ВЕПСЫ, вепсь, вепся (самоназвание), официальное дореволюционное русское название «чудь», народ, проживающий в юго-восточной части территории, расположенной между тремя крупнейшими северными озерами – Онежским, Ладожским и Белым (область Межозерья) чересполосно с русскими на стыке Ленинградской, Вологодской областей и Республики Карелия РФ.
Численность – 8 тыс. (2002 г.). Самые ранние упоминания о них датируются 1-м тыс. н. э. (у Иордана – Vas, в древнерусской летописи – «весь»).
Заметную роль играет "весь" в военной политике древнерусского государства. В тот период начинает складываться уникальный комплекс материальной и духовной культуры вепсов. В русских летописях "весь" упоминается в связи с событиями 859 и 862 годов, временем призвания варягов на Русь. Позже (882 г. н.э.) в "Повести временных лет" встречается одно из последних упоминаний этнонима "весь".
Вместе с варягами, чудью, словенами, мерью и кривичами весь принимала участие в походе князя Олега, покорившего Смоленск и Любеч и занявшего киевский престол.
В дальнейшем "весь" упоминается под собирательным названием "чудь", очевидно, потому, что русские летописцы избегали путаницы со славянским словом "весь" - "село".
В XI в. о веси сообщает Адам Бременский в "Дееписании гамбургских епископов", а в 1220 году - Саксон Грамматик в "Датской истории".
С XII в. история вепсов прочно связана сначала с Новгородом, а затем с Русским централизованным государством, что сыграло решающую роль в этнокультурном развитии вепсской народности.
В восточном Обонежье и Заволочье вепсы были ассимилированы славянами, но население Межозерья и юго-западного Прионежья сумело сохранить свой язык, материальную и духовную культуру.
К концу XV в. вепсы начинают осваивать юго-западное побережье Онежского озера.
Вепсы относятся к беломорско-балтийской малой расе большой европеоидной расы. Не исключено, что знаменитые наскальные изображения с лебединой тематикой, так называемые петроглифы, обнаруженные в районах древнего проживания вепсов на Онежском побережье, являются творчеством их предков.
Вепсский язык принадлежит к прибалтийско-финской группе финно-угорской языковой семьи. Наиболее близок к карельскому.
Еще в XI – XII вв. среди вепсов распространилось православие, но часть традиционных верований и обрядов они сохранили и поныне. Особенно впечатляет архаичный обряд «веселения» покойного, выражающийся в пении его любимых песен, плясках под гармонику. В фольклоре вепсов весьма самобытны предания о древней чуди, в этнохореографии – танец с ложками, игровой танец «варить суп».
Начиная с 1980-х гг. в ряде школ возобновилось преподавание вепсского языка. В столице Карелии Петрозаводске создано Вепсское культурное общество (1989), по местному радио зазвучали регулярные передачи на вепсском языке, открылись курсы по подготовке вепсских учителей, статус государственного получил Вепсский народный музей, подготовлены и изданы вепсский букварь, книги для чтения.
