Часть первая.
“Из воспоминаний”
***
Валахия

Утро началось мерзко и отвратительно, как и положено утру глубокой зимой в Валахии. Наш фамильный замок стоял большой неуклюжей громадиной и портил местный пейзаж, как считали крестьяне, жившие в деревеньке неподалеку. Я с ними не спорил, потому, что и сам так считал. Но, к сожалению, не мог ничего изменить, этот мрачный замок – все, что осталось от наших, некогда, обширных владений.
- Господин Томаш, - раздался голосок мальчишки-слуги за моей спиной.
Я оторвался от печального и раздражающего зрелища погоды:
- Что?
- Господин, - мальчишка помялся, - ваш отец… он… знаете… ночью…
- Что случилось? – совершенно равнодушно спросил я.
- Чуть не сломал себе шею, когда пытался сесть на лошадь. И он…просит вас прийти к нему.
Я мысленно пожалел, что у него ничего не получилось. Мысль о смерти отца стала самой приятной за это утро. Я оделся с помощью слуги и отправился к своему драгоценному папочке.
Он выглядел жалко. Я скривился, глядя на его опухшее от выпитого лицо, запавшие глаза, ненормальный цвет кожи и гнилые зубы. Готов был поспорить, что отец не протрезвел с ночи. Да что там говорить – я не видел его трезвым уже очень много лет.
Отец, подслеповато щурясь, оглядел меня и выдавил:
- Пришел?
- Здравствуй, отец, - своими словами я хотел подчеркнуть разницу между нами. Судя по его свирепому выражению лица – мне это удалось.
- У меня к тебе дело, - он снова приложился к бутылке. Значит, из бокалов он уже не пьет, очень мило. Вино попало ему не в то горло, отец зашелся кашлем, затем посмотрел на меня слезящимися глазами, - мы по уши в долгах. Надо расплачиваться, а денег нет. Вернее, мне говорят, что их нет.
Я промолчал. Все деньги уходили на то, чтобы жить. О долгах я не знал. Отец еще немного побуравил меня взглядом, затем, совершенно неожиданно мягким голосом произнес:
- А ты вырос… Надо же… тебе всего лишь шестнадцать, а ты уже такой большой…
Я замер. Неужели он сошел с ума?
- Отец… Мне уже двадцать три года… - эти слова дались мне с огромным трудом.
Я-то считал, что отец просто не обращает на меня внимания, оказывается, для него не существовало времени. Он по-прежнему жил в том году, когда умерла моя мать и мой брат. Тогда, когда мне исполнилось шестнадцать.
- Томаш, - отец, казалось, не услышал моих слов, - мне страшно… Мне все время кажется, что он придет за мной…
- Кто? – не понял я.
Отец молчал. Потом он заснул, так и не ответив на мой вопрос. Я вышел из комнаты, тихо прикрыв за собой дверь и приказав слугам не беспокоить его.
Это был последний раз, когда я говорил с отцом. Ночью в замок приехал граф Влад.


***
Мой отец раньше был главнокомандующим войсками короля Валахии Владимира, но после прихода Влада и, чего уж греха таить, из-за постоянных неудач в битвах, он стал никем. Началось это все так. После очередной неудачной битвы с турками на приём к королю явился аристократичного вида человек, представившийся графом Владом. Он принес королю, обожавшему старинные рукописи, сочинения Светония. Владимир, в полном восторге от ценного подарка, любезно согласился принять графа, хотя никогда раньше не слышал о нем. Через несколько минут аудиенции Влад быстро перешел к основной цели своего визита. Не терпящим сомнений голосом он пообещал разбить турок, если ему доверят полное и безраздельное командование войсками. Владимир, видимо от безысходности, согласился на предложение странного графа. Советники и военачальники пытались отговорить короля от такого скоропалительного решения, но тот оставался непреклонен. Буквально на следующий же день был издан указ, согласно которому управление войсками передавалось в руки графа Влада. Кроме того, Влад мог вершить правосудие по законам военного времени и даже собирать дань на содержание армии. Но, сколь неожиданным и странным ни было решение, король никогда не пожалел о нем. Влад действительно не преувеличивал – он был превосходнейшим полководцем.
Но, быстро прибрав к рукам реальную власть в стране, граф проявил весь свой кровожадный нрав. Строились темницы и пыточные, а во всех казнях новый воевода Валахии участвовал лично. Иногда людей разрубали мечами, но чаще всего сажали на острые осиновые колья.
Около десяти лет Влад не знал военных и политических неудач, но вскоре в его характере произошли серьезные изменения. Он перестал появляться на приемах во дворце, устраивать любимые соревнования по скачкам и даже выезжать на соколиную охоту. Не откликался он и на заискивающие предложение местных вельмож и правителей соседних стран и областей приехать с визитом. Он все больше мрачнел, казалось, его что-то гложет изнутри, не дает покоя… Однажды он, испросив разрешения короля, уехал на несколько месяцев в Венгрию. Вернувшись оттуда, он сразу изменил свой привычный уклад жизни. Он полностью отошел от государственных дел, в которых даже в чем-то подменил короля. Он, каждую свою победу отмечавший шумным пиром, перестал приглашать гостей и разогнал большую часть прислуги. Его замок опустел. Поползли пугающие слухи…
И вот теперь он приехал к нам в замок. Встречать его вышел я, так как здоровье отца меня ужасало больше, чем появление мрачного гостя. Граф Влад был высоким, худощавым, с длинными тонкими пальцами, с хищным ястребиным носом и пронзительным взглядом. Я поприветствовал его и провел в гостиную. Слуги принесли вино. Граф пристально рассматривал меня.
