(по две, всегда всего по две...)

На часах было около шести, когда раздался громкий стук в дверь. Можно было сделать вывод: это не Ваджер, он ведь всегда только окрикивает меня.

- Да? – я неохотно поднялась, но быстро одела халат. Я уже приняла ванну, но потом опять улеглась и никак не могла заставить себя встать вновь. Теперь пришлось.

- Королева Эстер, вас ждет Императрица, - ответила мне Ванесса из-за двери.

- Передай, что через десять минут буду.

- Да, Королева, - и послышались ее удаляющиеся шаги. И чего Сес не спится? Надо было найти что-нибудь простенькое, чтобы не заставлять ждать Императрицу. Но найти что-то простенькое в королевском гардеробе – задача не из легких. Обнаружив все же у себя коричневое, по колено, платье, я обрадовалась. Тут опять раздался стук в дверь.

- Ванесса, я уже скоро!

- Это Ваджер, ваше Величество, - услышала я глухой голос своего слуги.

- А, Вадж, ну зайди, - как я не хотела сейчас с ним разговаривать. Дверь медленно открылась, и зашел Ваджер, какой-то чересчур бледный.

- Вы меня избегаете, - констатация факта. И что мне на это отвечать?

- Тебе, должно быть, показалось. С чего мне тебя избегать? – я повернулась к зеркалу, ведь надо было еще и расчесаться. Но его я видела.

- Не знаю, но чувствую. Может, это из-за тех объятий, которые я себе позволил неделю назад? Я просто хотел, чтобы вы знали, что если вас не станет, мне здесь будет туго. Потому что я вампир на половину.

- Метоселанин, Ваджер, метоселанин, - я повернулась к нему. – Теперь тебе нечего бояться, не так ли? Альбион и Империя породнятся, межрасовые ссоры будут сведены к минимуму. И я очень надеюсь, что когда-нибудь все поймут, что терране и метоселане мало отличаются друг от друга. Я ценю твою преданность, Вадж. Спасибо.

- Значит, теперь ты меня не будешь избегать? – перейдя на неофициальное «ты», он от радости сделал шаг мне навстречу, но я остановила его жестом.

- Избегать не буду, но давай обойдемся без объятий? А то мне как-то неуютно. У тебя ведь есть невеста?

- Откуда ты…? – бледность Ваджера сменилась румянцем.

- Ну вот  отлично, а у меня жених. Так что мы ограничимся дружеским рукопожатием в знак отсутствия между нами какого-либо недопонимания, хорошо?

- Конечно, Эстер, - он протянул руку, а я в ответ ее пожала.

- Ты лучше проводи меня к Императрице, а то мне одной скучно.

- Если прикажешь, могу и у Императрицы вместе с тобой посидеть, - он мне улыбнулся.

- Нет уж, там я сама как-нибудь, - засмеялась я и, взяв под руку Ваджера, направилась в другое крыло дворца. Пока мы шли, меня посетила гениальная идея. – Знаешь, Вадж, у меня же нет отца…

- Да, Королева, я заметил.

- А по старому, очень старому обычаю невесту обычно ведет к алтарю ее отец.

- Не знаю такого обычая.

- Да ты вообще обычаев не знаешь, - чему я удивлялась? Ему ведь эти обычаи, в общем-то, и не нужны. – Зато уверена, твоя сестра знает. Так вот, может быть, ты заменишь мне отца?

- Вести тебя к алтарю? – он в недоумении остановился.

- Просто, кроме тебя мне больше не к кому обратиться. Я бы попросила Алессандро, но у него сегодня немного другая роль. Патер де Ватто вряд ли бы согласился, не настолько он хорошо меня знает. Милый наш соотечественник профессор Вордсворд вежливо отказал мне со словами «Я еще молод для твоего отца». Патер Гарсиа, насколько я поняла, будет сегодня рядом с другим человеком, хотя он бы подошел на эту роль лучше любого.

- Ты прямо засыпала меня комплиментами. А почему не патер Найтроад?

- У него нога болит, - просто сегодня я не хотела напрягать Йона. А если б меня вел Абель, Йон точно бы напрягся.

- Ну ладно. Только сначала спроси патера Гарсиа.

- Раз ты настаиваешь. Но все равно, готовься и вырабатывай походку, - мы как раз подошли к двери гостевой. Ваджер усмехнулся, кивнул и пошел в обратную сторону, оставив меня перед дверью. Я постучалась и, по обычаю не дожидаясь ответа, зашла. Сес сидела на диване и, судя по виду чашки, пила чай. С молоком. Народ Альбиона никогда не изменится.

