24

Копыта лошадей мерно шуршали опавшей листвой, и этот звук навевал неспешные мысли о лесе, о проникающих сквозь кроны лучах солнца, о волнах холмов, которые этот лес покрывает уже многие столетия. Но никто в отряде не позволял себе предаться этим спокойным, размеренным думам. Охотники чрезвычайно внимательно осматривали все окружающее, стремясь улавливать в осенней пестроте каждую мелочь. Они пустили своих коней почти шагом. Так велел предводитель безродных.
Потому что ночью оборотень напал на след.
Он бродил по окрестностям до рассвета, и когда отряд начал сниматься с места, не присоединился к людям.
Огромные бурые лапы носили Илля по низинам, поросшим густым кустарником, когда нюх Зверя с северо-запада тронул странный запах. Никогда еще оборотню не доводилось чувствовать след столь живой, напоенной мощью магии… Этот запах не ускользал, он был явен. В нем отчетливо читалось пряное послевкусие резких перемен. Такие перемены были способны превратить в пыль каменную глыбу или высушить лесное озеро.
Этот запах принадлежал силе, которой владел Юллар Нильярф. Только юный беглец мог призвать такую мощь, и только смертельная опасность могла вынудить его сделать это. На него нападали. Илль различил в лениво парящем запахе могучей силы слабый, но тоже не оставляющий сомнений запах нечисти – запах сырой почвы с легким холодком первого инея. Зверь еще никогда не встречал на своем пути нечисть, но по этому запаху сразу понял, кто был противником юного мага.
Сменив иглокожую шкуру на человеческую кожу, Илль вернулся к отряду и постарался передать на языке слов то, что предстало его звериному чутью.

Ему было непросто описать это, но слушавшие его безродные поняли все. Агардаон тут же принял решение замедлить движение отряда.
Вскоре след оборвался. Он просто исчез, не оставив даже слабых обрывков, намеков на то, в какой стороне его нужно искать.
Но его необходимо было найти вновь. Илль был уверен в том, что вор-Потомственный призывал свою силу всего лишь немногим более суток назад. За это время мальчишка не мог уйти далеко.
Охотники вновь ощутили привычное острое напряжение, какое всегда сопутствует погоне за жертвой. Они словно бы позабыли о той опасности, которую сулит неожиданная встреча с обладателем древней души.
Агардаон был особенно охвачен этим чувством приближения цели. Сероглазый предводитель безродных следовал сразу за Айчей, возглавляющей отряд, и даже его поза в седле говорила об острейшей заточенности внимания, с которой он вглядывался в лесной путь. Айча умела улавливать невидимое, но сейчас ее старый приятель по скитаниям в окрестностях Тарма был способен поймать даже недоступное ей.
Ишэрт, Дирм и Фойн ехали следом за Агардаоном. Они вновь были вместе, будто бы только и ждали момента, чтобы воссоздать свое трио. Хозяин Тхарзы, казалось, позабыл о своем побеге из подземелий и выходках койда, а мальчишка наконец-то начал отходить от случившегося ночью. Фойну же было легче всего вновь обрести спокойствие, ведь оно было сутью его непоколебимого духа.
Так они углублялись в нечестивые земли.



