И,пока время есть....

ВОЗВРАЩЕНИЕ ФЕНИКСА

ЧАСТЬ 3

Откинувшись на спинку кресла, Балтор разглядывал резную поверхность потолка, отмечая каждую деталь и трещину, каждый узор, каждый барельеф. Чародей гадал про себя, с какой стати он, не задумываясь, принес почти что вассальную клятву преданности новой Блум, о которой до этого момента только слышал. Он размышлял над всем тем, что прозвучало под водами главного зала дворца Даркара, и о том, что осталось скрыто за стальными замками молчания.
Попутно Балтор старался припомнить каждую деталь нового лица Блум – яркого, броского, режущего своими хищными чертами и линиями. Он раз за разом возвращался в памяти к тому моменту, когда она резко открыла свои змеиные глаза, один взгляд которых сумел взбудоражить и без того неспокойную его душу.
Чародей коротко вздохнул, в какую-то секунду поняв, что если продолжит размышлять о Тёмной Блум, то просто сойдет с ума.
Перчатки обычно мешались, приостанавливая и ослабляя поток энергии, необходимый для совершения чародейства, но в этот раз все прошло гладко, без сучка, без задоринки. Балтор призрачно улыбнулся, наблюдая, как воздух перед ним сгустился, образовав нечто, вроде зеркала.
- Покажи мне Блум, - коротко велел он, вальяжно расположившись в кресле.
Гладь волшебного окна зарябила, исполняя волю своего хозяина.
То, что Балтор увидел в следующее мгновение, заставило его удивленно изогнуть брови. Авалон, которого чародей всяко не «заказывал» зеркалу, деловито подвязывал покорно вытянутые вдоль алтаря руки Блум, изредка задавая какие-то вопросы. Блум коротко отвечала.
- Звук, - скомандовал заинтригованный чародей, чуть накреняясь вперед.
Волшебное окно дрогнуло, по его поверхности снова пробежала рябь. В следующую секунду до Балтора, напряженно вцепившегося в подлокотники кресла донеслись отзвуки разговора Ангела и Тёмной Феи.
- …Так лучше?
- Да. Завязывай ноги.
Авалон покорно затянул веревки на тонких лодыжках феи. Та странно усмехнулась… и внезапно вскрикнула, прекрасно изобразив боль.
Настолько прекрасно, что Балтор, чертыхнувшись, снова сел в кресло, поймав себя на мысли, что вполне мог выбежать из своей – хотя, насколько именно своей? – комнаты, бросившись на выручку Фее.
Похоже, Авалон тоже клюнул.
- Вам больно, госпожа?!.. – испуганно воскликнул Ангел, поспешно бросаясь развязывать веревки.
Ответом ему был явно издевательский смех. Ангел Смерти мрачно нахмурился и достал черную ленту.
- Если вы не возражаете… - с этими словами Авалон осторожно завязал глаза Тёмной Феи и снова взялся за веревки и цепи на алтаре.
Балтор чуть приподнял брови, вглядываясь в пристыженное лицо Ангела Смерти, когда тот вновь принялся затягивать узлы на лодыжках своей госпожи.
«Интересно, что они задумали?.. – промелькнула в голове чародея мысль. – С какой стати Авалон привязывает Блум к алтарю?.. Это не похоже на очередной Тёмный ритуал. Скорее смахивает на…»
В этот момент громко заскрипела дверь. Чародей дёрнулся, сбился с мысли, и этого хватило, чтобы марево, служащее ему окном между пластами реальности, дернулось и исчезло в воздухе. Балтор невнятно ругнулся и мрачно устремил гневны очи на возмутителя своего спокойствия. Сим оказался очередной ящер, по морде которого никоим образом нельзя было сказать, что оному стыдно или хотя бы неудобно. Похоже, подобные служки Блум – или Даркара?.. Ведь Фея теперь вроде как его заместительница, но это, всяко, временно… - не отличались особой эмоциональностью.
- Ну?.. – крайне недружелюбно поинтересовался Балтор, гоняя между пальцев сгусток своего любимого сизого пламени.
Ящер, покосившись на магический огонь в руках чародея, демонстративно презрительно фыркнул, мол, видали и покруче, и с легким поклоном возвестил причину своего вторжения:
- Вас ожидают в Скрытной комнате.
Балтор слегка поморщился.
- А конкретнее?
Ящер фыркнул ещё презреннее.
- Скрытная комната – помещение, отгороженное от главного зала дворца специальной магической и полностью прозрачной перегородкой, через которую можно наблюдать за деятельностью посторонних в главном зале, - шипяще пояснил ящер.
- Ясно.
«Что ни Хаоса ни ясно! - с раздражением добавил про себя Балтор. – Интересно, я один такой привилегированный, или ещё несчастные сыскались?..»
- Кого ещё пригласили, - хотя по интонации ящера было не трудно догадаться, что приглашением здесь даже и не пахнет, Балтор решил играть по правилам Блум до конца непонятной пьесы, - помимо меня в Скрытную комнату?
Ящер снова чуть поклонился, однако его голос, когда он открыл пасть, был буквально пропитан сарказмом и иронией:
- Приглашены почтенные сестры Трикс и вы, господин.
- И кто же пригласил нас с Трикс?
«Если меня вызывают по приказу Авалона, то Хаос они меня вытащат из этого кресла!..»
- Шедаат ДаркБлум, - ого, да никак в шипящем голосе прислуги прорезалось неподдельное уважение и даже восхищение?
Балтор чуть заметно склонил голову набок, задумчиво прищурился, обдумывая услышанное. Ну, что «Дарк» - Тёмная – оно и понятно, наверняка здесь не понаслышке знакомы со Светлой ипостасью обожаемой хозяюшки… С таким прозвищем как-то спокойнее будет, сразу видно, что девица с замашками камикадзе на стороне всемирного зла…. А вот что означает «Шедаат»?
Прежде, чем Балтор успел открыть рот, дабы утолить свое любопытство, ящер, словно предугадав его попытку задать вопрос, живо развернулся к двери передом, к чародею чешуйчатым хвостом, и, важно проговорив:
- За мной, пожалуйста, - скрылся в коридоре, не стесняясь передвигаться на всех четырех конечностях, благо на сей раз передние две были не заняты подносами.
Балтор недовольно поморщился, но делать нечего – и чародею пришлось проследовать за вихляющим хвостом ящером-переростком в Скрытную комнату, где наверняка уже томились Трикс.