- Чем обязаны вашему визиту, граф? – не выдержал я.
- Как поживает ваш отец? – голос у графа был тихим и каким-то невнятным, он говорил, практически не разжимая губ.
- Не жалуемся, - я не хотел ему ничего говорить.
- А зря… Ваш отец уже очень много лет не выходит из замка, не так ли?
Граф смотрел на меня своим немигающим взглядом. Я был уверен, что это именно его так боялся мой отец. Но, не смотря на это, не смотря на его пугающую жизнь, меня тянуло к нему. Мне казалось, что я могу ему рассказать все, и он поймет и даст совет. Совершенно незаметно для себя я начал рассказывать ему всю свою жизнь, начиная с того дня, как мне исполнилось шестнадцать. Граф слушал, не перебивая.
- Я не знаю, граф, - я вздохнул, - мне кажется, что ему уже ничем не поможешь. Я слишком поздно понял, что он… не в себе…
- Я могу предложить вам только одно, - он встал, подошел ко мне, - уезжайте.
- Что? – я попытался встать, но граф положил руку мне на плечо и усадил на место.
- Уезжайте из замка. Едьте в столицу или в другие страны, живите полной жизнью. Вам здесь не место, в этой мрачной и забытой богом стране.
- Но мой отец… - начал говорить я.
- Мне показалось, или вы в вашем рассказе говорили, что ненавидите его?
- Он мой отец и он болен, я не могу его бросить.
Граф некоторое время пристально смотрел на меня, затем улыбнулся, впервые за все время. Я вскрикнул – у него были длинные острые клыки.
- Знаете, Томаш, для чего я здесь?
Я молчал. Значит, все эти истории про него – правда? Значит он – вампир?
- Я приехал, - продолжал говорить граф, - чтобы убить вас. Вас всех. Начиная с вашего отца и заканчивая слугами. Но вам, Томаш, я предлагаю уехать.
- Но, - я поперхнулся словами, - зачем?..
- Зачем мне это, вы хотели спросить? Вам лучше не знать, Томаш. Поверьте, я ненавижу вашего отца, но для его сына могу сделать исключение. Вы мне кажетесь разумным молодым человеком. Вы на своего отца не похожи. Я могу дать вам второй шанс. Повторяю последний раз – уезжайте.
Я смотрел на него, не в силах поверить в то, что он говорил. Внезапно граф исчез. Легко скрипнула дверь. Я понял, что он отправился убивать. Бросившись в комнату отца, я наткнулся на мальчишку-слугу, которого, кажется, звали Даку.
- Господин Томаш, этот человек, он…
Мальчишка умолк, пытаясь подобрать слова и путаясь от волнения и страха. В тишине необычайно громко прозвучал пронзительный и дикий крик отца:
- Дракула!
А затем отец вновь закричал. Уже без слов. Безнадежно и с ужасом. Я схватил мальчишку за руку:
- Бежим.
Мы наскоро оседлали лошадей и галопом выехали из замка. Ночь только начиналась, но я откуда-то знал, что кровавый пир в замке будет длиться до утра. А утро будет обагрено кровью жителей замка Келед. Моего дома, в котором сейчас находился граф Владислав Дракула. Вампир.


***
Италия

Солнце заливало балкон своими мягкими лучами. Но я знал, что стоит выйти на улицу, и жара навалится со страшной силой. А здесь, в особняке, в прохладной полутемной комнате, гораздо лучше было просто смотреть на солнце. В Италии слишком жаркое лето для того, кто привык к дождливым туманным дням. И я говорю вовсе не об англичанах. Мы, я и слуга, уже три года перебирались из страны в страну, то ли пытаясь найти себе климат по вкусу, то ли боясь оставаться на одном месте дольше, чем на пол года. Ночь, изменившую нашу жизнь, мы оба помнили до сих пор. Лично меня она не оставляла даже во снах. Судя по испуганным глазам Даку почти каждое утро, когда он приходил помочь мне одеться, он тоже не мог избавиться от воспоминаний.
Мы тогда сбежали, но утром вернулись, не знаю зачем. И все они… все, кто жил в замке… были там, во дворе. Он посадил их всех на кол. Некоторое даже были живы, они стонали и извивались, они кричали от боли… Двор и ступени, ведущие на крыльцо замка, были залиты кровью. Мы тогда не выдержали этого зрелища, ушли. Если честно – убежали. Это было страшно. Но я, как ни старался, не мог забыть Дракулу. И дело тут было не в том, что он убил двадцать человек за одну ночь. И не в том, что он убил моего отца. Я не знал, что со мной происходит.
Даку вошел в комнату.
- Господин Томаш…
- Рад тебя видеть, Даку. Где ты пропадал?
- Ходил по городу, узнавал новости… Народ волнуется.
- Нам нужно уезжать. В Италии стало опасно.
- Но куда, господин?
Я задумался. Было несколько вариантов, в Англию, например, но меня тянуло вовсе не туда.
- Сейчас я скажу тебе, куда мы поедем. Но, если ты не захочешь – я на тебя сердиться не буду. Я отпущу тебя.
Даку молчал.
- Мы возвращаемся в Валахию.
Я произнес эти слова, и в груди что-то отпустило, сразу стало легко и тепло, я понял, что решение было правильным.
- Уезжаем завтра, как обычно? – произнес Даку, направляясь к двери, - я пойду собирать наши вещи.
Я кивнул с облегчением. Даку меня не бросит.

