Майя придавали большое значение какао. Шоколад пили во время ритуалов как священный напиток. В пантеоне богов майя был бог какао. Майя разбили первые известные нам плантации какао. У них были хорошо разработаны методы приготовления шоколадных напитков разных видов с использованием всяческих добавок и компонентов - от гвоздики до перца. Сахара индейцы вообще не знали.
Какао-бобы были символом богатства и власти. Напиток из шоколадных бобов могла позволить себе лишь элита. Сами шоколадные бобы использовали вместо денег. Раба можно было приобрести за 100 бобов.
"Шоколадное дерево"
В ботанике "шоколадное дерево" получило название "Теоброма какао", что значит "пища богов". Ацтеки считали его "райским деревом" и преклонялись перед ним как перед божественным созданием. Это дерево произрастает только в теплом и влажном климате, в самом сердце тропических лесов, - в основном в Северной и Южной Америке, Австралии и на некоторых островах Азии. Высота растений может достигать 10-15 метров. Урожай снимается два раза в год - основной сбор в октябре-феврале и промежуточный в мае-июне. Каждый плод содержит от 20 до 50 семян - какао-бобов. Они могут быть круглыми, плоскими, выпуклыми и иметь сероватый, голубоватый или коричневый оттенок. Здоровое дерево может давать до 2 килограммов бобов в год. Свежесобранные какао-бобы имеют горько-терпкий вкус и бледную окраску; в таком виде они непригодны для использования в производстве шоколада. В свежих какао-бобах содержится приблизительно 30% воды и 30% какао-масла. 
[200x300]
Большую роль в распространении какао в Новом Свете сыграли ацтеки. Ацтекская легенда гласит, что семена какао попали к нам из Рая и что из плода какао-дерева исходят мудрость и сила.
У майя шоколадный напиток назывался "xocolatl", у атцеков - "cacahuatl". Эти названия составлены из комбинации двух индейских слов: "choco" или "xocol" - "пена" и "atl" - "вода". Возможно, это произошло потому, что ранний шоколад был известен только как напиток.
Какао-бобы у ацтеков также служили в качестве своеобразных денег. Поражает количество какао-бобов, которое хранилось в амбарах дворцов индейских вождей. Один из таких дворцов потреблял в год 486 мешков какао, в каждом мешке содержалось около 24000 зерен.
Первым европейцем, которому довелось попробовать шоколад, был Христофор Колумб. Случилось это в 1502 году, когда жители острова Гайана от всей души потчевали дорогого гостя напитком из какао-бобов. Говорят, что Колумб доставил загадочные зерна королю Фердинанду из своей четвертой экспедиции в Новый Свет, но никто так и не обратил на них внимания - слишком много других сокровищ привез мореплаватель.
Двадцатью годами позже Эрнан Кортес, завоеватель Мексики, тоже попробовал "ксоколатл". Когда Кортес впервые вступил на землю ацтеков в 1519 году, его приняли за бога... В золотой чаше перед ним дымился странный горьковатый напиток из отваренных какао-бобов со специями, перцем, медом, взбитый до пены.
Это и был первый шоколад, к которому постепенно привыкли испанцы-конкистадоры, заменившие в этом напитке перец ванилью и добавлявшие для придания более сильного аромата мускатный орех и сахар.
Быстрые и вкусные рецепты шоколада: [показать]
1. Простейший мусс в мире ! Растопить 110 гр шоколада с 15 гр сахара в большой миске. Снять с огня и взбить с 4 яичными желтками, добавляя их по одному. Взбить яичные белки в густую пену и перемешать с шоколадом. Разложить по бокалам и охлаждать как минимум 30 мин.
2. Восхитительный горячий напиток: в каждую чашку горячего молока положить по 25 гр хорошего горького шоколада, помешать палочкой корицы, пока он не растворится, добавить корицу и посыпать какао.
3. В большую кружку горячего шоколада положить две-три маршмеллоу. Дать им растаять - и отхлебывать в восхищении !
4. Испеките слоеные шоколадные пальчики. Порезать раскатанное слоеное тесто пополам. Одну половину намазать шоколадным маслом Nutella, накрыть второй половиной теста и порезать на 30 полосок. Закрутить каждую полоску и разложить на противне. Запекать в разогретой духовке при 220 гр С в течение 8-10 мин. Охладить и посыпать сахарной пудрой.
5. Приготовьте шоколадно-сливочный дип. Растопить 200 гр шоколада, поломанного на кусочки, с 4 ст л сливок и 3 ст л ликера. Разлить по формочкам или розеткам и подавать теплым с кусочками фруктов или печенья.
6. Для сказочного шоколадного десерта уложить слоями в высокий бокал мороженое, тертый шоколад и поджаренный миндаль. Сверху положить немного взбитых сливок.
7. Разрезать пополам круассаны, наполнить кусочками банана и посыпать тертым шоколадом. Завернуть в фольгу и запекать 8 мин в духовке.
8. Угостите гостей банановым фраппе. Перемешать 25 гр белого шоколада с 300 мл молока и подогреть в кастрюле, пока шоколад не растает. Перелить в блендер, добавить 1 банан и 4 шарика мороженого. Взбить.
9. Дивный теплый шоколадный соус-тянучку. Нагреть 284 мл сливок. Добавить 2 ст л светлой патоки, 25 гр сливочного масла, 150 гр порезанного шоколада и растопить. Полить мороженое.
10. Сделайте впечатляющие - окуните орехи и кусочки фруктов (например, финики, фиги, бразильские орехи) в растопленный шоколад. Когда они будут полностью покрыты шоколадом, подержать их над миской (с помощью щипцов), чтобы стек излишек шоколада и положить на пергамент, чтобы шоколад затвердел.
11. Шоколад по-французски
На 4 чашки воды добавляется 100 граммов черного шоколада, поломанного на кусочки. Сначала шоколад опускаем в чашку с теплой водой, затем, когда он немного подтает, ставим его на небольшой огонь до полного растворения. Когда он превращается в однородную массу, добавляем еще три чашки воды, доводим до кипения постоянно помешивая, оставляем на 10 минут на очень слабом огне. Снимаем с огня, взбиваем венчиком и подаем горячим. Сахар добавляется по вкусу. Если же вы готовите кофе на молоке, то сначала растворите шоколад в кипящей воде, затем добавьте теплое молоко. Как только все превратится в однородную массу, доведите до кипения, взбейте и подавайте горячим.