- Молодой человек, вы можете не спешить? – ехидно донеслось сзади. Скай прикусил губу от неожиданности и замер истуканом.
Профессор Авалон, поравнявшись с принцем Эраклиона, улыбнулся:
- Благодарю, - и прошел дальше.
- Убил бы, - тихо прошептал Скай на ухо подошедшему Брендону; тот понимающе хмыкнул, но смолчал, прекрасно понимая в отличие от разгоряченного будущего правителя, что слух у мага, шагающего впереди, ещё ого-го, несмотря на раннюю седину в волосах.
Едва сойдя с аэролета, профессор Авалон словно взбесился. Он накинулся сначала на Ская, громогласно упрекая ошарашенного принца в его несомненном неумении распознать типичный силовой барьер от типичной магической сигнализации. Потом профессор философии магии занялся Феями, которых буквально выстроил в шеренгу и нагрузил ограничениями в магических боевых действиях, намекнув – причем каждой по отдельности – о том, что в этой Волшебной Вселенной возможно все, и недооценивать сие место не следует. В конце концов, Златокрылый Ангел налетел на мнущихся Специалистов и устроил им милитари-зомбирование, напомнив, что «его Зло» ему нужно живым и по возможности целым и невредимым. Специалисты, в частности Ривен, смиренно обещали выполнить все, как надо, однако, судя по хитрющим и бегающим глазкам, – опять таки, в частности того же Ривена – большую часть лекции они удачно пропустили.
Теперь же профессор Авалон целеустремленно шагал впереди своего маленького воинства, изредка дергая золотистыми крыльями и явно нервничая гораздо больше остальных.
- Убил бы, - повторил Скай и благополучно замолк, поймав гневно-укоризненный взгляд профессора Авалона и приметив адресованный ему кулак Златокрылого Ангела.

Трикс встретили Балтора одинаково подозрительными взглядами. Чародей еле справился с желанием сигануть куда-нибудь за угол, если не за своего провожатого. Ящер, который вновь принял вертикальное положение, что-то пробурчал насчет слабонервных магов и, деликатно прошипев:
- Приятного просмотра, - благополучно испарился в неведомом направлении.
Айси деликатно проигнорировала гневный скрежет зубовный Балтора.
- Как считаешь, зачем нас сюда вызвали? – холодно, как и подобает Ледяной Ведьме, поинтересовалась она у чародея, пристально глядя на изредка полыхающую стену напротив. Сквозь оную было отлично видно, как тщетно старается освободиться от сковывающих её по ногам и рукам цепей и веревок прикованная к алтарю Блум. Сторми и Дарси уже делали ставки, когда рыжеволосая девица таки освободится. Периодически Тёмная Фея умудрялась кричать, безотказно поворачивая голову в направлении двери, несмотря на плотную повязку на глазах.
- Она слишком наигранно кричит, - поморщилась Айси, покосившись в сторону азартно перешептывающихся сестер. – И все эти цепи… Слишком напоказ, тебе не кажется?
«А думалка-то у нашей хладнокровной соображает!..» - мысленно усмехнулся Балтор, внешне оставаясь безразличным к происходящему в главном зале.
- Мне глубоко… Ну, ты поняла, - насмешливо откликнулся он, взмахом руки материализуя полюбившееся кресло: в комнате мгновенно стало тесновато.
Айси проигнорировала его высказывание, хмурясь разглядывая тщетно бьющуюся на алтаре и покрикивающую Блум.
- Мне это что-то напоминает… - процедила ведьма сквозь зубы.
Балтор усмехнулся и вяло зааплодировал – мысленно, естественно.
«Именно. Мне тоже это «что-то» напоминает. Я бы даже сказал вам, красавицы, что именно, вот только так будет неинтересно», - про себя согласился чародей с высказываниями ведьмы, пристально глядя на Блум сквозь волшебную стену.
- Гляньте-ка! – внезапно охнула Сторми указывая пальцем куда-то в сторону, благо сидела она как-то ближе к входу в зал. – Вот это да!..
В главный зал, привлеченные криками Блум, ворвались Специалисты и WinX, возглавляемые Скаем, взволнованным донельзя. Последним в зал осторожно вошел… Авалон собственной персоной, в боевом облачении, с крыльями за спиной! Вот только без типичных «разрушительных» рун на лице.
Балтор ощутил вялый интерес к происходящему.
«Что-то будет…» - отметил он, чуть накреняясь вперед в своем кресле.
- Надеюсь вам удобно, господа, - в этот момент негромко раздалось под потолком Скрытной комнаты; Балтор чуть не упал с кресла, узнав в говорившем Авалона. Мысли чародея бешено заметались от одной догадки к другой, наконец придя от простых фантастических к прямо-таки единственной невозможной.
«Он и там, и тут… Но это же нонсенс… Нет, неужели же…»
- Надеюсь, вам удобно, - повторил незримый Авалон, насмешливо усмехнувшись; судя по ехидным ноткам, он прекрасно представил себе реакцию «слушателей». – Потому что шоу начинается.
Едва фраза затихла, как за волшебной стеной, в главном зале, воцарился натуральный хаос.
А началось все с того, что на Авалона без рун на лице прямо из-под сводов зала накинулся… Авалон, лицо которого украшали кровавые узоры.

- Помогите!.. Кто-нибудь!!..
Скай замер на мгновение, услышав знакомый до боли голос где-то в конце коридора. В него врезался идущий позади Ривен, в того – Хелия. Брендону удалось каким-то чудом избежать столкновения с «Титаником», благо шел он чуть ли не последним в «первой шеренге», как окрестил порядок шествия профессор Авалон. Сзади насторожившихся парней истуканчиками замерли Феи.
- Блум! – Скай сорвался с места так быстро, что профессор Авалон, насторожившийся гораздо больше Специалистов и Фей вместе взятых, не успел сцапать его за локоть. – Там Блум!!
- Молодой человек!.. – профессор дернулся было следом, но что-то остановило его. – Юноша, стойте!..
- Но там Блум! – Стелла тоже подтянулась за Скаем, изящно обогнув замершего мужчину по дуге. – И она в беде!
- Стойте! – профессор Авалон испуганно окинул взглядом резко убавившееся по численности «воинство». – Там вполне возможна ловушка!.. Неужели вы даже мысли не допускаете…
- Тольке не от Блум!.. – гневно вскрикнула Лейла, стартуя последней.
Оставшись один, Авалон почувствовал, как земля уходит у него из-под ног. Этого-то он и боялся. Того, что Блум, попав под влияние Тёмных Сил, выступит против своих друзей. Снова. А то, что Блум все-таки поддалась влиянию злых чар его двойника, приверженного Тёмным Силам, Авалон не сомневался ни секунды.
- Глупцы… - внезапно со злостью прошипел профессор, сжимая кулаки. – Они же даже не подозревают, что их ждет там, в этом зале…
Не отдавая себе отчета в том, что делает, преподаватель Алфеи резко рванулся вперед, на ходу принимая боевое обличье.