***
Валахия

После солнечной и жаркой Италии пребывание в родных местах действовало на меня странно угнетающе. Но я хотел сюда вернуться, всей душой хотел. Келед возвышался впереди темной мрачной громадиной. В деревеньке мы узнали, что замок законно принадлежит графу Владу. Король отдал ему Келед через несколько дней после кровавой расправы над законным владельцем, моим отцом. Почему мы сейчас направлялись туда, я не знал. Я не мог понять, почему. Мне было страшно, но я не мог не поехать туда.
Во дворе нас никто не встретил. Замок казался вымершим. В сущности, так оно и было. Внезапно дверь открылась, и показался сгорбленный седой старик с колючими глазами и отталкивающей внешностью.
- Проходите, - просипел он.
Он провел нас в старый кабинет отца. Меня удивило то, что внутреннее убранство замка почти не изменилось. Кое-что постарело, износилось, стены и пол потемнели, почти везде была пыль и паутина, но того, что здесь жил вампир, не было видно. Хотя я не знал, в каком месте должен обитать мрачный кровожадный хищник.
В кабинет вошел граф. Он почти не изменился, немного осунулся и все. Его пронзительные темные глаза затягивали меня.
- Вы вернулись, - негромко проговорил граф, - зачем?
- Не знаю.
- Ну, что ж, - его губы тронула легкая насмешливая улыбка, мое сердце затрепетало, - оставайтесь.
Я смотрел на него, пытаясь придумать хоть какие-нибудь слова, но не мог.
- И слуга тоже может остаться, - граф перестал улыбаться, но что-то подсказывало мне, что у него хорошее настроение.
- Спасибо, господин, - поклонился Даку.
В кабинет впорхнули три девушки. Они были так прекрасны, что у меня перехватило дыхание. Девушки проплыли ко мне и стали трогать мою одежду своими легкими холодными руками, осматривать со всех сторон… Они дышали, их губы были красны, но руки - обжигающе холодны, как лед, а глаза нечеловечески блестели.
- Какой хорошенький, - воскликнула одна из них, в кружевном белом платье, - ты отдашь его нам?
- Отдай, отдай, - зашептали две другие, прижимаясь ко мне своими упругими телами, их руки начали развязывать шнуровку моей рубашки.
Внезапно мне захотелось спать… Весь мир стал отдаляться, остались только три девушки, их теплые губы, ледяные руки, гладящие мое тело и острые нечеловеческие клыки, прижимающиеся к моей шее… Я хотел, чтобы девушки остались со мной навсегда…
- Он мой гость, - голос графа Влада прозвучал громом, я очнулся, со страхом попятился, а они тянули ко мне свои белые руки, шептали, умоляли вернуться, я споткнулся и упал бы, но Влад поддержал меня.
Его руки были еще холоднее, чем у девушек, но тверды, как камень. Он мог бы сломать меня, даже не напрягаясь. Он крепко держал меня за локоть и непонятно улыбался. Другой рукой он коснулся моей щеки, провел по ней пальцами, я задрожал.
- А ведь они правы, - медленно шепнул граф прямо мне в губы, - хорошенький… Томаш…
Его губы коснулись моих в легком поцелуе, я ощутил наличие клыков у него во рту. Он, испытывающе глядя мне в глаза, начал медленно опускать голову. Он прижался ртом к моей шее, слегка прикусил кожу и выдохнул слова так, что у меня мурашки побежали по всему телу от его дыхания:
- Они тебя не тронут, они принадлежат мне и слушаются беспрекословно. Я вижу, мои невесты тебе не понравились… Но это не страшно, - он зарылся лицом в мои волосы, его шея оказалась возле моего рта, и я захотел прикоснуться к ней, что и сделал. Я ощутил его запах, его вкус, у меня закружилась голова… Граф еще сильнее прижал меня к себе, - они жадные и испорченные девушки, они не твоего круга. Им не дано познать наслаждение любви… А ты? Ты ведь любишь меня?
- Да, - неожиданно пробормотал я.
- Я знал это, - он рассмеялся мне в шею, я снова задрожал. Если бы не руки графа, я бы уже давно упал, - ты хороший… Томаш. Хочешь остаться со мной навсегда?
Я застонал от его голоса, закрыл глаза, вдыхая запах его кожи:
- Да…
- Хорошо, - он отпустил меня, я соскользнул на пол и остался сидеть у его ног, а граф обратился к девушкам, - слышали? Не трогать его, он мой.
- А этот? – одна из них указала на Даку.
- Нет, - с трудом сказал я, - нельзя.
- Ты слышала, Маришка? – спросил граф, - а он – его.
Девушки засмеялись и вышли из комнаты. Граф Влад негромко хмыкнул:
- Добро пожаловать в Келед, Обитель Зла. Замок, в котором правят вампиры. Занимай любую комнату, Томаш. Вам обоим нечего опасаться, вы в безопасности.
И он исчез. Даку подбежал, помог мне встать.
- Господин… Вы в порядке?
- Если не считать того, что сейчас произошло – да.
Даку невесело засмеялся.
Мы остались жить в логове Дьявола. В доме Дракулы.

Часть вторая.
“Охотники”

Я открыла дверь и зашла в комнату. Потянулась, чтобы включить свет. И замерла, почувствовав холодную сталь у своего горла. Тихий и насмешливый мужской голос произнес:
- Раз, два, три, четыре, пять… Вышла зайка погулять… А охотники не дремлют…
- Будут в спину ей стрелять? – мой голос почти не дрожал. Почти.
