Прогнозирование последствий глобального потепления является одной из действительно трудных задач для исследователей климата во всём мире. Во-первых, потому что природные процессы, которые приводят к осадкам, штормам, повышениям уровня моря и другим ожидаемым последствиям глобального потепления, зависят от многих различных факторов. Во-вторых, потому что трудно предсказать объёмы эмиссий парниковых газов в грядущие десятилетия, ибо это в большой степени обусловлено политическими решениями и технологическим прогрессом.
Многие последствия глобального потепления хорошо документированы, и наблюдения, делаемые в реальной действительности, в основном совпадают с прогнозами, сделанными ранее. Но предсказать точные масштабы последствий трудно. К предсказуемым последствиям относятся:
Увеличение количества засух и наводнений:
Когда погода становится теплее, испарение с поверхности суши и моря возрастает. В тех регионах мира, где усиленное испарение не компенсируется усилением осадков, это может привести к засухе. Излишек влаги в атмосфере отторгается из неё в виде дополнительных осадков, что может привести к наводнениям в других регионах мира.
Уменьшение количества льда и снега:
В настоящее время повсюду в мире наблюдается быстрое таяние ледников. И они все таят быстрее, чем спрогнозировано в последнем отчёте МГЭИК. В регионах, зависимих от талой воды, приносимой горными реками, это может привести к засухе и недостатку питьевой воды. По оценкам МГЭИК, вполть до одной шестой части населения Земли проживает в регионах, которые пострадают от последствий именно этого эффекта глобального потепления.
Увеличение количества экстремальных погодных явлений:
Более тёплый климат с большой вероятностью приведёт к увеличению количества периодов сильной жары, случаев сильных ливней и, вероятно, повлияет на частоту и силу штормов.
Повышение уровня моря:
У повышения уровня моря есть две причины. Во-первых, это таящие льда и снега, и во-вторых, это термальное расширение моря. Термальное расширение - длительный процесс, но даже повышение температуры на два градуса Цельсия по ожиданиям учёных с течением времени приведёт к повышению уровня моря почти на метр.
Для того, чтобы получить представление о масштабе последствий, учёные обычно работают со сценариями, показывающими различные возможные пути развития ситуации.