Тёмный Авалон со страной смесью злого удовлетворения и волнения наблюдал сквозь волшебное марево перед собой, как «спасательная группа» во главе с принцем Скаем приближается к входу в главный зал, из которого исходили крики Блум. За его спиной, дожидаясь команды, переминались с лапы на лапу внушительных размеров ящеры, закованные в броню. Эта разновидность была гораздо крупнее, нежели разносчики и пажи. Бойцы вообще были абсолютно новой разработкой Тёмного Авалона, чем оный негласно гордился.
- Они уже близко, госпожа, - негромко произнес Тёмный Авалон, не сомневаясь, что ДаркБлум, как её называли все жители дворца и даже сам Лорд Даркар, его услышит. – Приготовьтесь.
«Без тебя бы не догадалась!» - ехидно фыркнули у него в голове голосом Дарк-Блум, после чего девушка на алтаре изогнулась, раскрыв рот в очередном крике:
- Помогите-е-е-е!
- Шедаат божественна, - внезапно подал голос наиболее крупный из всех ящеров-«бойцов». – Мы почитаем за великую честь сражаться под её знаменами…
«Ой, Хаос, они ещё и патриоты!..» - поразился про себя Тёмный Авалон, внешне оставаясь нейтральным к происходящему.
- Не отступать от плана. Как только госпожа снимет повязку с лица, мы атакуем незваных гостей, - Ангел Смерти нехорошо улыбнулся, несколько ящеров-«бойцов» мгновенно сориентировались и залыбились в ответ.
- Мы подчиняемся, - подумав, согласился «главный» и вновь замолк.
Тёмный Авалон мрачно усмехнулся. Ещё б они не подчинялись! Так ведь и снова в огненных саламандр, из которых вышли, превратиться обратно можно. А им это надо?..
В магическом мареве окна меж пластами реальности Скай подбежал к алтарю, поспешно начал развязывать путы Блум, слушая сбивчивые благодарности оной. Вокруг, приняв якобы героические позы, столпились Специалисты и Фей. Последним в зал ворвался готовый к схватке мужчина с золотыми крыльями.
- Что?.. – не понял один из ящеров-«бойцов», удивленно вытаращившись на копию Тёмного Авалона в мареве. Ангел Смерти мысленно выругался.
Придется слегка подкорректировать план.
- Надеюсь, вам удобно, господа, - негромко обратился он к заседающим в Скрытной комнате Трикс и чародею, использовав подобающие чары. - Надеюсь, вам удобно. Потому что шоу начинается.
Пол под его ногами послушно стал неосязаемым, позволив Тёмному Авалону буквально провалиться в главный зал.
Светлая ипостась Ангела Смерти показалась оному наиболее достойной целью…