Эдгар рассмеялся своим приятным смехом и… включил свет. Я медленно обернулась, чтобы посмотреть на него. Он совсем не изменился с нашей последней встречи: все те же короткие темные волосы, темно-карие глаза и неопределенная усмешка. Одет он был в черные джинсы, темную рубашку, и свои любимые черные сапоги. Для одной рубашки было холодновато, поэтому я спросила:
- А где куртка?
- В машине оставил.
- Сколько тебе понадобилось времени, чтобы открыть мою дверь, Эдгар?
- Я тоже рад тебя видеть, Хелена.
- Зачем ты здесь?
- Хотел увидеть тебя. Я приехал в город и подумал, что было бы неплохо навестить своего друга. Этот друг - ты.
- А лучше причину придумать ты не мог? – я скривилась, но все же прошла в комнату.
А все дело в том, что я знала – если он начал врать, то он меня не убьет. И, согласитесь, глупо разговаривать с человеком, стоя на пороге собственного дома. Хотя у меня не раз возникали проблемы насчет человечности Эдгара. По документам он был профессиональным охотником на самую разную живность. Еще он организовывал сафари. А я его знала как наемного убийцу. И он был моим другом, вернее, мы назывались друзьями, потому, что иначе мы бы убили друг друга. Насчет своей человечности я не сомневалась, но начинала задумываться о тех причинах, по которым я по-прежнему общалась с Эдгаром. Он был как мина: обойдешь – будешь жить, а если наступишь… Я не хотела думать, что со мной будет, если я чем-то помешаю Эдгару.
- Почему ты мне никогда не веришь? – его тон мог обмануть кого угодно, но не меня.
- Если я хоть раз тебе поверю, Эдгар, я могу считать себя покойницей.
- Почему? – вот теперь изумление было искренним.
- Потому, что если я буду тебе верить, то ты сможешь меня убить в любое время. Я предпочитаю сомневаться и быть настороже.
На миг в его глазах мелькнуло то самое чувство, с которым он убивал. Там, за этими красивыми глазами, сидел настоящий Эдгар, монстр, способный убить меня совершенно без колебаний, если ему это захочется.
- Ты права, – и вновь вернулся милый обаятельный мальчик, - угостишь кофе?
Я вздохнула и пошла на кухню, Эдгар, не утруждая себя разуванием, отправился за мной. Я сделала кофе, налила себе в любимую кружку, на которой были нарисованы всевозможные рождественские вещи – елки, подарки, елочные игрушки и т.д. Кружку мне как-то подарила сестра. Я всегда из нее пила. Эдгар пил кофе без сахара, как и я. Меня немного напрягло то, что я знала о его вкусах, ведь это означало… Черт возьми, это ничего не означало, просто мне стало крайне неуютно в одной комнате с человеком, который взломал дверь моей квартиры и был вооружен похлеще, чем всякие Рембо… Но на Эдгара я могла положиться. Он бы не дал меня в обиду… И не позволил бы плохим парням причинить мне вред. Он бы очень огорчился, если бы меня у него отобрали, он предпочитал пользоваться мной в одиночестве, я была его любимой игрушкой. Смертельной, но любимой. Мы уже два раза держали друг друга на мушке, но никто не выстрелил первым.
Я не видела Эдгара где-то год, и его появление здесь и сейчас означало, что в городе грядет убийство. И притом на профессиональном уровне. Эдгар на мелочи не соблазнялся. Мне это должно было льстить, в том плане, что он хотел убить меня бесплатно, но почему-то не льстило. Я предпочитала дружить с наемником на расстоянии. Я внимательно смотрела на Эдгара, невозмутимо потягивающего кофе, и гадала, сколько же ему лет. На вид не больше двадцати пяти, но иногда у него в глазах мелькало что-то, что я назвала бы грузом времени. Такой взгляд появляется лет в сорок…
- Сколько тебе лет, Эдгар?
- Прилично, чтобы работать, - он не смотрел на меня.
- А все же?
- Чем меньше ты знаешь обо мне, тем лучше, Хелена.
- Но ты-то знаешь обо мне все!
- Нет. Далеко не все.
- Спроси, я отвечу, но и ты тогда ответь…
- Нет, - он встал. Я знала, что он не будет вытаскивать оружие, но все же напряглась, - я не буду играть с тобой ни в какие игры. Я не за этим сюда приехал. Играй со своими клиентами, не со мной.
- Я люблю свою работу, Эдгар.
- А я до чертиков люблю свою. Так что позволь нам обоим ее делать и дальше, не надо бросать мне вызов. Я знаю, что я из себя представляю, но не хочу делиться этим с тобой.
В этот момент он был не тем двадцатилетним мальчиком, который обычно говорил со мной. Он был гораздо старше. На лет десять, не меньше… Но это было невозможно.
- Что за работа привела тебя в город?
- Контракт, - пожал плечами Эдгар.
- И что-то мне подсказывает, что на кого-нибудь из моих потенциальных клиентов.
Эдгар рассмеялся, похлопал руками по карманам, достал сигарету, кивнул мне и закурил:
- Смышленая ты, Ленка. С тобой приятно разговаривать. У меня к тебе предложение – давай работать вместе. Ты мне выдашь клиента, я выполню свой контракт, и мы разбежимся в разные стороны…
- Стоп-стоп-стоп, - подняла руку я, - так не пойдет. С какой это стати мне давать тебе своего возможного клиента?
- Я его все равно возьму, - равнодушно бросил Эдгар, с наслаждением затягиваясь, - вопрос в том, чтобы ты не преследовала меня по всей стране.
- Я похожа на идиотку? – холодно осведомилась я.
