На Лесных Камнях начинался ритуал. Приор Ариман в мантии кровавого цвета стоял у огромного камня на коленях со свечой и кинжалом в руках. Позади него распростёрлись ниц пресвитеры Мистифика.
-О, Тёмный Властитель! Перед твоим приходом прошу тебя: укажи на того, кто сам откроет тебе портал в наш бренный мир! На того, кто сделает вместе с тобой первый шаг!
Ариман стал совершать пассы по окружности, приседая и запрокидывая голову. Из камня показалась струйка дыма, постепенно приобретавшая форму правильного сферического облака. И из этого облака раздался стальной замогильный голос:
-Молодого приведи!
Жрец повернулся к пресвитерам, и взгляд его нашёл курчавую голову подростка, спасшего его из огня.
-Йорел! Иди сюда.
Парень поднялся с колен, и подошёл к приору, путаясь в широкой и длинной серой мантии Мистифика.
-Ложись на камень!
Молодой человек с ужасом посмотрел в глаза Ариману, угадав его замысел. В глазах приора Йорел увидел холодное и всепоглощающее пламя Тьмы. Ариман, видя нерешительность парня, прошептал заклинание, и глаза самого молодого из пресвитеров потухли. Не было вопроса, была лишь слепая покорность. Парень лёг на жертвенник.
-О, Владелец Меча Страха! Твоим Мечом я делаю тебе этот дар. Приди же, о Рыцарь Смерти!
Рука Аримана не смогла нанести фатальный удар. В неё впился пущенный умелой рукой Следопыта маленький метательный дротик. Стиснув зубы, приор повернулся всем телом.
-Эвисса! – прошипел жрец. – Ты пришла мне помешать?
-Я не одна! Ты не закончишь ритуал! – из-за кустов появились фигуры Следопытов Айнтимуса, борцов за правосудие.
Пресвитеры лежали на земле, не шелохнувшись. Словно мёртвые. Ариман попытался ударить ножом парня, но не успел – Шрай с ходу пнул старика сапогом в грудь. Жрец упал и выронил кинжал. Парень очнулся от чар, дико завопил и хотел дать стрекача. Его вовремя схватили сильные руки Воркина.
Приор приподнялся на локтях и громко выкрикнул заклинание на древнем наречии Жрецов Тьмы. Ужасными были слова, они могли разрушить и твёрдый камень, и человеческое сердце. Шрая передёрнуло, и снова перед глазами возникли девушка-певица и мужчины со странными вещами в руках. Только сейчас это не ослабило его, а наоборот, придало бодрости…но он не мог ни сдвинуться с места, ни сказать что-либо.
- This is end of all hope! – музыка становилась всё громче и громче, в неё вмешивались поочерёдно то очень красивые звуки струнных инструментов, то душераздирающие и чуждые этой музыке ритмы. Лекс и Воркин застыли на своих местах, в какой позе стояли. Только Эвисса не поддалась чарам Тьмы. Она стояла твёрдо на ногах и улыбалась навстречу служителю Мелькора.
-Я тебе не подвластна, Ариман, приор Мрака! Ты так и не узнал, что когда я была послушницей, я очень хорошо изучила книги в твоей комнате. Мы равны в магии, жрец!
Девушка закрыла глаза, сконцентрировалась и заклинанием ударной волны отшвырнула некогда грозного, а теперь уже беспомощного Аримана ещё дальше. Потом ещё и ещё раз.
-Ты молода, Эвисса. Тебе не одолеть Мрак! Тебе не одолеть меня, ибо у меня Меч Страха! – разбитыми в кровь губами прохрипел приор.
Девушка подняла с земли обронённый Ариманом клинок, повертела его в руках и презрительно ухмыльнулась.
-Меч Страха, говоришь? Сейчас посмотрим, что это за клинок…
Она размахнулась и со всей силы рубанула кинжалом по жертвенному камню. Волнообразно изогнутое лезвие не выдержало и лопнуло в трёх местах.
-Вот он, твой Меч Страха, Ариман! Ты бессилен!
Жрец, превозмогая адскую боль, вымолвил:
-Ты победила всего лишь Аримана, но не саму Тьму!
Ответом избитому приору был смех. Мужчины сбросили силу тёмного заклинания. Они скрутили старика и намеревались вести его в темницу, чтобы предать суду Следопытов. Но проходя мимо жертвенника, Ариман ловко вывернулся из рук Шрая и Лекса, схватил валявшийся обломок кинжала и полоснул им себе по горлу. Хлынула густая, тяжёлая, чёрная кровь. Кровь служителя Тьмы. Приор повалился на землю, царапая её ногтями, испустил дикий вопль и умер. Воркин отшатнулся от потока крови и споткнулся об одного из лежащих пресвитеров. Стоявший на коленях завалился на бок, и от увиденного Воркина вырвало. У мёртвого человека в сером плаще на месте брюшной полости зияла сквозная дыра с аккуратно обглоданным позвоночником. Следов крови на плаще не было, видимо, Ариман в ином месте совершил ужасное убийство.
Шрай внимательно вгляделся в лицо мертвеца…
-Рицеста, предатель! По заслугам, по заслугам…
Забытый всеми парень лежал на земле. Он срывающимся голосом спросил у Лекса:
-Дяденька, а меня не убьют?
Добродушный Следопыт мягко улыбнулся.
-Мы тебя уже спасли…
-И твоих друзей тоже спасём! – добавил Шрай. – Где все послушники?
-Они в доме приора, заперты в подвале.
-Что с этим пресвитером?
-Его убил Ариман и таким образом, как он объяснил, приготовил его к приёму Рыцаря…остальные тоже убиты. Ариман заставил меня волоком тянуть сюда мешки с мёртвыми.
Следопыты оттащили трупы в сторону, сложили их в кучу и приказали Воркину, несмотря на его яростные возражения, оставили его сторожить.
-Теперь ты увидел, - обратилась Эвисса к парню, - что Ариман всех вас обманывал?
-Я это понял…а ребят наших вы выпустите? Не посадите в тюрбму?
-Нет, конечно, вы уже натерпелись страху на всю свою жизнь. – Эвисса ладонью взъерошила курчавые волосы Йорела. Как приор когда-то. – Всех отпустим домой. Но вы обязаны рассказать всем, как Ариман вас обманывал, что вы терпели. Пусть все узнают о бесславном конце Круга Откровения. Пошли, Шрай, нас ждут.
А перед глазами у Шрая, Следопыта Айнтимуса, промелькнули улыбающиеся лица пятерых музыкантов: девушки-певицы и мужчин.