- Блум!.. – Скай склонился над распластавшейся на алтаре девушкой, испуганно кусающей губы. Сердце принца Эраклиона сжалось, когда он увидел текущие по запястьям его любимой струйки крови, неестественно алой на фоне бледной кожи. Скай старался развязывать врезавшиеся в нежную плоть веревки, пропитавшиеся каким-то острым запахом, режущим ноздри. Блум тихо всхлипывала, по её щекам стекали слезы, которые фея даже не пыталась скрыть от друзей.
- Блум, милая!.. – сзади Ская мялась Стелла, судорожно закусившая губу; в глазах Солнечно-Лунной Феи плескались сострадание и боль. Остальные WinX тоже столпились возле алтаря, девушки были напуганы и растеряны. Куда только подевалась их похвальная решимость сражаться за свою подругу?.. Специалисты, не говоря дурного слова, мягко отстранили девушек от жертвенного алтаря, всем своим видом показывая, что им лучше Скаю не мешать. Принц Эраклиона был друзьям за это немало благодарен.
Только сейчас Скай понял, насколько он ненавидит Темного Авалона. Сотворить такое с беззащитной девушкой, которая не может защититься – кем же надо быть, что пойти на это?! Специалист молча, с мрачной решимостью на лице, старался аккуратно отвязать запястья Блум от алтаря.
- Юноша, стойте!
Скай вздрогнул, медленно обернулся, чувствуя, как нарастает в груди злоба. В дверном проёме возвышался профессор Авалон: сияние его золотых крыльев бросало на глянцево блестящие черные стены зала жутковатые блики и отсветы.
- Отойдите от алтаря! – властно приказал Авалон, указав рукой в сторону от жертвенного камня, исчерченного рунами языка тёмных Сущностей. – От алтаря – и от этой девушки!
- Ч-что?.. – Стелла задохнулась от возмущения. – Профессор, вы в своем, простите, уме?.. Блум ранена, изнурена, ей необходима помощь…
- Я сказал, отойдите от алтаря! – повысил голос Авалон: золотые крылья неистово вспыхнули, заставив учеников Алфеи и Красного Фонтана зажмуриться.
Скай угрюмо высвободил свой голубой клинок. В синих глазах юноши отчетливо была видна мрачная решимость.
- Я освобожу её, - угрожающе произнес Скай, слыша, как Блум испуганно мечется на алтаре. – И ты мне не помешаешь… профессор.
Авалон чуть прищурился, его крылья едва заметно дрогнули.
- Юноша, вы начинаете меня раздражать своим безрассудством, - спустя минуту тяжелого молчания, нарушаемого лишь сиплым дыханием прикованной к алтарю Огненной Феи. – Вы не понимаете всей опасности того, что совершаете. Откуда вам знать, что девушка на алтаре – настоящая Блум? Вдруг это морок, мираж, наведенный Тёмной магией моего Зла? Вдруг это подделка?..
- Подделка?! – Скай резко отвернулся от Авалона: осторожно проведя по запястью вздрогнувшей Блум («Милая, что же они с тобой сотворили?..»), он, не оборачиваясь, вскинул вверх руку, на которой алела свежая кровь. – По-вашему, это подделка, профессор?!?
WinX судорожно втянули воздух сквозь плотно сжатые зубы. Специалисты, не отвлекаясь, сверлили профессора нехорошим взглядом, но было видно, что они тоже увидели свежую кровь на ладони Ская и им не по себе. Златокрылый Ангел же стоял с таким же непроницаемым лицом, как и прежде.
- Принц Скай, - напряженно произнес Авалон. – Если вы сейчас же не отойдете от алтаря и этой девушки, то сильно пожалеете.
- Что?.. Вы угрожаете мне, Авалон? – неожиданно высокомерно поинтересовался Скай, вздергивая левую бровь; Блум на алтаре странно замерла, словно прислушиваясь к разгорающемуся спору.
Авалон как-то странно усмехнулся.
- Молодой человек, вы себе даже не представляете, насколько ошибаетесь в происходящем, - в тишине грустно произнес Авалон, расправляя крылья. – Ведь это вполне может оказаться…
- Ловушка!!!
Ривен первым заметил быстрое мельтешение теней на стенах. Он успел рубануть своим ятаганом по одной из теней, промелькнувшей слишком близко от Музы. Тень взвизгнула, после чего перед Специалистом упало на пол жуткое ящероподобное существо в нелепых доспехах явно не по размеру павшего. Парни, переглянувшись, молча пришли к одинаковым выводам.
- Знаете, профессор… - задумчиво начал Хелиа, отодвигая назад Флору.
- Кажется, насчет ловушки вы были правы, - протянул Брендон, толчком отправляя Стеллу за свою спину.
- Естественно, он был прав, - ядовито осведомили Специалистов и Фей сверху до дрожи знакомым голосом. Профессор Авалон закусил губу, медленно поднял голову… и встретился глазами со своей точной копией, на лице которой алели чудовищные по смыслу письмена.
- Он был прав, - повторил Тёмный Авалон. – Вот только как он мог почувствовать меня, если, по его же собственным словам, мы потеряли связь друг с другом сразу после разъединения?..
Профессор Авалон внезапно побледнел и резко отскочил назад, в следующий миг взмывая ввысь. На том месте, где он стоял, красовалась глубокая воронка. Темный Авалон не стал огорчаться провалившейся попыткой достать своего светлого двойника. Вместо этого, издав громкий воинственный клич, Ангел Смерти рванул вслед за профессором, осыпая того новыми и новыми заклинаниями.
Тимми отразил очередную атаку ящера, упорно продвигающегося к испуганно съежившееся за его спиной Текне, отыскал взглядом Ская.
- Скай, мы задержим их! – громко крикнул он, выпуская в очередного монстра порцию лазерных стрел. – Освободи Блум – и валим! Со всеми нам не справиться!..
- Он прав! – Брендон прикрыл Стеллу щитом, когда один из ящеров налетел на них. – Быстрее!..
Скаю не пришлось повторять дважды. Рывком отбросив от себя ящера, который оккупировал лестницу, ведущую к подножию алтаря, принц Эраклиона бегом приблизился к жертвенной плите.
- Блум, прости, но мне придется причинить тебе небольшую боль… - путаясь, прошептал Скай и, зажмурившись, рванул веревки, опутывающие запястья девушки, на себя.
По залу разнесся крик боли. Монстры на секунду замерли, удивив Специалистов, после чего начали атаковать противников с новой силой и ещё большей яростью. На какой-то миг даже схватка под сводами зала прекратилась.
- Блум… - Скай, мысленно проклиная себя за грубость, осторожно приподнял девушку на руках, дрожащими руками попытался стянуть черную повязку с её лица. Однако девушка странно повела головой, словно прося его не прикасаться к повязке, и сама нащупала рукой атласную ткань.
- Скай… О, Скай… - хриплым дрожащим голосом прошептала Блум, слабо дергая повязку. – Это было так благородно… Так смело… И так… Так…
Скай постарался улыбнуться, но улыбка медленно сползла с его лица, когда юноша понял, что по залу больше не разносится шум сражения. Чувствуя, как внутри все холодеет, принц Эраклиона медленно обернулся.
Ящеры и Тёмный Авалон странно замерли, не сводя глаз с Блум, все ещё тщетно старающейся снять повязку с лица. На лице Темного Авалона отчетливо проступало непонятное удовлетворение, ящеры в доспехах, как подозревал Скай, охранники дворца, смотрели на Блум с каким-то странным выражением на своих мордах. Если бы принц Эраклиона не знал, что именно они по приказу Даркара сковали огненную Фею, он бы подумал, что это выражение…
Мозг юноши пронзила чудовищная мысль. Покрывшись холодным потом, Скай медленно повернулся к Блум…
…И встретился взглядом с ядовито-желтыми змеиными глазами ДаркБлум.
- И так глупо, - с фальшивым сочувствием закончила свою мысль Тёмная Фея, после чего издевательски рассмеялась. В следующую минуту позади Ская что-то оглушительно упало на пол, и принцу даже не надо было гадать, чтобы понять, что это приземлился одоленный своим Тёмным двойников профессор Авалон. Затем раздались крики боли. Скаю не надо было оборачиваться: он и так знал, что это кричат от боли неожиданно наложенных заклинаний его друзья.
Все, что он видел, были янтарные глаза Тёмной Блум.
- Я помню, как ты помог моей сестрице обратить меня в ничто, - со зловещей улыбкой на губах пропела ДаркБлум, и в тот же миг в грудь принца Эраклиона ударила волна пламени.
Последним, что слышал Скай перед тем, как потерять сознание, был оглушительный смех торжествующей победу Блум.

Балтор, мягко улыбнувшись, поднялся с кресла.
- Неподражаема, - почти что нежно произнес чародей; кинув прощальный взгляд на беззвучно смеющуюся Тёмную Блум, он вышел из Скрытной комнаты, оставив Трикс удрученно разглядывать валяющихся на полу в главном зале специалистов и Фей.
Ему было хорошо.
В отличие от Трикс.