Эдгар осмотрел меня с ног до головы:
- Нет. Ты просто сумасшедшая стерва, работающая адвокатом упырей.
Я улыбнулась. В точку.
- Я думаю, что мы сработаемся, - невозмутимо добавил Эдгар, чем вызвал у меня приступ безудержного смеха.

***
- Не виляй бедрами, - шепнул мне в ухо Эдгар, - на тебя уже пол улицы оборачивается.
- Тогда убери руку с моей…хм… я не могу нормально идти, когда ты так делаешь.
Эдгар засопел, чем явно пытался скрыть смех, и поправил свой шипастый браслетик:
- Ну, хотя бы улыбайся пособлазнительней, а то от твоего оскала все вампиры разбегутся.
Я “ласково” ткнула его локтем в ребра:
- Изыди.
Он все же захихикал, наглец.
Пока он устраивал свою руку у меня на талии, я поясняю, как докатилась до такого действа.
Еще тогда, у меня в доме, мы заключили с Эдгаром договор. Я помогаю ему найти его клиента, а он будет мне должен услугу в будущем. И теперь мы шли, по наводке моего осведомителя, в клуб “Антея”, в котором, вроде как, может быть “наш” клиент.
- Заходите, - мурлыкнула девушка, стоявшая у дверей, - ваши желания – закон для нас. Развлечения ждут вас…
Мы прошли внутрь и оказались в, ну, скажем так, в гостиной. Она была выполнена в традиционно темных и красных тонах.
- Хорошая кошечка на входе стояла, да? – в голосе Эдгара был восторг и немножко яда.
Я не успела ответить, к нам подошел вампир. То, что это вампир, я узнала тут же, не знаю как. Возможно, это был запах. У вампиров, особенно старших, иногда есть специфический запах, похож на змеиный, но не такой… Не знаю, как объяснить. И из всех известных мне людей лишь я могла определить вампира по запаху, безошибочно чувствуя его сквозь всю парфюмерию, аромат сигарет и т.д.
- У вас заказано? – спросил вампир.
- Да, - Эдгар посмотрел вампиру в глаза, что того крайне удивило.
- Извините, господин, - вампир слегка поклонился, - рады вас приветствовать в нашем клубе. Ваши желания – закон для нас. Развлечения ждут вас… - и он отправился к другим клиентам.
Развлечения нас действительно ждали. И не только нас, кстати. На сцене вокруг шеста крутился танцор, судя по вертикальным зрачкам и острым когтям – оборотень. Бармен разливал напитки, некоторые мне напоминали кровь…
- Ленка, - Эдгар очень плотно прижался ко мне, чтобы нас не услышал никто из нечеловеков, - это что, официальный клуб вампиров?
- Нет, кажется, - покачала головой я, потягивая мартини, - расслабься, Эд. Мы здесь отлично можем повеселиться.
- Посмотрите, кто пришел, Лена! – раздался возглас удивления рядом с нами.
- Привет, Макси, - улыбнулась я и дала чмокнуть себя в щеку, - ты прекрасно выглядишь.
- Спасибо, Хел, - Максим был экономистом и моим относительно другом, по крайней мере, он мне платил за то, что я его пару раз вытаскивала из тюрьмы, это был определенный тип дружбы, разве нет, - ты сегодня с парнем…
- Эдгар, - представился Эдгар.
- Максим, - сверкнул глазами Макс.
- Вы вампир? – сразу уточнил Эдгар, не обращая внимания на мои гневные взгляды.
- Разумеется, - кивнул Макс, - ведь мы с Леной друзья.
Я засмеялась, Максим тоже растянул губы в клыкастой улыбке, но буквально на секунду. Вампиром он был порывистым, но я научила его осторожности при людях. Впрочем, он был одним из немногих, кто практически не скрывал своей сущности. Ему нравилось смотреть на то, как люди замирают в страхе перед ним, он смаковал их ужас так же, как смаковал их кровь.
- Что привело вас сюда? – нейтрально поинтересовался Макс, давая мне понять, что если я не хочу, то могу и не отвечать.
- Поиски развлечений, Макс, - усмехнулся Эдгар.
- Отлично! Тогда я могу вам посоветовать не уходить отсюда до двух. С наступлением полной ночи, особенно в полнолуние, как сегодня, и начинается самое интересное.
Мы еще немного поговорили, а потом Макс отправился к ждущей его девушке. Мы с ней знакомы, она мне очень нравится. Интересная и красивая девушка-оборотень.
Где-то час мы сидели, разговаривали как друг с другом, так и с теми, кто подходил к нам. Были там и люди, и те, кто перестал быть человеком. В принципе, разговор протекал нормально и с теми, и с другими. Эдгар был приятно удивлен. Он привык рассматривать существ исключительно с точки зрения или охотника, или убийцы. Он никогда не задумывался, что у вампиров и людей есть общие проблемы, например, покупка жилья. Или возросшие в очередной раз цены на бензин. Или бабы-стервы, или тещи загрызли. Иногда буквально. Глядя на тех нелюдей, кто находился в баре, я видела обычных, замотанных на работе, замученных стоянием в очередях, попытками урвать кусочек жизни получше, людей. Только с клыками и когтями. Людей, которым нужна помощь, если они ее просят. Которым нужна защита и одобрение. Эти вампиры и оборотни, эти маги и ведьмы ничем не отличались от людей, они пришли сюда расслабиться после рабочей недели, побыть в обществе себе подобных, посмотреть на людей с другой стороны, почувствовать себя иными, высшими существами. Это был средний слой общества. Но были тут и явные аристократы. Например, за одним из столиков на втором этаже, для элиты, сидел молодой, лет двадцать на вид, не больше, человек. Называя его человеком я не имею ввиду, что он действительно человек, просто так проще. Я заметила, что и Эдгар обратил на него внимание.
