываться в кровь из пищеварительной системы. Однако стоит возбудителю попасть в открытую рану, как ситуация коренным образом меняется. Проникнуть через повреждённую кожу возбудитель может при травме загрязнённым инструментом, глубоком отморожении или сильном ожоге, открытом переломе, образовании на коже язв или гнойников. Заражение возможно даже через обыкновенную занозу. Особенно опасны «карманообразные» глубокие раны с остатками грязи. Вот почему столбняк чаще встречается у людей, занятых на земледельческих работах, в животноводческих фермах, в сельском хозяйстве и т.п.

От момента заражения до появления первых симптомов в среднем проходит 7 - 14 дней. Замечено, что чем короче этот инкубационный период, тем тяжелее протекает заболевание. В начальной стадии больной ощущает тянущие тупые боли в месте недавнего (зачастую уже зажившего) повреждения кожи, а также локальные мышечные подёргивания вокруг бывшей раны. Как правило, сам возбудитель остаётся в области занесения инфекции, т.е. в ране, однако его токсины, уступающие по своей силе лишь клостридиям ботулизма, по нервным волокнам проникают в головной и спинной мозг, где и оказывают своё патологическое действие. Через некоторое время возникает специфическая клиническая триада, характерная исключительно для симптоматики столбняка: тризм (напряжение жевательной мускулатуры, иногда настолько сильное, что открыть рот не представляется возможным), «сардоническая улыбка» (спазм мимических мышц, который придаёт лицу характерное полуулыбчивое-полупечальное выражение) и нарушение глотания, сочетающееся с сильными болями в горле. Постепенно судорожные симптомы начинают распространяться на конечности и туловище, спазмы становятся всё сильнее, продолжительнее и захватывают всё новые участки поперечно-полосатой (т.е. скелетной) мускулатуры. Из-за судорог у человека возникают большие проблемы не только с приёмом пищи, но даже с отправлением естественных надобностей. В тяжёлых случаях развивается опистотонус - судорожный синдром, охватывающий большие группы скелетных мышц. При опистотонусе человек выгибается дугой, опираясь о поверхность лишь затылком и пятками. Опасность этих судорог заключается в том, что рано или поздно в процесс вовлекаются дыхательные мышцы: дыхание больного резко затрудняется, становится поверхностным и, в конце концов, может наступить паралич дыхательной мускулатуры и смерть от асфиксии, т.е. от удушья.

Откуда же возникают эти судороги? Дело в том, что сокращение скелетной мускулатуры в норме регулируется биологическими веществами, называемыми медиаторами. Одни из них стимулируют процесс сокращения мышцы, другие прерывают его во избежание чрезмерного тонуса. Столбнячный токсин блокирует эффект тормозящих медиаторов и активирует действие стимулирующих. В результате возникает поток нервных импульсов, заставляющих мышцы непрерывно сокращаться. В результате сокращение мышц может быть настолько сильным, что ломаются кости.

Лечение основано на очистке раны от возбудителя и нейтрализации действия токсина. Важный момент: наибольший эффект от лечения достигается в первые 2 - 3 дня, пока токсин циркулирует в крови. В дальнейшем токсин переходит в связанное состояние, и терапия становится весьма затруднительной.