В давние-предавние времена правил в государстве на островах всемогущий правитель царь Ниламе. Было у него девять сыновей. И все - здоровые, румяные, рослые да сильные, только младший - Илангор - был как будто и не из царевичей. Ни золото, ни жемчуга дивные заморские душу его не тешили - и он то раздаривал их всем подряд, то терял где придется. Зато всей душой любил он пальмы, ведь из их больших гладких листьев изготовляли пергамент для книг, а за книгу царевич Илангор готов был отдать все сокровища мира.
Пришло время, и все братья переженились, но родного города еще ни разу не покидали, света не повидали, да и свет о них слыхом не слыхивал. Однажды король призвал всех девятерых своих сыновей и сказал им: - Любимые сыновья мои, годы идут, а дни ваши протекают в моем доме в праздности и бездельи, что не достойно царевичей, истинных раджа путта. Ничего вы пока не познали и не испытали. Дам я каждому из вас мешок золота, отправляйтесь бродить по свету, пока вы еще молоды. Вернетесь во дворец, расскажете мне, каких чудес вы повидали и какие богатства вдалеке от дома родного приобрели. Может, кому из вас и счастье в жизни приключится.
Царские сыновья, как это царевичам и положено, послушно со всем согласились и начали собираться в путь. Ровно через неделю на рассвете покинули они родной дом. Как только город скрылся из виду, уселись братья на траве под деревом, желая немного отдохнуть, так как солнце уже было высоко и начало припекать. Старший из братьев сказал:
- Братья мои, отсюда наши пути разойдутся, пусть каждый пойдет своей дорогой. Запомним же это место и эту пальму, ибо через три месяца мы встретимся здесь снова, чтобы вместе вернуться под родной кров.
И разошлись братья в разные стороны, только самый младший все не знал, куда ему пойти. Медленно побрел он к ближайшему городу и увидел там здание школы с белыми колоннами. Тихо-тихо вошел он во двор и нашел там старенького учителя, а вокруг него несколько учеников, углубившихся в книги.
Илангору в школе очень понравилось, и он спросил позволения остаться и учиться здесь. - Отчего же нет, - отвечал учитель, - оставайся, если желаешь.
Я вижу, ты хочешь проникнуть в тайны еще непознанного.
Три месяца в школе пронеслись для Илангора как один день. И казалось ему, что мало он еще знает, однако, чем больше погружался он в тайны наук, тем больше ему хотелось знать.
С тяжелым сердцем попрощался он со школой, на оставшееся отцовское золото купил книг в дивно изукрашенных переплетах и отправился в обратный путь к назначенному месту.
Братья уже ожидали его, и тем временем разложили все свои приобретенные драгоценности на золототканном, жемчугами шитом покрывале, и у всех восьмерых даже голова закружилась при виде изумительных изделий из слоновой кости и драгоценных камней, переливающихся как игривая пена на волнах, сверкающих и загадочных, как темные воды глубокого озера, пылающих как огонь и блестящих как шелк. Много здесь было и золота, и шелков с чудесными узорами, золотых и серебряных шкатулок и много еще всего, о чем мечтает каждый, кто знает толк в красоте. Братья за эти три месяца и впрямь не потеряли даром ни одного дня, много повидали, о многом услыхали. Верили братья, что отец их похвалит, а жены будут гордиться такими добычливыми мужьями. - Эй, братец, мы уже тебя заждались! Показывай, что несешь! - вскричали, они увидев Илангора.
Младший брат осторожно развернул редкостные рукописи и сказал, что больше у него ничего нет. Остальные братья так и покатились со смеху. - Да он с ума сошел! - восклицали они среди взрывов хохота.
Потом все заботливо завернули свои богатства и к вечеру вернулись домой. Перед дворцом их радостно встретили жены, и братья сразу же одарили их жемчугами, шелками, невиданными украшениями - звонкими браслетами и сверкающими диадемами. Только жена Илангора несла охапку книг. Вслед ей неслись насмешки старших золовок. С той поры братья и золовки прозвали младшего царевича сумасшедший Илангор. Однажды насмешки вывели Илангора из себя, и он воскликнул в гневе:
- Хорошо, я еще раз пойду бродить по свету, и вы увидите тогда, какой я сумасшедший!
- Ты поступаешь мудро, сын мой, - согласился отец.