- Ну, это может быть он?
- Все может быть. Мне надо посмотреть на него поближе, и узнать, кто он.
- Я вижу, - к бару подошла высокая брюнетка, оборотень-пантера, - вас тоже интересует молодой господин наверху? Кстати, меня зовут Марина.
- Вы знаете, кто он? – спросил Эдгар.
- Слышала немного… - уклончиво ответила оборотень.
- А с нами поделитесь? – улыбнулась я.
- Я слышала, что он приехал из Италии, а до этого жил во Франции, Англии, где-то на Востоке, а родился вообще в Румынии. Он вампир, свой возраст не говорит… Живет не один, а со своим другом, тоже вампиром. Он очень богат, деньги для него словно не представляют важности, и он ими вон как распоряжается. О себе говорит мало, в основном о путешествиях и интересных случаях. О своем творце вообще ничего не говорит. Называет себя Даку.
В этот момент к нам подошел официант:
- Госпожа Хелена, вам приглашение присоединиться от господина за верхним столиком. Своих друзей тоже можете взять.
Я посмотрела на румына Даку. Тот отсалютовал мне бокалом. У вампира были темные волосы ниже плеч, а глаза сверкали из-под челки подобно двум изумрудам. Я впервые видела вампира с такой ярко выраженной “вампирской” внешностью. Многие перекрашивали волосы, вставляли цветные линзы, некоторые даже подтачивали клыки… Да, да, это делали вампиры. А у господина Даку все это было дано природой. Именно природой, еще до становления вампиром. Я даже понимала того, или ту, кто соблазнился такой инфернальной внешностью…
- Ну, Лен, пойдем? – спросил Эдгар.
- Наш клиент, - шепнула я, пока Марина на мгновение отвернулась.
И мы втроем отправились наверх, за столик.

***
- Приветствую, - привстал Даку, - присаживайтесь. Меня зовут Даку.
Мы тоже представились. Вампир засмеялся.
- Вас-то я знаю, Марина, мне ваш друг много о вас говорил.
Марина потупилась.
- Нехорошо, - нежно шепнул Даку, - оставлять своего раненого друга на попечение общины, а самой идти в клуб. Мы этого не одобряем. Нас слишком мало, а вас так еще меньше…
Оборотень что-то пробормотала и, попрощавшись, ушла.
- Ну, вот, - облегченно вздохнул Даку, - теперь, без посторонних, можно поговорить. Перейду сразу к делу. Мне нужна ваша помощь.
- Что? – вырвалось у меня. Эдгар тоже выглядел слегка, ну, скажем так, удивленным.
Вампир запустил пальцы в челку, потеребил сережку в ухе и улыбнулся:
- Ваше удивление мне понятно. Я слышал, что на меня открыли охоту… Думаю, что нам можно договориться, не так ли, господин Эдгар?
- Я не договариваюсь с теми, кого мне заказали.
- Осторожней, - Даку все так же был расслаблен, как насытившийся удав, но у меня сложилось впечатление, что этот удав может сломать нам шеи просто для собственного развлечения, - я вам не мелочь только что вылупившаяся. Я из старейших вампиров этой части света.
- Я убивал многих, - холодно ответил Эдгар.
- Но меня вы не сумеете убить, поверьте. В то же время мне не мешает быть осторожней. Поэтому я хочу заключить с вами контракт.
- Я связана контрактом уже с Эдгаром, - я пыталась не улыбаться, но получалось плохо, и я все же сорвалась на легкое хихиканье, - кому из вас мне отдать предпочтение?
Даку тоже заулыбался, его глаза затягивали, и мне стоило огромных трудов долго в них не смотреть. Вообще по элементарным правилам безопасности по общению с нелюдями, даже секунду нельзя смотреть в их глаза. Нелюди, при этом, якобы, получают над тобой власть. Не знаю, правда это или нет, но я рисковать любила, и за всю мою практику ни одному нелюдю не удалось захватить меня взглядом. А вот с этим Даку следовало быть осторожней… Он явно умел и любил играть с людьми.
- Я готов предложить вам беспроигрышное сотрудничество. Вы отдаете нам того, кто дал заказ… А мы, в свою очередь, гарантируем вам…ммм…как бы это назвать… Место возле нас.
- В смысле? – вырвалось у меня.
- Ну, - вампир задумался. Он очень хорошо говорил на нашем языке, но все же чувствовался легкий акцент, - понимаете… Вот есть вампиры, а есть такие люди, которые находятся как бы в фаворе.
- Слуги что ли? Или добровольный корм? – еле дыша от злости, спросил Эдгар.
- Нет, - Даку втянул в себя воздух, он сам явно начинал злиться, - это приближенные, не корм, не слуги. Приближенные пользуются правами вампиров, но им при этом нет нужды вампирами становиться. Это те, кому доверяют, кого берегут и охраняют. Советники, друзья… Помощники… Я не знаю, как вам это еще назвать.
- Зачем? – спросила я, потому, что, судя по лицу Эдгара, тот ненадолго впал в ступор.
Даку фыркнул, и ответил, не глядя на нас:
- Тут несколько причин. Во-первых, вы оба специалисты в своей области, и нам бы очень хотелось иметь вас в своих союзниках, во-вторых, надо же вам как-то достойно заплатить, если вы согласитесь…
- Насколько я знаю, - холодно сказала я, - вы нам сейчас предлагаете весь мир.
