Ультразвук
Роберт Адлер, молодой австрийский ученый, эмигрировавший перед войной в США, устроился на работу в корпорацию Zenith Radio. Она занималась производством коммуникационного оборудования для военных целей. После войны с радаров Zenith Radio переключилась на телевизоры. Поскольку прототипы ПДУ корпорация уже выпускала для военного оборудования, было решено разработать гражданский аналог для телевизоров.
Адлер решил усовершенствовать разработку немецких инженеров, сделанную еще в конце 1930-х годов,- выносную панель управления, соединенную кабелем с радиоприемником. В результате в начале 1950-х появился первый ПДУ, получивший неофициальное название Lazy Bones ("бездельник"). Он представлял собой панель с четырьмя кнопками, от которой тянулся толстый провод к телевизору. Покупатели были в восторге от самой идеи, но кабель им категорически не понравился. Он был некрасивый, путался под ногами, мог ударить током.
Zenith поставил перед инженерами задачу - заменить кабель на дистанционное управление. Она была решена быстро, но плохо. В 1955 году появился первый беспроводной ПДУ Flashmatic, который был на самом деле небольшим фонариком. При попадании его луча на специальные фотоэлементы, каналы переключались. Переключались они и тогда, когда на злосчастные фотоэлементы попадал луч света, то есть очень часто.
Подумав еще немного, Адлер предложил оптимальный вариант - ультразвук. Зрителю он не мешал, а новый ПДУ был очень прост и даже не нуждался в источнике питания. При нажатии на кнопку молоточек ударял по алюминиевому прутику, порождавшему ультразвуковые колебания. Эта модель, появившаяся в 1956 году и получившая название Zenith Space Command, считается сегодня первым полноценным ПДУ. В 1960-х она обзавелась транзисторами и батарейками, а в начале 1980-х перешла на инфракрасное излучение. Но в целом идея осталась все той же.
Популярность пультов переоценить невозможно. С самого начала телевизоры Zenith с ПДУ стоили дороже на треть, чем все остальные, но это никого не смущало. Очень быстро изумление стали вызывать не телевизоры с пультом, а телевизоры без него. Весь мир уселся на один большой диван и больше с него не слезал.