На этот раз Илангор проделал длинный путь. Солнце палило и он уже едва не падал от усталости, когда, наконец, подошел к незнакомому престольному городу. Когда Илангор вошел в городские ворота, его остановил царский визирь.
- Кто ты, неизвестный гость? Посол далекого государства?
- Нет, господин мой, я не посол и не гость. Иду, куда глаза глядят... Меня зовут сумасшедший Илангор. Визирь посмотрел на Илангора, заглянул ему в глаза и улыбнулся.
- Если тебе у нас понравится, Илангор, оставайся с нами. Сдается мне, что для нашего государства было бы счастьем, если бы наши мудрецы были такими же сумасшедшими как ты.
Остался Илангор в незнакомом городе и каждый день стал сопровождать дочь визиря и дочь царя в огромный загородный сад, где благородные девушки обучались разным искусствам, какие должно знать знатным женщинам. А в свободное время молодой царевич продолжал набираться мудрости из древних книг.
Однажды, когда все неспешно возвращались домой, царевна пожаловалась на жажду. Илангор пошел за водой к ручью, весело журчащему недалеко от них. Когда он нагнулся над ним, то увидел в воде крупные блестящие камни.
Взял он их и видит - это три редкостных драгоценных камня, красоты невиданной, о таких он лишь в книгах читал. Илангор спрятал их в кошель, принес девушкам немного воды, а когда привел их во дворец, отправился к царскому ювелиру. Старый мастер поглядел на камни, да так и ахнул от изумления.
- Откуда у тебя такая редкость ?
Илангору скрывать было нечего, и он сказал правду: - Сегодня пополудни я увидел их на дне ручья.
Ювелир с минуту размышлял, а потом честно отсчитал Илангору целую горку золотых монет. Той же ночью вместе со своими подмастерьями ювелир взялся за работу. Наконец искусно ограненные камни засверкали так, что в их блеске терялись даже солнечные лучи. Старик повесил их на золотую цепочку и ранним утром отнес в царский дворец. Невозможно описать дивное их сияние на шее царицы. Камни не были темными, как вечерний небосвод, не горели как огонь, а излучали теплый свет и были золотистыми как мед. Царь знал, что жена его красива, но такой красавицей, какой предстала она в золотистом сиянии невиданных камней, он ее и представить себе не мог.
Неудивительно поэтому, что царь щедро вознаградил мастера и спросил, откуда он взял такое редкое сокровище.
- Повелитель мой, я купил камни у Илангора, который сопровождает Вашу дочь.
Царь повелел позвать молодого человека и стал выпытывать, откуда у него такие прекрасные камни. Илангор ему рассказал, где и как он их нашел.
- Пойдем же туда скорее, будем искать! - торопил его старый ювелир, да и сам царь со свитой присоединился к ним, когда они отправились к ручью.
Но напрасны были поиски, они доставали из мутной воды лишь полные корзины камней и песка. Позвали еще людей на помощь, но нашли всего-то простую гальку.
Царь, мудрый властитель страны, раздумывал и так и эдак, советовался с опытными советчиками, ибо эти редкостные камни не давали ему ни сна, ни покоя. Через несколько дней он велел привести Илангора.
- Сын мой, я вижу, что только в твои руки идет счастье. Иди и отыщи чудесный клад, о котором никто до сих пор не знал. Царица мечтает о диадеме из жемчуга, светящегося как самый тонкий шелк. Каждая жемчужина в ее диадеме должна быть величиной с огромную каплю воды.
Только повелительница русалок имеет такие жемчужины в своем водяном царстве и как знать, может, она и подарит пригоршню-другую доброму, хорошему человеку.
- Что ж, я попытаю счастья, мой повелитель, может, мне и удастся порадовать ее величество, - отвечал Илангор и стал готовиться в путь, сам пока еще не зная, в какую сторону. Ночью же ему приснился вещий сон:
встала перед ним русалка, поклонилась ему как могущественному владыке, как царю царей, и дала ему совет, чтобы он на рассвете перешел ручей в том самом месте, где нашел драгоценные камни, и направился прямо к голубым горам, вершины которых скрываются в облаках.
- У подножия, среди множества пальм, найдешь ты огромный банан. Сядь под ним, отдохни и жди - туда придут слоны нашей повелительницы. А сама она будет восседать на предводителе стада. Смело проси у нее жемчуг и возвращайся поскорее обратно.