- Не весь, - спокойно возразил Даку, но в его глазах светилось предостережение и опасность, - а лишь ту часть, которую можем взять мы.
- Кто же это вы?
- Я и мой друг.
- А где он?
- Он нам нужен?
- Да.
Даку вытащил мобильник, набрал номер:
- Ты мне нужен. Я в “Антее”. Хорошо, - вампир кинул телефон на стол, закурил, откинулся на диванчике, - он скоро будет.
Эдгар задумчиво рассматривал вампира, тот же практически не обращал на него внимания, хотя дело касалось обоих. И Эдгара в первую очередь. Ведь я лишь догадывалась, кто заказал вампира, а Эдгар знал точно.
- Понимаете ли вы, - не выдержал наемник, - что я нарушаю кодекс. Там не очень много правил, но все они соблюдаются. А вы просите меня выдать вам моего клиента. Это прямое нарушение правил. И карается оно смертью. Обычно.
- Понимаю, - довольный, как кот, поймавший мышку, - но я предлагаю вам защиту. Как раз поэтому.
И мы вновь замолчали. Даку некоторое время выжидательно смотрел на нас, а потом отвернулся и стал рассматривать танцоров. Эдгар смотрел в стол ничего не выражающим взглядом, единственным признаком его эмоций была морщинка, залегшая между бровей. Я же терялась в своих желаниях. То, что предлагал вампир, было заманчивым и соблазнительно прекрасным. Но я уже давно знаю, что вампиры отдают вам козырного туза, а в рукаве всегда прячут джокер. Всегда. Иначе они просто не умеют. Это их стиль жить и охотиться. Если бы они не искали для себя выгоды в первую очередь, они бы уже давно вымерли. Их и так стало значительно меньше после всех проблем в годы охоты на ведьм. Да и сейчас люди объединялись и уничтожали тех, кто казался им не таким, как они сами. Правда, в этом случае, погибали юные и ничего толком не умеющие вампиры, но факт остается фактом – старшие нелюди вынуждены выкручиваться, чтобы выжить.
В нижний зал вошел старый вампир. Меня просто захлестнуло его силой, даже в глазах на мгновение потемнело. Он сдерживал себя, но сила все равно прорывалась. Вампир был высокого роста, худощав, до впалости щек, имел такие же темные волосы, как у Даку, и прическу имел похожую, правда волосы были короче, чем у нашего нового знакомого. Вампир поднялся к нам.
- Даку, я приехал.
Я никогда не видела, чтобы у вампира так менялось лицо. Обычно они сдерживали свои эмоции, но сейчас Даку… Просто светился от радости, любви, его явно переполняло счастье… Но вампир быстро взял себя в руки, и на его лице осталось лишь выражение заинтересованности. Новоприбывший вампир сел рядом с Даку, коснулся пальцами его руки, затем обратился к нам:
- Меня зовут Томаш.
Мы представились.
- Я думаю, мой друг вам не сказал, - тут же перешел к делу Томаш, - что вам также дается доступ к нашим финансов. У нас денег очень много, хватит и на вас. Также, если вы сами не можете чего-то сделать, вы всегда можете обратиться к нам, и мы поможем. Но это уже детали. Мы живем уже не первое столетие, на нас охотились и люди, и нелюди… Но именно здесь и сейчас нам стало интересно и важно знать, кто нас заказал. Мы, в принципе, могли бы это узнать и сами, но это займет гораздо больше времени, да и вы можете успеть нас убить.
- У меня заказ только на одного вампира, - буркнул Эдгар.
- А вы действительно можете вот сейчас, сидя рядом с нами, с уверенностью сказать, кого из нас вам нужно убить? – улыбка Томаша была широкой, но клыков он не показывал, что лишний раз подтверждало его возраст.
Мне казалось, что эти вампиры практически одинаковы по возрасту. Только одному было лет двадцать пять, когда он подставил горло вампиру, а второму едва исполнилось семнадцать.
- Нет, - усмехнулся Эдгар, мгновенно превращаясь в самого себя, - но раз заказчик не давал определенных ориентиров, то, значит, ему все равно, кого из вас убивать. Возможно, это лишь первый заказ, и второго из вас тоже вскоре не станет…
- Оптимистично, - фыркнул Даку.
Томаш тоже улыбнулся уголком губ. Мне вообще этот вампир нравился больше, чем его друг. Хотя Томаш явно был сильнее в паре, вампиры все решали совместно, и это кое-что означало. Например то, что они могли быть из одного выводка, ведь они были чем-то еще схожи, кроме внешности. У них была похожая сила… И я еще ни разу не встречала творца, который бы позволял своему творению так с ним разговаривать.
- Мы предлагаем вам восхитительную жизнь. Все, что вам раньше казалось недоступным, теперь приобретет реальную основу.
- Вы словно готовите нас к инициации, - медленно произнесла я, понимая наконец, какого цвета глаза у Томаша. Черные. Истинно черные.
У меня закружилась голова, мне стало казаться, что я участвую в каком-то феерическом шоу, в котором главные действующие лица – демоны из ада. Эти два вампира настолько выбивались из общего вида, что я невольно стала заложницей собственного разума, собственных правил и принципов, нарушить которые мне хотелось как никогда. Я уже давно уяснила, что чистого цвета не бывает. Оттенки – да. Даже у вампиров и оборотней. У вторых глаза даже могут кардинально менять цвет, если этого захочет владелец. Навсегда, если будет такое желание. У первых глаза меняют цвет в зависимости от настроения, как, впрочем, и у людей. Но те, кто сидел сейчас передо мной, они не были людьми, но не были и обычными вампирами. Физические законы для них не представляли особой важности и сложности. Эти двое словно вышли из легенд и сказок наших предков… И они предлагали мне…нам…такое же могущество…
Нет.