Она резко махнула рукой назад, призывая всех остановиться, и бесшумно скользнула из седла на землю.
Агардаон натянул поводья и вгляделся в пестроту листвы и стволов впереди.
Да, там кто-то двигался.
Безродный последовал примеру Айчи и спустился с лошади, стараясь не произвести никакого шума. Его кинжал ликующе блеснул в руке.
«Кто это? Человек?»
«Кажется, да…»
«Всем спешиться! Оружие!»
Охотники проделали все с быстротой хищников. Почти мгновенно весь отряд оказался рядом с предводителем. Лошадей оставили Гарэ.
- Айча заметила человека впереди. Он пеший, поэтому мы сможем нагнать его быстро. Но если это он, то как его взять?
Агардаон оставлял на раздумья не больше нескольких мгновений.
- Мы можем лишь попытаться, - прошептала Айча, обернувшись. Она старалась не упустить движущуюся фигуру из вида, хотя ее и так было почти не различить на таком расстоянии.
- Он смертельно опасен, - проговорил Ишэрт, - но мы не можем упускать его, если уже настигли.
- Хорошо. Вперед. Будьте как можно осторожнее. Готовьтесь вовремя уходить.
Агардаон быстро оглядел всех, а затем направился туда, куда пристально смотрела Айча. Ступая по-рысьи, она тоже двинулась вперед. За ней последовали все остальные, на ходу откидывая с плеч мешающие плащи и доставая еще оружие. Вскоре их опередил огромный бурый зверь почти в человеческий рост, а затем и большая черная кошка. Оба хищника спешили найти жертву раньше, чем ее догонят люди.
Лес не давал беглецу возможности затеряться, пропасть, но и не открывал его взглядам охотников. Какое-то время они вслепую двигались по направлению к месту, указанному Айчей. Но вскоре Ишэрт услышал бесшумное предупреждение Тхарзы о том, что жертва заворачивает на юго-запад. Пантера была уже близко к беглецу, но держалась чуть встороне. Илль обходил человека большим полукругом.
Агардаон понимал, что таиться долго бесполезно. Они должны были застать мальчишку врасплох, чтобы иметь хоть какую-то возможность отобрать у него артефакт.
Предводитель безродных уже видел силуэт юноши сквозь густые сети кустарника. Цель была удивительно близка.
Стараясь без шуршания пробраться сквозь сухие заросли, Агардаон уже разглядывал длинный посох в руке у бредущего Юллара. Этот посох был именно таким, как его описывал плененный хозяин Айдора. На воре были изношенные походные одежды, какие можно увидеть на любом скитальце. С плеч его свисал рваный плащ. Пока преследователь не мог разглядеть большего, но неуклонно приближался.
Юноша шагал вперед, не замечая чужого присутствия. В его походке была заметна усталость и даже безразличие. Он пробирался через самые запутанные сплетения кустарника, не пытаясь обойти их стороной. На посох он опирался как на самую обыкновенную палку, подобранную в лесу.
Шагов между ним и Агардаоном становилось все меньше. Безродный маг ступал все более осторожно. Остальные также бесшумно шли позади, рассыпавшись по лесу, чтобы не представлять единого целого, которое могло бы стать легкой мишенью.
Агардаон не отрывал пристального взгляда от спины юноши. Он удивлялся тому, что только сейчас впервые увидел свою будущую добычу. Этот мальчишка, а вернее, то, чем он обладал, заставило мага покинуть свое укромное логово и преодолеть огромное расстояние, углубившись в земли древнего врага. Его люди рисковали своими жизнями, преследуя обладателя невиданной магической силы… Он сам сейчас был первым на пути к этой опасности…
И он знал, что так и должно быть.
Юноша бежал от Потомственных рода Таэррифов, но его настоящим преследователем был именно он.
Этот посох, до которого оставалось всего около тридцати шагов, должен был оказаться в его руках.
Агардаон ускорил шаг…
…И тут юноша обернулся.
Возможно, он сделал это случайно, а может быть, им руководило интуитивное чувство опасности, но беглец приостановился и глянул назад.
Агардаон поймал его изумленный острый взгляд.
Взгляд дикого оленя перед звоном тетивы охотника.
Взгляд волка перед броском на ребенка.
В следующее мгновение Агардаон бросился на землю и утонул в ее черноте.