Темнота, глубокая и всепоглощающая, безграничная. Боль, почти в каждом суставе, в каждом сухожилии. Страх, потаенный, скрытный, но довольно-таки отчетливый и почти осязаемый. И отчаяние, такое, что в пору плакать от бессилия.
Скай надеялся, что больше никогда не испытает этих чувств.
Зря, похоже, надеялся.
Рук принц Эраклиона почти не чувствовал, значит, их подвесили в этом зале, в котором пахло сыростью и гробницей, уже давно. На лице юноша ощущал неприятную корку – скорее всего, кровавую. Тело ныло и отказывалось слушаться; когда Скай захотел повернуться всем торсом налево, организм бешено воспротивился. Парня замутило, и ему пришлось замереть в былой позе. Только тогда измученное побоями – а что их, по крайней мере, Специалистов, били в бесчувственном состоянии, Скай не сомневался ни мига, - тело смогло милостиво успокоиться.
Рядом гневно сопели, глубоко – даже чересчур – дышали, что-то бормотали словно во сне и откровенно ругались. Скай прислушался, благо в оглушающей тишине сделать это было не трудно, и смог уяснить следующее.
Сопел, выражая своё негодование, скорее всего, Ривен. Насколько мог судить принц Эраклиона по своим обрывочным воспоминаниям жестоких побоев, Специалисту с Алой эмблемой досталось гораздо больше, нежели остальным: Ривен не желал мириться с поражением, и даже в связанном состоянии умудрялся сопротивляться. Успокоительно дышал Хелиа: судя по тому, насколько показушно он это делал, пацифист старался не дать волю своему гневу, ибо в гневе, как успели выяснить его друзья, поэт и художник страшен. Сонно бормотал Тимми: он до сих пор не мог прийти в себя после избиения. Ну, и оставался только Брендон – сквайр Ская так рьяно ругался и проклинал ящеров и Тёмного Авалона, что догадаться было не трудно.
А ещё, Скай знал это наверняка, здесь же, в зале, находился и профессор Авалон. Слева от себя принц Эраклиона не слышал абсолютно ничего, что говорило о сосредоточенном молчании мага: похоже, Авалона не били… Но что именно с ним сотворил Ангел Смерти, Скай не знал. И, слушая эту пугающую, полную ненависти и презрения к Тёмному Авалону, тишину, надеялся, что никогда не узнает.
- Профессор… - хрипло прошептал Скай; язык с трудом ворочался, точнее, не ворочался совсем. – Профессор… Где девочки?..
Мат, сопение и дыхательные упражнения справа мгновенно прекратились, стоило принцу раскрыть рот. Спустя мгновение, разрядилась и ощущаемая почти на ощупь ненависть слева.
- Они в другом конце зала, - немного сипло наконец ответили с левой стороны. – Целые и невредимые, правда, закованные в магоизолирующие кандалы. Ящеры были бы наверняка не прочь позабавиться с ними, но ДаркБлум запретила им даже прикасаться к Феям. После её приказа эти монстры практически бережно перенесли девочек на специальные алтари с помощью магии и оставили их в покое. А вот на вас, - Авалон грустно усмехнулся. – На вас они отыгрались. То, как вас избивали… Я удивлен, что вы в состоянии не то что разговаривать, но ещё и двигаться, принц Скай Эраклионский.
Скай попробовал рассмеяться, но то, что вырвалось из его горла, больше походило на карканье.
- Вы были правы, профессор, - с болью прохрипел принц. – Насчет ловушки… Как же я не догадался?..
- Не кори себя, - пасмурно донеслось справа; похоже, Ривен тоже был способен разговаривать, хотя в первые секунды его речи Ская пробрала дрожь, настолько чуждо и даже чудовищно звучал голос его друга. – Никто из нас бы не подумал, что Блум снова подверглась воздействию Тёмного Вируса. Хотя… - Ривен на миг задумался, после чего сказал абсолютно логичную и трезвую мысль. – Мне на какой-то момент показалось странным, что она ведет себя как начинающая актриса на своем первом спектакле… Столько старания!..
- Н-да, таланта у неё – зашибись! – поддакнули слева голосом Брендона; сквайр слегка шепелявил, похоже, ему разбили губу, но в целом говорил вполне членораздельно. – И как раньше не заметили?..
- Блум всегда умела прекрасно себя подать в любой ситуации, - философски отметили опять же слева голосом Хелии; на поэта побои никоим образом не повлияли, что вызвало у Ская (да и у остальных, скорее всего, тоже) подозрения о далеко не всех раскрытых им Специалистом-пацифистом способностях. – Так что нет ничего странного в том, что ДаркБлум столь прекрасная актриса…
- Угу, актриса из погорелого театра! – внезапно с яростью выпалили голосом Тимми. – Так нас провести!!..
- Молодой человек, прошу вас, не стоит тратить силы на пустые разговоры! – взволнованно вмешался в назревающий гневный монолог профессор Авалон. – Вам, между прочим, досталось больше всех! Я вообще поражаюсь, как у вас кровь ртом не пошла после первых двадцати ударов!..
- Первых двадцати?.. – ошарашено выдохнул Скай, представив себе это зрелище: несколько ящеров-переростков с удовольствием на паскудных мордах избивают ногами, закованными в броню, их друга-ученого. Кровь принца забурлила от негодования.
- Да, Скай, наш ботаник оказался не из слабых, - понимающе (видимо, у него тоже была фантазия ого-го) хмыкнул Ривен, после чего сделал практически комплимент Тимми: - Уважаю, очкарик.
- Спасиб, - ядовито ответствовал Тимми. – Только вот это ничего не меняет. Мы по-прежнему висим под потолком какого-то склепоподобного зала, девочки по-прежнему без сознания, а злая драконица в обличье Блум строит козни при поддержке Ангела Смерти, Трикс и Балтора! Я выслушаю любые предложения, граждане!
- Любые? – поинтересовался Ривен.
- Да!
- Отлично. Тогда послушай доброго совета… Прекрати беситься и замолкни!
Профессор Авалон хрипло усмехнулся, слушая беззлобную перебранку заключенных. Скай попробовал присоединиться к нему, когда внезапно понял, что голос преподавателя Алфеи звучит как-то… странно для его положения.
- Профессор… - осторожно начал Скай; Авалон что-то невразумительно промычал, показывая, что слушает. – Профессор… Почему ваш голос доносится с нижнего яруса?..
Авалон минуту молчал.
- Что, очень заметно? – наконец с невеселым смешком поинтересовался он. – Чтож, в этом нет ничего удивительного. Я просто прикован вниз головой.
Скай поперхнулся воздухом. Справа прекратили переругиваться и обмениваться колкими замечаниями: похоже, Специалистов поразила столь неожиданная новость.
- Вниз… Головой? – переспросил Брендон.
- Ага, - деланно беззаботным голосом подтвердили слева снизу.
- Но… зачем?
- У моего Зла довольно-таки изысканное чувство юмора. Черного, правда, но юмора, - неохотно начал Авалон. – Когда вас вырубили посредством пинков, а фей поместили в бесчувственном состоянии на алтари, мой двойник устроил мне отменный «монолог злодея». Приковал вниз головушкой и начал ходить взад-вперед, расхваливая Даркара и ДаркБлум на разные лады. После чего детально разъяснил мне причину моего столь неудобного положения, - Авалон ненадолго замолк, после чего неожиданно для слушателей выругался и с яростью продолжил: - Оказывается, он и его «госпожа» задумали один ритуальчик провести… Интересный такой ритуальчик, из разряда Тёмной Запрещенной магии, которой уже лет пятьсот стукнуло! И ритуальчик этот предполагает наличие одного наиинтереснейшего компонента…
Скай, пораженный настолько очевидным висельным юморком профессора, осторожно спросил:
- К-какого компонента?.. – и получил детальный и немного агрессивный ответ:
- Меня, елы-палы! – Авалон снова выругался, эмоционально и со вкусом. – Им нужна сущность Светлого мага довольно высокого уровня Силы, чтобы проход между Мирами Духа и Материи продержался как можно дольше! Именно проход, или Сотворяющий Лаз, вернет оболочку Даркару, когда ритуал подойдет к концу. Но Лаз высасывает жизненные силы того, кто служит мостом между Мирами Духа и Тела. Когда он сделает свою работу, от Светлого мага, или меня, ничего не останется, кроме парочки золотых перышек – так, чисто на память… О чем и соизволил красочно и со смаком рассказать мне мой дорогой и незаменимый злой двойник! – Авалон снова выругался и замолк.
- Другими словами… - спустя паузу протянул Брендон.
- Другими словами – лучше б дома сидели! – огрызнулся Ривен, после чего поинтересовался у приунывшего профессора: - А что будет с девочками и нами? Зачем мы нужны Тёмной Блум?..
Профессор довольно долго не отвечал на поставленный вопрос. То ли обдумывал форму ответа, то ли просто подбирал наиболее приемлемый из всех вариантов. Когда он ответил, его голос был полон тех сарказма и иронии, которые прорезаются у приговоренных к смерти.
- Знаете, мой дорогой и уважаемый Специалист Ривен, когда человек просыпается после долгого целебного сна, он о-очень голоден. Ест все, что видит перед собой, чуть ли не тарелки целиком заглатывает. В нашем случае мы… точнее, тогда уж вы будете иметь только-только проснувшуюся Тёмную Сущность непонятного происхождения.
- Что-то мне не очень нравится ход ваших похоронных мыслей, профессор… - настороженно протянул Брендон.
- И я вполне вас понимаю, Специалист Брендон, - невесело хмыкнул Авалон. – Даркар вернется, обессиленный, напуганный загробной жизнью и чертовски голодный. В этот миг он будет напоминать ребёнка, который проснулся от ночного кошмара. И мамочку этому ребёнку заменит Тёмная Блум: она и успокоит, и прилюдно «прогонит гадких монстров» обратно под кроватку… а потом накормит дитятко с ложечки. И угадайте, кто будет кашкой сему ребёночку? – судя по голосу, профессор иронично приподнял одну бровь.
Специалисты представили. Дружно сглотнули.
- А вдруг деточка будет не голоден? – с безнадегой попробовал разбавить краски Ривен.
- Х-ха! Юноша, мы о Даркаре говорим, разве нет?.. Это существо вернется в наш мир голодным и потому ещё более злым, его не придется дважды упрашивать, чтобы он открыл ротик «за мамочку, за Блумочку»! Он проглотит вас одного за другим, после чего скажет Тёмной Блум душевное спасибо и возвысит до небес, если вообще не до стратосферы! – Авалон едва сдержался, дабы не сплюнуть от отвращения. – Мы пришли сюда на свою погибель.
Наступила тишина. Каждый из заключенных думал о своем, проживал миг за мигом прошлое и сожалел о несбыточном будущем. Каждый понимал, что, возможно, этот разговор будет последним в его жизни…
Скай вспомнил лицо Блум… Не той, то сейчас снова просматривала дряхлые от времени свитки в главном зале, а той, с которой он танцевал два с половиной года назад в Алфее. Вспомнил – и сравнил с лицом нынешней Темной Феи, которая отшвырнула его от себя сутки назад огненным комом. Сравнил – и…
И неожиданно понял, что сходство фантастическое.
«Да они же не просто одно лицо, а чуть ли не одна сущность!» - мелькнула отчаянная мысль в голове принца и мгновенно пропала. Нет, то, что Блум и ДаркБлум были не просто двумя частями одного целого, а реально двумя половинками, - таких мыслей у Ская даже не возникло, идея казалась абсолютно абсурдной.
Слишком уж велика была пропасть между двумя «половинками».
В напряженной тишине скрипнула, открываясь, дверь. Погруженные в свои невеселые мысли, Специалисты и профессор не обратили на скрип ни малейшего внимания.

