В начале XIX века клинок русского военно-морского кортика имел квадратное сечение и рукоять из слоновой кости с металлической крестовиной. Конец 30-ти сантиметрового клинка кортика был обоюдоострым. Длина составляла 39 см. На деревянных ножнах обтянутых кожей черного цвета, в верхней части прибора были две бронзовые позолоченные обоймицы с кольцами для крепления к портупее, а в нижней части для прочности ножен - наконечник. Портупея кортика из черного многослойного шелка была украшена бронзовыми позолоченными львиными головами. Вместо бляхи имелась застежка в виде змеи, изогнутой наподобие латинской буквы S. Символы в виде львиных голов были заимствованы у герба русских царей династии Романовых.

В середине XIX века получили распространение двухлезвийные клинки ромбовидного сечения, а в конце - четырехгранные клинки игольчатого типа. Размеры клинков кортиков, особенно во второй половине XIX и в начале XX века, сильно разнились. Украшения клинков могли быть различными, часто они представляли собой изображения, связанные с морской тематикой. С течением времени длина клинка у кортика несколько уменьшалась. Русский морской кортик образца 1913 года имел клинок длиной 240 мм и металлическую рукоятку. Несколько позже рукоятка была изменена, и металл на ней остался только в виде нижнего кольца и наконечника. Русский военно-морской офицер обязан был носить кортик при любом своем появлении на берегу. Исключение составляла парадная офицерской формы: в этом случае кортик заменяли морская сабля и палаш. Находясь на службе в береговых учреждениях флота, морской офицер также должен был носить кортик. На корабле ношение кортика было обязательным только для вахтенного начальника.

В 1914 году кортики стали принадлежностью определенной формы одежды в авиации, воздухоплавательных частях, минных ротах, автомобильных частях. Армейские авиационные кортики отличались от морских рукоятями черного цвета. В августе 1916 кортики заменили шашки у оберофицеров и военным чиновников, кроме кавалерии и артиллерии. В ноябре 1916 кортики получили армейский врачи. В марте 1917 ношение кортиков было распространено на всех генералов, офицеров и военных чиновников всех воинских частей, за исключением случаев нахождения в строю верхом. С мая 1917 года офицеры, выпускники учебных военных заведений, стали получать кортики вместо шашек.

В ноябре 1917 ношение кортика было отменено. Впервые кортик был возвращен командному составу Рабоче- Крестьянского Красного флота в 1924, но через два года вновь упразднен и лишь в 1940 окончательно утвержден в качестве личного оружия командного состава флота. После Великой Отечественной войны была принята новая форма кортика - с плоским стальным хромированным клинком ромбовидного сечения длиной 215 мм.

Общая длина всего кортика составляля 320 мм. На правой стороне его рукоятки имеется защелка, предохраняющая клинок от выпадения из ножен. Рукоять четырехгранной формы сделана из пластмассы под слоновую кость. Нижняя оковка, головка и крестовина рукоятки выполнены из цветного позолоченного металла. На головку рукоятки наложена пятиконечная звезда и сбоку нанесено изображение герба СССР. Деревянные ножны, обтянутые кожей черного цвета, покрыты лаком. Прибор ножен (две обоймицы и наконечник) выполнены из цветного позолоченного металла. На верхней обоймице с правой стороны изображен якорь, с левой - парусный корабль. У верхней и нижней обоймиц имеются кольца для портупеи.

Портупея и пояс выполнены из золоченых ниток. На поясе имеется овальная застежка из цветного металла с якорем. Пряжки для регулирования длины портупеи также изготовлены из цветного металла с якорями. Пояс с портупеей надеваются поверх парадной формы одежды так, чтобы кортик находился с левой стороны. Лицам дежурной и вахтенной службы (офицерам и мичманам) ношение кортика определено поверх синего кителя или шинели. Кортик как личное оружие вместе с лейтенантскими погонами вручается выпускникам высших военно-морских училищ одновременно с вручением им диплома об окончании высшего учебного заведения и присвоением первого офицерского звания. Кортик носится в ножнах на портупее адмиралами, генералами и офицерами военно-морских сил России, а также мичманами при парадной форме и во время несения дежурной и вахтенной службы. В советских вооруженных силах и в вооруженных силах Российской Федерации кортик является принадлежностью парадной формы не только флотских офицеров, но и адмиралов, генералов, офицеров, мичманов и прапорщиков всех родов войск, но лишь в военно-морском флоте является личным офицерским оружием. В настоящее время в России морские кортики и кортики других родов войск различаются эмблемами.

С начала XIX века кортик появляется на русском торговом флоте. Сначала его имели право носить бывшие военно-морские офицеры. В 1851 и 1858 годах при утверждении форменной одежды служащих на судах Российско-американской компании и общества `Кавказ и Меркурий`, право ношения командным составом судов морского офицерского кортика было официально утверждено. В 1904 морской офицерский кортик, но не с белой костяной, а с черной деревянной рукоятью, был присвоен классным чинам государственного судоходного, рыболовного и зверового надзора. Штатский морской кортик носили на поясной, черной лакированной портупее С 1911 такой кортик было разрешено носить при будничной форме (сюртуке): чинам портовых учреждений; при посещении портов - чиновникам отдела торговых портов и инспекторам торгового мореплавания министерства торговли и промышленности. При обычных служебных занятиях чинам главного управления торгового мореплавания и портов разрешалось быть без оружия. В 1850-1870-х кортики штатского типа были принадлежностью форменной одежды некоторых чинов ремонтной телеграфной стражи: управляющего отделением, помощника управляющего, механика и ревизора. В 19 кортик был даже принадлежностью форменной одежды русских почтальонов.