- Я сам! Я сам все сделаю, не беспокойтесь!
Вслед за всплывшими из ниоткуда громкими звуками вернулись запахи, и, прежде всего, легкий, чистый запах травы. Зрение восстанавливалось гораздо медленнее, не спеша посвящать в новые знания об окружающем мире.
- Агардаон… Ты приходишь в себя? Слышишь меня?
Он понял, что надо ответить.
-Да…
Над ним склонился Дирм. Он уже различил черты лица мальчишки, и теперь постепенно начинал понимать, что с ним произошло.
- Ударил силой?
- Да. Жуткой волной. Если бы ты не предугадал этот удар, тебя испепелило бы.
- А так?..
- Уже все.
Он осторожно приподнялся на локтях и взглянул на одежду на груди. Она была вся в земле и стеблях травы.
- Нет, обожгло не здесь. Волосы были сильно опалены. И лицо немного…
Агардаон неуверенным движением провел рукой по своим волосам, затем по щекам. Вдруг его начинающий остреть взгляд притянула яркая полоска на руке Дирма. Рядом с почти зажившим порезом прошлой ночи на его предплечье красовался еще один аккуратный длинный разрез.
- Спасибо, Дирм.
Юноша только кивнул на это.
- Значит, он ушел?
- Да. Он ударил, и Илль сразу же бросился к нему. Настичь во время передышки. Но там уже никого не было. Он как-то исчез.
- Исчез…
- Знать бы, что это была за сила, - прозвучал сверху голос Ишэрта. – Это не стихия и не родовая магия Таэррифов.
- Может, родовая Нильярфов? – заметил тоже откуда-то со стороны голос Фойна.
Агардаон обернулся и поднял лицо к ним, все еще не в силах прогнать из головы туман рассеянности.
- Это вообще не родовая магия. Разве что он не исчез, а стал невидимым.
- Но тогда Илль все равно настиг бы его. Для Оборотного нет никакой разницы – он видит ноздрями.
Дирм помог Агардаону подняться. Тот огляделся вокруг, и тут же увидел то самое место, где так быстро оборвалось преследование желанной добычи.
Охотники бродили рядом, выискивая следы исчезновения юного беглеца. Среди них был и Илль в человечьем обличии.
- Тхарза почти видела его исчезновение. Вспышка силы ослепила ее, но она стояла в стороне от места, куда была направлена волна. Тхарза сказала, что Нильярф пропал в единый момент, не открывая никакого портала и не обретая невидимость постепенно. Она вообще не учуяла новой вспышки силы… Это исчезновение очень похоже на то, как Дирм скрылся от Кайэда.
- Хочешь сказать, он сделал то же, что делаем мы?
- Да, похоже на это. Я попросил Кинжал проверить деревья, стоящие поблизости от этого места.
- И как?
- Она еще там.
Агардаон направился туда, где несколько охотников пристально всматривались в землю под ногами. Его спутники пошли следом.
- Здесь?
Один из охотников, Вайр, кивнул. Агардаон знал, что его старому другу хватило одного взгляда, чтобы оценить результаты магии Дирма. Никто из безродных не обладал такой способностью к исцелению, какую имели Потомственные.
- Вы видели, как он призывал силу?
- Да. Это видели все. Но почти никто не смог в тот момент понять, что это было. Просто успели упасть на землю.
- Кроме меня никого не зацепило?
- Зацепило. Айча была обожжена лишь чуть меньше, чем ты. Твой друг исцелил и ее.
Даже не глядя в его сторону, Агардаон понял, что юноша растерянно спрятал взгляд.
- Мы не смогли застать Нильярфа врасплох, - спас юношу Ишэрт. – Похоже, он почувствовал нас. Я не знаю, что мы должны сделать, чтобы схватить его.
- Если мы сможем напасть на его след вновь, - скептически заметил Вайр.
- Сможем.
Агардаон произнес это с уверенностью, пересеркивающей все сомнения.
- Предчувствие? – с любопытством обратился к нему Фойн.
- Нет. Это гораздо больше. Это нам показывают сами Боги.
Вайр пожал плечами.
- Вы лучше слышите Богов, чем мы, лесные скитальцы. Вам виднее. Но найти след вновь действительно будет сложно. Только если Кинжал узнает что-то важное…
В этот момент они заметили, что к ним направляется появившаяся из-за ближайших стволов Тиргга.
Девушка подошла и задумчиво оглядела всех. Ею владела непонятная растерянность.
- Что ты узнала от них?
- Ничего… ясного. Я не понимаю их язык. Только интонации... Они взволнованны и даже, вроде бы, рады. Они просили меня о чем-то… Я не смогла уловить… Как будто звали куда-то…
- Ты совсем не разобрала – куда?
- Нет… Это вообще все, что я смогла понять.
- Они почувствовали его, - с уверенностью проговорил Агардаон. Безродный задумчиво посмотрел в сторону деревьев, от которых пришла Тиргга. Три молодых клена, растущие в некотором отдалении от других. Обычные деревья, которые часто встречаются в южных лесах. – Плохо, что никто из нас не знает языка нечисти.
- Его вообще мало кто знает, - заметил Фойн. – Людской род никогда не сосуществовал с нею в мире.
- Что ж… И мы не сможем сговориться с ней, если внезапно встретим. Но пока наша жертва одна. И нам надо этим воспользоваться. Отряду нужно продолжить путь.
Вайр удивленно взглянул на Агардаона.
- Куда? Мы не знаем направления. След не найден.
- У этой земли есть сердце. Если Нильярф просит помощи у нее, она ведет его в самое безопасное, как она считает, место.
- Почему ты думаешь, что Потомственный прибегает именно к защите земли? – приподнял черную бровь Ишэрт.
- Койд сказал мне, что у юнца есть сторонник. Кто-то незаметный или незримый… Я много думал об этом. Конечно, незримым сторонником может быть какая-то таинственная сила или живое существо – невозможно угадать точно. Но здесь, в этих незнакомых лесах я уловил… Ожидание. Они растеряны, они чего-то ждут. И, кажется, этот юный Потомственный, обладающий древней душой, притягивает их к себе. Так не может ли оказаться, что сам лес, его деревья, кустарники, травы – сама земля помогает беглецу? Нильярф направляется в Серебристые леса, еще южнее нечестивых земель. И там ему не выжить, если он не надеется на помощь сил природы.
- Думаешь, что во время нападения беглец сговорился с землей, и она утащила его куда-то своими путями?
- Да. И мы сможем узнать направление.
- Как? Кому-то нужно проделать то же самое?
Агардаон кивнул.
- Мне.



[569x415]