Тёмный Авалон медленно расправил крылья, внимательно рассматривая каменные створки перед собой. Он прекрасно осознавал, что, возможно, вся его магия окажется бессильна перед Силой Стражей этого места. Но время неминуемо уходило, и Тёмный Авалон был готов на все, лишь бы исполнить приказ своей госпожи.
Золотые крылья ярко вспыхнули, едва заметно дернулись. Золотой тонкий росчерк на мгновение озарил неприступные врата… после чего они распались на несколько аккуратно срезанных частей. В крепости, затерянной среди сал измерения Сфинкс, испуганно заметались, послышались воинственные призывы. Авалон тонко усмехнулся, напоминая всем своим видом кобру перед прыжком.
- Начнем? – холодно, но с изрядной долей черного юмора поинтересовался он у молчаливо наблюдающего за его манипуляциями Балтора.
- Я отсюда понаблюдаю, спасибо, - таким же тоном откликнулся чародей, демонстративно скрестив руки на груди и улыбаясь краешками рта.
Тёмный Авалон скривился и, не говоря больше ни слова, молнией влетел в крепость. Оттуда сразу же раздались крики боли и предсмертные вопли. Балтор вздернул левую бровь, вяло подивившись такой растрате потенциального материала для Ритуала, но смолчал. Он уже успел понять, что Авалон ненавидит, когда его отрывают от работы.
Мимо чародея пробежал, чуть ли не спотыкаясь, молоденький паренек, лет шестнадцати, не более. Едва кинув на него взгляд, Балтор понял, что тот уже не жилец: вдоль спины парня тянулся глубокий кровоточащий разрез. Н-да, крылья у темного ангелочка явно не для красоты…
Спустя минут пятнадцать, когда крики стихли и крепость погрузилась в зловещую тишину, из главных ворот каменной цитадели неспеша вышел Тёмный Авалон. Он весь был покрыт начавшей засыхать кровью, зато крылья у Ангела Смерти по-прежнему горели неистовым пламенем и остались девственно чистыми. В руках Авалон бережно нес небольшого размера черный сундучок, из-под крышки которого с трудом пробивалось золотистое сияние. Балтор с молчаливым вопросом уставился на чем-то донельзя довольного Ангела Смерти.
- Наша миссия закончена, - безошибочно уловив вопрос в голубых глазах чародея, произнес Авалон, причем произнес довольно-таки радушным, даже дружелюбным голосом; похоже, как с отвращением отметил Балтор, убийства на него влияли благотворно. – Госпожа получит то, что хочет…
- И что это? – Балтор не решился приподнять крышку; чувство самосохранения, все эти годы безошибочно служившее ему, вопило о несомненной опасности предмета внутри черного ларца.
- Увидишь, - зловеще улыбнулся Темный Авалон.
- Понятно.
Ангел Смерти снова улыбнулся, уже с изрядной долей яда, причем смертельного. Балтору такая улыбочка не ахти как понравилась, но он счел за лучшее сохранить равнодушное выражение своего почти бескровного лица.
– Займись ликвидацией последствий моего… развлечения. Если тебе, конечно же, не составит труда, - когда Ангел Смерти взмывал в небо, прижимая черный ларец к груди, в его глазах читалось злорадство; похоже, темный двойник профессора Авалона, томящегося в данный момент в Жертвенном Зале, не сомневался, что Балтору «зачистка» не по силам.
- О, все сделаю в лучшем виде, - шутливо поклонился ему с земли чародей, благодаря поклону спрятав гримасу ненависти, исказившую его красивое лицо.
Через минуту на месте вымершей крепости красовались свежие руины.

