Класс малощетинковые насчитывает около 2500 видов. Среди малощетинковых встречаются как почвенные (напр. дождевые черви), так и водные формы (напр. трубочник). Животные, относящиеся к этому классу, имеют удлиненную червеобразную форму тела. Последнее явно сигментированно и состоит из большого числа колец. Отсюда название типа . кольчатые черви. В поперечном сечении тело округлое, но вместе с тем брюшная сторона несколько уплощена по сравнению со спинной. Тело покрыто плотным кожным покровом, состоящим из кутикулы, под которой залегает слой эпителия. В коже червей имеются многочисленные железки, выделяющие слизь (особенно такие железы развиты у почвенных червей, например, дождевых, так как выделяемый ими секрет облегчает продвижение животных между частицами почвы). Специальные органы передвижения (параподии) у малощетинковых червей отсутствуют, а тело их покрыто снаружи немногочисленными короткими щетинками, например, у дождевых червей на каждом кольце располагаются по 8 щетинок. Ближе к заднему, более утолщенному, концу тела имеется особое образование, называемое пояском. Оно выделяет слизь, затвердевающую на воздухе и образующую кокон.

Под эпителием располагается мышечная система червя, состоящая из слоев кольцевых мышц и продольных мышц. Непосредственно к продольным мышцам со стороны полости тела примыкает слой целотелия - особой ткани, выстилающей вторичную полость тела (целом) и покрывающей внутреннюю поверхность мышечной системы и поверхность внутренних органов. Ее наличие является важным анатомическим признаком. Слой кутикулы, эпителий, кольцевые и продольные мышцы и целотелий в своей совокупности образуют кожно-мускульный мешок. Наряду с наружной, укольчатых червей отмечается также и внутренняя сегментация. Это выражается в наличии особых перегородок между сегментами (диссепиментов), а также в сегментированности внутренних органов: в каждом кольце располагается нервный узел, боковые выпячивания кишечника, кольцевые кровеносные сосуды метанефридии и половые железы. Целом заполнен жидкостью в которой взвешены фагоцитирующие клетки, напоминающие амёб. По-видимому, они выполняют защитную функцию, захватывая чужеродные частицы. Целом, кроме того, выполняет функцию опоры (является гидроскелетом, подобно первичной полости круглых червей), а также участвует в процессах размножения, выделении веществ и их транспорте. В теле червей целом представлен двумя заполненными жидкостью мешками, отграниченными целотелием. Располагающиеся в центре тела осевые органы, в частности кишечник, обволакиваются с двух сторон целотелием (с левой стороны, одной из стенок левого мешка, а с правой стороны - правого мешка). В месте соприкосновения целотелия левого и правого мешков, под и над кишечником, возникает продольная двухслойная перегородка - мезентерий, на котором как бы подвешен кишечник. У дождевых червей мезентерий частично редуцируется.

Нервная система представлена окологлоточным нервным кольцом и брюшной нервной цепочкой. Верхняя часть кольца образована двумя нервными ганглиями, от которых вниз отходят кольцевые комиссуры (соединяющиеся под пищеварительной трубкой), при соединении которых образуются парные подглоточные ганглии (узлы). От этих ганглиев берет начало брюшная нервная цепочка, тянущаяся вдоль всего тела. В каждом сегменте она несколько утолщается, в результате чего образуются ганглии соответствующего сегмента. В результате брюшная нервная цепочка имеет форму четок. От нервных узлов отходят многочисленные нервы, некоторые из которых заканчиваются в коже чувствительными рецепторами, реагирующими на прикосновение, свет, температуру, химические раздражители и т. д. Кольчатые черви очень чувствительны к действию раздражителей.

На переднем конце тела располагается ротовое отверстие, переходящее в глотку. Последняя переходит в более узкий пищевод, куда у дождевых червей впадают три пары известковых желез, выделяющих щелочной, содержащий известь секрет. Он необходим для нейтрализации гуминовых кислот, в большом количестве содержащихся в перепревших растительных остатках и почвенном гумусе, которым питаются эти животные. Пищевод, расширяясь, переходит в зоб, а за ним начинается один или несколько мускулистых желудков. В желудке пища, как правило, только измельчается. Переваривание же происходит в средней кишке, имеющей метамерную организацию и впячивание на спинной стороне (тифлозоль), увеличивающую всасывательную поверхность. Задняя кишка такого впячивания не имеет. Из этой части кишечника непереваренные остатки выводятся во внешнюю среду через анальное отверстие.

Кровеносная система замкнута, настоящего сердца нет, а передвижение крови по сосудам осуществляется за счет пульсации их стенок. Различают спинной и брюшной сосуды, соединенные кольцевыми перемычками (кольцевыми сосудами). Таким образом, кровеносная система также имеет метамерную организацию. От основных сосудов отходят боковые, которые сильно разветвляются и в конечном итоге образуют густую сеть капилляров. Густая сеть сосудов и капилляров, оплетающая кишечник, называется кишечным сплетением. В передней части тела кольцевые сосуды имеют сильно утолщенные стенки. Такие сосуды называют "сердцами", хотя, еще раз заметим, кольчатые черви не имеют настоящего сердца. Дыхание у малощетинковых червей осуществляется через кожу. Настоящих органов дыхания у них нет.