- Доброе утро, Сес, - поприветствовала я ее и села напротив.

- Да у тебя неплохие ножки, - хихикнула она, обращая внимание на мое недлинное платье.

- Между прочим, короткие юбки я уже носила, так что не надо. Ну, рассказывай. Что решили с АХом?

- Ну, мы особенно и не думали. АХ в составе трех патеров и одного профессора-умника переходит в распоряжение папы Алессандро, и у него есть право в любое время распустить АХ.

- Как, а Кейт? Почему она в состав не входит?

- Кейт в первую очередь капитан «Железной леди», и безработной она не останется в случае роспуска.

- Логично, - вздохнула я. – Интересно, где сейчас Вацлав?

- Кто? – Сес посмотрела на меня с непониманием.

- Ну, он как личный телохранитель Катерины был.

- Еще один? – она удивленно вскинула бровь. – Зачем ей столько личных телохранителей?

- Наверное, она просто стрелять не умела и сочла, что легче запастись преданными друзьями. И киборгами, - мы рассмеялись.

- Ладно, нельзя так, - Сес приняла серьезный вид.

- Да, нельзя, - я последовала ее примеру. – Как она там?

- Врачи говорят, что шанс у нее есть, но, как во всех случаях больных в коме, никто не знает, когда она сможет прийти в себя. Если сможет.

- Жаль, - я вздохнула. – Других таких мозгов больше нет. По крайней мере, на нашей стороне. Ладно, вернемся к АХ. Зачем они нужны Алессандро?

- Мне откуда знать? Хотя, какое бы впечатление он не производил, мне все равно кажется, что он не так уж глуп.

А что, кстати, верное замечание. Я раньше об этом как-то и не задумывалась.

- Все равно, по-моему, АХ уже давно действует на свое усмотрение.

- Просто у каждого были свои мотивы на сотрудничество с Катериной. Теперь эти мотивы стали более призрачны.

- Знаешь, Сес, мне кажется, что сегодня что-то случится. Что-то важное для всех. У тебя нет такого чувства?

- Не могу  сказать, что у меня всегда была отличная интуиция. Но ведь мы и затевали это масштабное торжество как приманку для ордена, не так ли? Так что твое предчувствие полностью оправдано. Ты, главное, не бойся, мы все рядом.

- Да, конечно, - я удрученно кивнула.

- Королева, - постучавшись, зашел Ваджер. – Патеры Гарсиа и де Ватто прибудут через десять минут.

- Спасибо, Вадж, я скоро подойду, - улыбнулась я ему, и он удалился.

- Милый метоселанин, - глядя ему в след, проговорила Сес.

- Мой милый метоселанин, - я подчеркнула первое слово.

- Собственница.

- Тебе и Треса хватит.

- А что, хочешь, можем поменяться? – воодушевленно заявила Сес.

- Издеваешься? Нет уж, Треса я люблю, но не хочу, чтоб его опять перепрограммировали, а то еще будет какое-нибудь механическое сотрясение. Так что, наслаждайся сама, - я поднялась с дивана и напоследок обняла Императрицу.

- Не прощаюсь, сегодня еще увидимся, - мило улыбаясь, сказала она.

- Естественно. Будешь мне с платьем помогать, - я ей подмигнула и вышла. Требовалось 7 минут чтобы добраться до площадки приземления корабля, а я, как обычно, не успевала. Пришлось бежать. Заворачивая за очередной угол, я в кого-то врезалась.

- Чтоб тебя! – почему меня это преследует? Я подняла глаза.

- И тебе доброго утра, - мягко сказал Йон.

- Ой, прости, пожалуйста, я…

- Да ничего, привык, -  он улыбнулся, а мне захотелось ответить ему такой же улыбкой.

- А ты почему уже не спишь?

- Ну… - выражение его лица говорило: «Когда я вдруг взглянул на часы, смысла ложиться спать уже не было». – Тут все бегают в суматохе, и спать достаточно затруднительно.

- Так странно… Все бегают, нервничают, что-то делают и украшают, и все только из-за нас с тобой.

- А мы стоим в коридоре и мило беседуем.

- Ага, и в этой беседе каждый из нас чувствует некоторую неловкость.

- Да, ты права. Прости, ты куда-то спешила, пока на меня не натолкнулась.