Стелла проснулась оттого, что кто-то навязчиво и с тихими «комплиментами» хлопал её по щекам. Причем хлопал отнюдь не нежно, как хотелось бы.
Фея яростно встрепенула крыльями, но отчего-то – скорее всего, из-за той магии, которой обволокла их всех ДаркБлум – вместо того, чтобы осветить помещение, её крылышки лишь слабо вспыхнули… если это вообще можно так назвать. Света как такового они не излучали. Казалось, что вся магическая сила из них ушла.
- О, она очнулась!.. – с явным облегчением прошептал кто-то над Стелой: голос был знакомым, но из-за полученной убийственной дозы темной магии принцесса Солярии соображала плохо и узнать говорящего сразу не смогла.
- Не прошло и полувека! – цинично откликнулись слева: тоже знакомым голосом. – Похлопай её ещё – чисто для профилактики…
- Хватит! – одернул говорящего (хотя нет, скорее, это была говорящая, голос явно принадлежал девушке) кто-то третий… третья, и, судя по интонации, ей не нравился ход событий; отчего-то Стелле на миг стало мерзко от присутствия этой самой «третьей».
- Стелла, ты понимаешь меня? – холодно осведомилась «третья».
В ответ принцесса Солярии неуверенно кивнула. Да, она понимала. Но вот узнать говорящих, хоть убейте, не могла.
Наверное, в основном из-за того, что запястья девушки неприятно ныли, словно их стиснули в стальных объятьях.
- Узнать меня ты всяко пока что не способна, - деловито продолжила «третья». – Но я постараюсь освежить твою слегка тормозящую не к месту и не ко времени память…
Едва «третья» замолкла, голову Стеллы пронзила слепящая вспышка боли. От неожиданности девушка чуть было не вскрикнула: по телу, беря начало от головы, растеклось раскаленное железо. Откуда-то пришло запоздалое понимание, что на неё снова насылают заклятье – но уже «антидот», то, что приведет её в чувство. Ещё спустя минуту Стелла узнала и тех, кто так мило предоставил ей возможность снова соображать вполне нормально. А именно – Трикс, невесть зачем забредших в их временную с ребятами темницу.
- Ну надо же, - слегка осипшим от долгого молчания голосом протянула Стелла, пришуренно глядя в ту сторону, где, судя по голосу, должна была находиться главная Трикс. – Айси! Сторми! Дарси! Какие люди в наших казематах!..
- Прекрати нести чушь – хлестко порекомендовала Айси; Стеллу окатило волной холода – похоже, Айси злилась и нервничала. – Если Балтор узнает, что мы рискнули прийти сюда, он нас уничтожит без малейшего колебания!
- Балтор? Вас? Свою неизменную группу поддержки? – ехидно и с изрядной долей скептицизма в почти протрезвевшем от Темной магии голосе поинтересовалась Стелла. – Да ни в жизнь не поверю!..
- А надо бы! – в разговор, как всегда уравновешенная, вмешалась Дарси. – Я, конечно, как ни странно все понимаю, моя дорогая Солнечно-Лунная Фея, - Стелла позволила себе язвительно скривить губы: она не сомневалась, что ведьмы прекрасно её видят. – Вы прибыли сюда, чтобы забрать свою незаменимую подружку, а та буквально всадила вам нож в спину. Причем ножик явно был смазан ядом. И теперь вы все прикованы к специальным алтарям, и вас ожидает в скором времени весьма незавидная судьба. Кто-то получит роль магического ингредиента для особо опасного Тёмного ритуала, кто-то станет швейцарским столом для вернувшегося из Мира Мертвых Даркара… А кто-то вообще будет в дальнейшем воплощением Зла в подчинении у новой хозяюшки этого замка.
Стелла озадаченно посмотрела в ту сторону, откуда доносился преувеличенно равнодушный голос Ведьмы Тьмы. Когда Дарси упомянула о последних, сердце Феи неприятно кольнуло: похоже, подсознание поняло все раньше, чем ведьма успела договорить фразу.
- Догадываешься, кто этим самым воплощением станет? – ехидно поинтересовалась Сторми.
- Мы?.. – тихо прошелестела Стелла, широко раскрытыми глазами глядя куда-то перед собой.
Богатое воображение принцессы Солярии уже услужливо нарисовало картины предстоящей трансформации. Вот их с девочками поглощает непроглядная тьма… Вот они корчатся и кричат, не в силах сладить со Злом, которое пробуждается в их душах… Вот их блестящие, обычно сияющие светом крылья наполняются мраком, чернеют, меняют плавные линии на острые изгибы… Вот они открывают глаза – и у всех они одинаково алые, как горящие во тьме угли…
Блум не может так поступить!
Или может?..
На мгновение принцесса Солярии вспомнила горящие расплавленным золотом глаза Тёмной Феи, перечеркнутые тонким росчерком вертикальных зрачков, её жесткую улыбку, хищно и беспощадно изогнутые брови… На самом деле, что помешает этой… девушке совершить то, о чем ей сейчас деликатно намекнули Трикс? Наверное ничто… Да и никто. Судя по тому уважению, которым пользуется в этом проклятом месте временная – так было гораздо проще думать, нежели «новая» - Блум, она тут самая могущественная личность после Даркара. А значит…
Трикс терпеливо ждали, пока до первой красавицы Магикса дойдёт смысл того, что они сказали. И дождались.
- Я не хочу… - бессильно прошептала Стелла, чувствуя, как по щекам бегут слезы.
- Возможно, ты удивишься, но мы тоже, - процедила сквозь зубы Сторми.
- И вовсе не потому, что нам вас жалко, - жестко добавила Дарси.
- Поэтому слушай внимательно и потом передай все своим смазливым подружкам, тебе ясно, Фея? - властно прошипела Айси.
Стелле оставалось только кивнуть и слушать.

