В 1848 году в Великобритании возникло Братство прерафаэлитов (PreRaphaelite Brotherhood) — объединение художников, созданное Уильямом Хантом, Данте Габриэлем Россетти и Джоном Миллесом. Молодые живописцы были против системы академического образования и консервативных вкусов викторианского общества.
Прерафаэлитов вдохновляла живопись итальянского Проторенессанса и XV столетия, отсюда и само название «прерафаэлиты» — дословно «до Рафаэля» (итальянский художник Высокого Возрождения Рафаэль Санти).
Изобретение Фредериком Скоттом Арчером мокрого коллоидного процесса, который пришел на смену калотипии, по времени совпало с возникновением Братства прерафаэлитов. Участники братства восторженно приветствовали появление нового метода. В то время, когда большинство художников считали недостатком удивительную точность фотографического изображения, прерафаэлиты, сами стремившиеся к скрупулезной передаче деталей в живописи, восхищались именно этим аспектом фотографии. Критик искусства, поддерживающий идеи прерафаэлитов, Джон Рескин говорил о первых дагеротипах, купленных им в Венеции, как о «маленьких сокровищах»: «Как будто бы волшебник уменьшил реальный предмет (Сан-Марко или Канале Гранде), чтобы его можно было унести с собой в зачарованную страну».
Прерафаэлиты, как и многие художники в то время, пользовались фотографиями как подготовительным этапом для создания картин. Габриэль Россетти сделал серию фотографий Джейн Моррис, которые стали материалом для будущих полотен художника. Россетти и Уильям Моррис много раз рисовали и фотографировали эту женщину, находя в ней черты романтической средневековой красоты, которой они так восхищались.
Спустя несколько лет после образования Братства прерафаэлитов в Англии появилось течение «За высокохудожественную фотографию». Организаторами этого движения были живописцы Оскар Густав Рейландер (1813–1875) и Генри Пич Робинсон (1830–1901), тесно связанные с прерафаэлитами и разделяющие их идеи. Рейландер и Робинсон, как и прерафаэлиты, черпали вдохновение в мире образов средневековой английской литературы, в произведениях английских поэтов Уильяма Шекспира и Джона Мильтона.
В 1858 году Робинсон создал одну из лучших своих фотографий «Леди Шалотт», близкую по композиции к картине прерафаэлита Д. Миллеса «Офелия». Будучи приверженцем фотомонтажа, Робинсон отпечатал снимок с двух негативов: на один негатив автор снял натурщицу в челне, на другом — запечатлел пейзаж.
Участники движения «За высокохудожественную фотографию» трактовали снимок как картину, в полном соответствии с нормами академической живописи. В своей книге «Изобразительный эффект в фотографии» (1869) Робинсон ссылался на правила композиции, гармонии и равновесия, соблюдение каковых необходимо для достижения «живописного эффекта»: «Художник, желающий производить картины с помощью фотоаппарата, подчиняется тем же законам, что и художник, пользующийся красками и карандашом».
Оскар Густав Рейландер родился в Швеции, учился живописи в Италии и в 1841 году переехал в Англию. Фотографией Рейландер заинтересовался в 1850-х годах. Известность ему принесла аллегорическая композиция «Два образа жизни», выставленная в 1857 году на Выставке сокровищ искусства в Манчестере. Фотография была сделана в технике фотомонтажа, и для ее изготовления Рейландеру понадобилось 30 (!) негативов. Но отсутствие публичного признания привело его к тому, что он отказался от своей трудоемкой техники и перешел к съемке портретов. В отличие от его аллегорических композиций портреты Рейландера являются более совершенными по технике исполнения. Портрет мисс Мэндер — один из лучших, созданных Рейландером.
Живописец Роджер Фентон (1819–1869) придерживался самого высокого мнения о фотографии, и даже основал фотографическое общество в 1853 году. Его ранние серии фотографий с видами России, портреты королевской семьи и репортажи с Крымской войны принесли ему международное признание. С прерафаэлитами и их видением Фентона связывает подход к пейзажу: высоко поднятая линия горизонта, отсутствие таких романтических приемов, как дымка, туман и пр. Фентон, как и прерафаэлиты, стремился подчеркнуть свое техническое мастерство и воспевал осязаемую реальность ландшафта. Мастер также разделял интерес прерафаэлитов к женщинам в экзотических нарядах, которых можно наблюдать в «Нубийских носильщицах воды» или «Египетских танцующих девушках».
Особого внимания заслуживают фотографии детей, сделанные Льюисом Кэрроллом (1832–1898). Автор «Алисы в стране чудес» и «Алисы в зазеркалье», профессор математики в Оксфордском университете, Кэрролл (настоящее имя Чарльз Лютвидж Доджсон) был также одаренным фотографом-любителем. Для Кэрролла светопись была не просто времяпровождением, но великой страстью, которой он пожертвовал немало времени и которой посвятил несколько небольших сочинений и даже стихотворение «Гайавата фотограф» (1857):
На плече у Гайаваты — Ящичек из палисандра: Аппарат такой разборный, Из дощечек и стекляшек, Ловко стянутых винтами, Чтобы поместиться в ларчик. Гайавата лезет в ларчик И шарниры раздвигает, Превращая ларчик малый В хитроумную фигуру Словно бы из книг Евклида. На треногу ее ставит И под черный полог лезет. Скрючившись, рукою машет: — Ну! Замрите! Умоляю! Странное весьма занятье.
«Странному» занятию писатель посвятил 25 лет, в течение которых создавал замечательные детские портреты, показав себя тонким знатоком детской психологии. Подобно прерафаэлитам, в поисках идеала и красоты удалявшимся все дальше в мир своей фантазии, Кэрролл искал свою сказочную Алису в фотографическом Зазеркалье. Миссис Джулия Маргарет Камерон (1815–1878) обратилась к фотографии в середине 1860-х годов, когда дочь подарила ей фотоаппарат. «Я страстно желала запечатлеть всю красоту, которая проходила передо мной, — писала Камерон, — и наконец мое желание было удовлетворено».
В 1874–75 годах Камерон по просьбе своего друга Теннисона проиллюстрировала некоторые его стихотворения и поэмы. Композиция фотографии «Расставание Ланцелота и Гиневры» близка к композиции картин Д. Г. Россетти, однако у Камерон нет той точности в передаче деталей, какая присуща прерафаэлитам. Смягчением оптического рисунка Камерон добивается большей поэтичности своих работ.