Илангор послушался совета русалки, у подножия голубых гор нашел большой банан, и только успел перевести дух, как увидел стадо могучих слонов. Он очень испугался, увидев, что они быстро приближаются к дереву, под которым он сидит, но вида не показал, вынул из-за пояса свирель и стал наигрывать свою любимую песню о красавице, подобной лотосу, с кожей нежной и золотистой, и глазами, подобными луне в полнолуние.
И тут перед ним появилась сама хозяйка подводного царства, похожая как две капли воды на девушку, о которой пелось в песне. Улыбнулась она юноше, тряхнула головой, и вдруг с волос ее, черных как ночь, в траву посыпались жемчужины - блестящие как самый тонкий шелк и куда крупнее капель дождя во время бури. - Слушала я тебя, затаив дыхание. Теперь, Илангор, выслушай ты меня.
Собери поскорее все жемчужины с травы, а потом еще раз спой мне. В жизни не слыхала я такой красивой песни - ни на земле, ни под водой. Не забуду я этой песни, навсегда сохраню ее в своем сердце. Царевич не знал как и благодарить повелительницу водного царства за столь щедрый дар. Он приложил свирель к устам и стал наигрывать веселые и грустные песни одну за другой. Когда он запел последнюю песню, слоны один за другим потихоньку двинулись с места и вместе с прекрасной царицей вод скрылись в чаще леса. Илангор посмотрел на жемчуга в своем платке - уж не приснились ли они ему. Даже глаза протер, глянул еще раз и поспешил обратно в королевский дворец.
Царь с царицей глазам своим не хотели верить, когда Илангор высыпал перед ними груду дивных жемчужин, блестящих как тончайший шелк и куда крупнее, чем капли дождя в бурю. Ювелир сделал из них ожерелье, прекрасное как мечта, какое никогда еще не украшало шею женщины.
Царь готов был Илангора на руках носить. Тут же он приказал привести хранителя царской казны, и велел ему приготовить вьюки для двух слонов, разные ценности из- казны, шелка и вышитые покрывала. Все это было уложено в золотые и серебряные шкатулки, в сундуки и корзины. Царь распорядился, чтобы казначей не забыл также и о золотых блюдах и кувшинах. Илангор истратил все полученное золото на покупку редких книг, какие он только сумел найти в столице, и, когда все было приготовлено и навьючено на слонов, простился с повелителем и его придворными и отправился в обратный путь.
На этот раз братья и золовки только рты раскрыли от изумления: Илангор вернулся с королевской свитой, с погонщиками слонов и со слонами, нагруженными невиданными сокровищами. Встретили его с почестями, словно владыку могущественного государства.
Однако, когда через некоторое время его жена стала кичиться редкостными богатствами, которые ее супруг привез из путешествия, Илангор нахмурился. - Жена моя, - упрекнул он ее. - Неужели ты не знаешь, сколько людей живет на свете, владея горами золота, но не будучи при этом счастливыми. Самое ценное в жизни - это знания, а их я пока что приобрел совсем немного.
И теперь уже семья Илангора с уважением смотрела на древние книги, написанные на листьях пальмы и оберегала их как настоящие сокровища. С тех пор, как младший царевич вернулся домой с богатыми дарами, на подворье его было весело. Правда, он не швырял золото, как какой-нибудь скоробогач, но и не прятал его в сундуки, как это делают скупцы, зато окружил себя многими мудрецами и искушенными в жизни людьми. Для них в его доме всегда находилось достаточно места, вкусной еды и покоя для отдыха. При этом Илангор очень старался, чтобы никто в его родном городе не страдал от бедности, ибо знал уже, сколько бед рождает нищета. Не удивительно, что многие путешественники из ближайших королевств, проезжая мимо, обязательно вместе со своей свитой останавливались во дворце Илангора. Мудрые учителя и жрецы из соседних городов, отправляясь в путь, никогда не обходили двора Илангора. А когда приплывали корабли из далеких стран, то многие из путешественников прямо из порта отправлялись к Илангору, чтобы поведать ему о том, что они видели и пережили.
Нигде на всем острове не сходилось столько мудрецов, как во дворце Илангора, и из их рассказов всякий, кто хотел, многое узнавал о том, что делается на белом свете.