Красное платье. Длинное, с разрезом от бедра, с волочащимся по полу шлейфом.
Это платье когда-то заставляло её смущаться.
Хотя нет, не её. Прежнюю, Светлую Блум.
ДаркБлум поморщилась, снова проводя ладонями по шелковой ткани платья. Зачем Тёмный Авалон принес его из Алфеи? Ему что, так хотелось увидеть свою госпожу в подобном наряде?..
Возможно, хотелось, но, наверное, не ему. Лорд Даркар, насколько могла судить по обрывочным воспоминаниям Тёмная Фея, очень ценил женскую красоту. Особенно, как ей не раз намекал Ангел Смерти, - её красоту.
Щелкнула застежка Глумикса Дарси на левой руке. Магический артефакт мгновенно засиял изнутри золотистым светом. Хм, а почему золотистым; ведь Авалон говорил, что при трансформации они излучали ядовито-сиреневое сияние?.. Хотя неважно. Блум дернула головой, застегивая Глумикс Сторми на правой руке: тот тоже обдал её руку золотым светом. Будто в насмешку, золотом засверкал и Глумикс Айси на изящной шее. Блум поморщилась, глянув на себя в зеркало.
- Что за?.. – невольно вырвалось у неё, но девушка мгновенно одернула себя. – Неважно. Все неважно. Сейчас не время для настолько глупых вопросов и мыслей!
На столе её комнаты гордо и величаво возвышался над свитками глянцево-черный сундучок. Когда Тёмный Авалон преподносил его ей, у него был не очень фотогеничный вид. Открыв его, Блум достала из его нутра красивую, будто выполненную изо льда диадему с прекрасным алым рубином в форме ромба в сердцевине. Зловещая, но какая-то горькая улыбка появилась на подведенных черным губах девушки.
- Скоро, Хозяин… Подождите ещё немного… - прошептала Блум, обращаясь к мечущемуся где-то в просторах Мира Мертвых духу Темного Феникса; в её голове приглушенно заклекотали.
Четвертый, считающийся потерянным вот уже многие тысячелетия, но все это время спрятанный в измерении Сфинкс, Глумикс Безымянной Ведьмы сверкнул золотым светом.

Скай напряжено всматривался в тупые лица ящеров, снующих туда-сюда с какими-то поручениями, смысл которых упорно ускользал от наследного принца Эраклиона. Странные прямоходящие пресмыкающиеся, маленькие и огромные, хрупкие и внушительно могучие, проворно носились по залу, не опасаясь сбить кого-то из своих сородичей. У одних в руках были темные флаконы, содержание которых у Ская заранее вызывало отвращение, другие, казалось бы, держали в лапах абсолютно ничего… вот только воздух странно искрился вокруг их уродливых ладоней, смутно напоминающих человечьи. Что это было: заклинания, какие-нибудь неизвестные ингредиенты для готовящейся ворожбы или вообще нечто такое, о чем лучше не знать смертным?.. Скаю было все равно. Его уже ничто не интересовало.
Ну, почти ничто.
Когда в зал, озаренная золотым светом, исходящим от причудливых украшений, вошла высокая стройная девушка в красном платье с разрезом от бедра, Скай забыл обо всем на свете. Тёмный Ритуал, близящееся возвращение Даркара в Магикс и в Волшебную Вселенную, их скорое жертвоприношение этому самому возвратившемуся – все это потеряло свои ужас и необратимость, стоило Блум приблизиться к той части помещения, где находились пленники. За ней, отставая на три шага, плавно и неслышно двигался Тёмный Авалон, чуть улыбающийся краешками рта и неотрывно глядящий на Тёмную Фею. Позади него, явно тяготясь своим отдалением от Блум, шагал Балтор: на красивом бледном лице – то же самое очарование рыжеволосой девушкой, какое отчетливо виднелось на лице Тёмного Авалона.
Самыми последними в поле зрения пленных Специалистов, распятых цепями на алтарях фей и заключенного в магической клетке в перевернутом состоянии профессора Авалона попали Трикс, неприязненно взирающие на Блум и все приготовления к Ритуалу. Поймав мрачно-выжидающий взгляд Ская, Айси притормозила, прищурилась… и внезапно, улыбнувшись, подмигнула принцу Эраклиона. Тот едва сдержал ответное подмигивание.
Да. Они знали, что должны были делать и, главное, когда именно делать. Весь этот кошмар закончится, уже очень скоро.
По-крайней мере, Скай и его друзья на это надеялись...

продолжение следует...