История праздника, по одной из версий, берет свое начало в средневековой Франции – стране, жители которой всегда славились своим остроумием. В XVI веке потомки древних галлов жили по юлианскому календарю, встречая Новый год в марте. Затем власти ввели новый календарь – григорианский, и новогодние праздники перенесли на теперь уже привычное 1 января. Такое нововведение дошло не до всех и не сразу, поэтому многие продолжали то ли по неведению, то ли из упрямства отмечать Новый год как раньше. Информированные граждане смеялись и прямо-таки глумились над «незнайками»: самой популярной шуткой было незаметно прицепить к спине ротозея бумажную рыбину и дразнить его Poisson d' Avril - «апрельская рыба». Кроме того, существовала забавная традиция посылать простолюдина куда-нибудь с глупым поручением.

Так или иначе, но подлинный расцвет праздника смеха произошел в XX веке, когда он приобрел поистине планетарный размах. Во многом благодаря СМИ, которые дурачили доверчивую аудиторию.

К числу самых выдающих в истории первоапрельских розыгрышей относится шутка британского астронома Патрика Мура. В 1976 году он объявил по радио Би-би-си, что в 1-го апреля около 10 часов утра можно будет впервые в истории наблюдать астрономический катаклизм, не выходя из собственных домов. Дескать, планета Плутон пройдет в этот момент за Юпитером, что приведет к временному уменьшению силы земной гравитации и тогда можно будет ощутить легкость во всем теле и… ощущение полета! Думаете, мало кто из скептических англичан британцев купился на этот трюк? Как бы не так! Начиная с 10 часов утра 1 апреля телефоны в редакции Би-би-си начали буквально разрываться от шквала телефонных звонков: сотни слушателей стремились поделиться своими ощущениями в связи с «редким космическим явлением». Одна женщина даже сообщила, что она и ее одиннадцать друзей вместе со стульями… летают по комнате!

Не лучше поступила со своими слушателями и Национальная государственная радиостанция США. 1 апреля 1992 года в ее передаче «Разговоры о нации» перед аудиторией выступил бывший президент Ричард Никсон, в 1974 году с позором ушедший в отставку после Уотергейтского скандала. И вот спустя почти 20 лет после этого Никсон объявил о своем решении вновь баллотироваться на пост главы государства. Лозунгом его новой кампании стала фраза: «Я не сделал ничего плохого, и не сделаю этого впредь». Программа вызвала у слушателей шок и негодование, которые они сразу выплеснули на телефоны радиостанции. Пришлось срочно объявлять, что все это - первоапрельская шутка, а голосом Никсона говорил пародист Рич Литтл.

Были в истории первоапрельского праздника и совсем не смешные вещи. Так, например, именно в этот день в 1924 году был оглашен судебный приговор Гитлеру и его соратникам, устроившим годом ранее «Пивной путч» в Мюнхене.

1 апреля 1997 года тогдашний президент России Борис Ельцин подписал указ о том, что все российские чиновники должны ездить на отечественных автомобилях. По некоторой информации, эту идею ему подсказал только что назначенный на пост первого вице-премьера Борис Немцов. Правда, чиновники не восприняли указ всерьез и по сей день предпочитают российским авто иномарки.

Учитывая интерес к празднику, СМИ даже составили горячую десятку самых известных праздничных розыгрышей. На первом месте - знаменитое сообщение, вышедшее в 1957 году в программе «Би-би-си». Это - «новостной» сюжет о швейцарских фермерах, снимающих с деревьев необычайно богатый урожай спагетти. Необычайно теплая зима в Швейцарии и победа над ужасным жуком-макароноедом, сообщалось в программе, способствовала тому, что урожайность макарон побила все рекорды. Каково же было удивление редакторов, когда на них посыпались телефонные звонки зрителей, с просьбами рассказать побольше о выращивании макаронных деревьев и помочь с покупкой их семян. С трудом сдерживая смех, они рекомендовали зрителям «просто поместить охапку макарон в банку с томатным соусом и надеяться на лучшее».