Лестница Иакова имеет глубокий сакральный смысл и символизирует общие понятия для всех религий. Лестница — это образ связи верха и низа, разных космических зон, она создает условия для коммуникации между мирами. Эквивалентами лестницы являются золотая нить, ось мира, мировое дерево, мировая гора, радуга и др. Лестница пересекает три космические зоны, связывая мир богов, людей и мир подземный. Лестница связана с движением по вертикали. Зачастую ступени лестницы задают иерархию божественных персонажей.
В мифах различных народов распространено представление о бытовавшем в начале времен рае на земле. Во времена «золотого века» при помощи лестницы осуществлялась коммуникация между богами и людьми. Движение по лестнице вниз связано с постепенным сошествием божества с неба на землю. В мифологии также встречается сюжет нисхождения героя по лестнице из мира людей в подземный мир, что сопряжено с опасностями и испытаниями. Движение по лестнице вверх знаменует начало нового этапа, выход на другой уровень. В ряде мистических концепций образ лестницы олицетворяет постепенное развитие в человеке добродетелей и медленное, ступенька за ступенькой, продвижение на пути к Совершенству. Восхождение по лестнице символически всегда рассматривается как событие, происходящее в Центре Мира, позволяющее выйти за рамки Пространства и Времени.
В Древнем Египте небесная лестница находится под покровительством бога Ра. Она неоднократно упоминается в древнеегипетской «Книге мертвых» : «Пусть я, Осирис, писец Ани, победоносно разделю место с тем, кто на вершине лестницы» . «Я совершил путешествие с земли на небо, Бог Шу помог мне встать, бог Солнца укрепил меня с двух сторон лестницы, и звезды, которые никогда не заходят, направили меня на вершину пути и помогли избежать уничтожения» . Ранние изображения Осириса на верхней ступени лестницы символизируют его воскрешение после смерти. Изначально лестница на небо была установлена для Осириса Гором и Сетом, каждый из которых поддерживал одну из ее сторон. «Тексты Пирамид» говорят также о лестнице, по ступеням которой, образованным из рук богов, умерший поднимается на небо.
Сами египетские пирамиды, будучи инициатическими храмами, являют собой огромные лестницы восхождения, дорогу в небеса. Наиболее древняя из сохранившихся египетских пирамид, пирамида Джосера, была ступенчатой, как и шумерские зиккураты. Архитектурные формы такого рода раскрывают еще одну грань символизма лестницы: иерархичность космического устройства мира.
Некоторые исследователи находят родственный мотив между библейской Лестницей Иакова и лестницей в Египте с Осирисом на вершине. В значительный, переломный момент жизни явилась небесная лестница Иакову, на вершине которой стоял Яхве, предрекший Иакову богатство и славу: «И увидел во сне: вот, лестница стоит на земле, а верх ее касается неба; и вот, Ангелы Божии восходят и нисходят по ней» . Символизм ступеней, лестницы и восхождения сохранился в христианском мистицизме. Лестница — один из символов распятия, схождения с креста, а также эмблема святых Алексия, Перпетуи, Ромуальда и св. Бенедикта, который в своем видении узрел братьев своего ордена восходящими по лестнице в небо. В христианстве получил распространение образ лестницы Иакова, которую библейский патриарх увидел во сне и которая в учении отцов церкви предстает прообразом Иисуса Христа, объединившего землю и небо. С лестницей связывается представление о восхождении и нисхождении, то есть эволюции и инволюции. Восхождение по лестнице соотносится с удачей, знанием, святостью, совершенством; нисхождение — с деградацией, несчастьем.
По лестнице Иакова вверх и вниз двигались ангелы: восходящая вереница символизировала созерцательную жизнь, нисходящая — деятельную. Согласно позднейшим представлениям по этой лестнице также передвигались люди (с помощью ангелов) : они падали, вновь поднимались и снова падали — это и есть людская жизнь; и никто не мог одолеть последнюю ступень этой лестницы (христианская разновидность мифа о Сизифе).