- Королевам свойственно задерживаться, - процитировала я фразу королевского этикета. – Но я, пожалуй, побегу дальше, поищу следующую жертву столкновения со мной. Еще увидимся, Йон!

- Конечно, теперь ты от меня никуда не денешься, - хмыкнул он и пошел по своим делам, я же отправилась дальше по своему маршруту. Через пять минут я предстала перед Леоном и Хьюго. Странно, но они были одеты не в одежду АХ, а в обычные, официальные костюмы.

- Спасибо, что прибыли! – поприветствовала я разом обоих и подошла обнять сначала Леона.

- Если это и есть твое свадебное платье, то знай: я никогда не сомневался, что у тебя отлично развито чувство прекрасного.

- Ты как обычно, - рассмеялась я. – Нет, это, в общем-то, обычное платье. Так что извини…

- Ну вот, а я так надеялся… Слушай, Эстер, а мог бы я увидеть…

- Вадж, отведи патера Гарсиа к Императрице, - Леон удивленно посмотрел на меня, но протестовать не стал и только молча последовал за Ваджером. Значит, я угадала его желание. Подойдя к Хьюго, я обняла и его.

- Тебе особое спасибо за то, что приехал. Знаю, особенно дружественных отношений между нами никогда не было, но я всегда рада тебя видеть, Хьюго.

- Ну что вы, Королева. Я к вам даже привязаться успел, - судя по его счастливому виду, он только что виделся с сестрой.  Милая девушка, эта Анаис, жаль, я не успела с ней поближе познакомиться.

- Пойдем, я провожу тебя до твоей комнаты.

- Хорошо, - и мы вместе, не спеша, пошли по коридорам. - Эстер, у меня к тебе дело.

- Да? – я посмотрела на него.

- На кладбище Иштвана было найдено тело Кукловода, - я остановилась и вопросительно посмотрела на Хьюго. Он обернулся, но все равно продолжал идти вперед. И мне пришлось не отставать. – Не беспокойся ты так, я лично его похоронил там, где никто его не найдет. И даже вернул себе свой кинжал. Хотел просто предупредить тебя, чтобы в следующий раз ты не оставляла чужие холодные оружия в трупах.

- Прости, пожалуйста, я совсем забыла, что это был твой кинжал, - смутилась я. Получилось как-то некрасиво по отношению к Мечнику.

- Да ладно, теперь уже все в норме. Так вот, я хотел тебе подарить кинжал на свадьбу, но оказалось, что в Альбионе этот вид оружия запрещен. Поэтому, - теперь остановился он и вытащил из-под пиджака небольшой сверток, - я отдам тебе это сейчас.

- Это кинжал? – я приняла сверток, боясь его развернуть.

Он кивнул.

- Храни его всегда при себе. Он может очень пригодиться.

- Спасибо большое, Хьюго, - я обняла его еще раз. – Вы ведь прибыли, потому что знаете о возможности сегодняшнего нападения ордена?

- Да, и поэтому я дарю тебе это. Мы очень не хотим твоей смерти, - интересно, «они» скидывались на этот ножик или Хьюго на свои деньги приобрел его?

- Я постараюсь вас не подвести. Что ж, твоя дверь третья справа, а мне нужно еще Леона найти.

- До встречи, Королева, - и Хьюго отправился в свою комнату, а  я побрела обратно к Императрице. Как ни странно, на пути я ни в кого не врезалась. Постучалась и хотела уже дернуть на себя дверь, но  потом передумала. А если помешаю?

- Эм, Августа, можно?

- Эстер, ты совсем, что ли? – услышала я в ответ и Сес открыла дверь.

- Я? Нет, не совсем еще. Позови Леона, пожалуйста, мне он на пару слов нужен.

- Может, зайдешь?

- Нет, а то если зайду, то это надолго. А времени мало.

- Ну ладно, - Сес ушла, а через пару секунд ко мне вышел Леон.

- Что случилось? Почему не зашла?

Ну как мне сказать, что я просто не хотела им мешать?

- Да я просто чтоб быстрей. Леон, как ты отнесешься к тому, что я хочу тебя попросить вести меня к алтарю?

- Эээ… - протянул Одуванчик. – А почему именно я?

- Остальные отказались.

- А, ну тогда ладно! Конечно, я тебя проведу! – он мне улыбнулся. – О, я вижу, Хьюго тебе уже вручил свой странный подарок?

- Ага, уже успел. Ну ладно, в одиннадцать найди меня где-нибудь, ладно?

- Ну, конечно, Королева! – и он скрылся в покоях Сес.