Стоп.
- Томаш, - выдохнула я, - да как вы посмели?
Он не улыбался, но я видела эту улыбку у него внутри, в его разуме… Я могла понять, чего он хочет, его мысли… И тут же это все прекратилось.
- Мы даем вам больше, чем может дать любой из них, - черноглазый “упырь” махнул рукой на зал, в котором явно прибавилось нечисти, - мы даем вам себя. И чтобы получить все это, вам нужно лишь назвать имя.
- Почему оно так вам важно? – Эдгар все же показал свою заинтересованность.
- Действительно, - кивнула я, - вы ставите на карту свою бесценную жизнь. Даже не жизнь, а свою душу.
- Ха, - рассмеялся Даку, - вы же верите, что у нас не может быть души.
- А куда она денется, - фыркнул Эдгар, - вы ж не трупы…
- Ну, - вампиры переглянулись, - допустим. Но мы и не люди, вы же этого отрицать не будете?
Мы синхронно кивнули, а Эдгар опять спросил:
- Так все же, почему?
Даку тут же отвернулся и стал разглядывать свои ногти, (они, кстати, были длинными, и я оценила заточку – ими можно было без проблем протыкать кожу вместо клыков), а Томаш неохотно ответил:
- Мы в городе уже почти месяц… И во время нашего здесь пребывания произошли некоторые неприятные случаи… Нас не подозревают, но, как мне кажется, вскоре будут, если мы что-нибудь не сделаем. И для того, чтобы доказать свою непричастность к происходящим событиям, нам нужно все наше умение. А мы должны разрываться и искать того, кто хочет нас убить. Мы не хотим тратить на это бесценное время и не менее драгоценные силы. А если нас заказал кто-то из наших потенциальных врагов, которые ныне притворяются друзьями, то тогда еще проще…
- Двух зайцев убить невозможно, - процедил Эдгар.
- Но охотников-то тоже двое, - невозмутимо ответил Томаш, - а если вы нам станете помогать, то четверо. Шансы на поимку зайцев увеличиваются, не так ли?
- Нам надо подумать, - вздохнула я.
- Разумеется, - кивнул Даку, - сколько вам нужно времени? До завтрашней ночи сойдет?
- Да.
Мы тут же попрощались, и, хотя время только подходило к двум ночи, ушли из клуба. Там становилось слишком нелюдно…

***
Эдгар рухнул в кресло, обхватил руками голову и застонал:
- Моя голова сейчас отвалится… Дай что-нибудь.
- Эдгар, могу предложить топор или аспирин. Еще можешь помидитировать вместе со мной.
Пока он пытался сфокусировать взгляд на мне, я, не обращая на него внимания, разделась до нижнего белья, села в очерченную мелом пиктограмму, зажгла свечи в углах и закрыла глаза.
- Однако, - сказал Эдгар.
Я сосредоточилась на своих мыслях, постепенно отдаляясь от внешнего мира, забывая и об убийце, находящемся в моей квартире, и о вампирах, предлагавших мне себя… Я ощутила, как сила приходит извне, как она заполняет меня, струится по всему телу, стекает в кончики пальцев…
Я открыла глаза. Эдгар, удобно устроившись на диване, сидел, глядя на меня. Я подняла руку… С кончиков пальцев сорвался маленький лепесток огня, но пола не достиг, а растворился в пространстве.
- Блин, Лена! – подскочил Эдгар, - Что это было?
- Это была сила, Эд, - вздохнула я, - а теперь иди, ложись спать. Аспирин в шкафчике в ванной, топор на балконе, и вообще - располагайся. А меня не трогай, мало ли… Чувствуй себя как в гостях.
Он кивнул и отправился в ванную, захватив по дороге полотенце. Я грустно и устало усмехнулась. В моей постели будет спать тот, кто может меня убить даже не поморщившись. На одном дыхании. Я сижу на полу практически полностью обнаженная, а мыслей никаких при этом, кроме того, что Эдгар убийца, а не маньяк, не возникает. День заканчивается, можно сказать, удачно. Меня даже никто не пытался убить. Хотя, еще не утро… Вот когда проснусь, или не проснусь, тогда и узнаю, можно ли с Эдгаром спать в одном доме. Сознание царапнула коготком мысль, что мне как-то подозрительно все равно.
- Ну и что из этого? – вслух вопросила я пустоту.
Мысль спрятала коготки и нежно мурлыкнула, устраиваясь на ночь, стала теплой и пушистой… успокаивая, ободряя…

Часть третья
“Дети Дракулы”

Мы вернулись из клуба уже под утро. Вопреки обыкновению, там мы не веселились, а сидели и молча пили. Конечно, эти два человечка меня позабавили, но поводов для веселья у нас по-прежнему не было. Люди нам ответа пока никакого не дали, а я, если честно, сильно сомневался, что дадут. Скорее всего откажут, или, того хуже, лягут на дно, ищи их потом в какой дыре! Даку, напротив, был настроен более оптимистично, но он всегда был таким, так что я на провокации с его стороны не поддавался.
- Томаш, ложись спать уже, а?
Даку свернулся калачиком на постели и сонно моргал.
- Я почитаю пока, - покачал головой я, - а вот ты спи.
Я вышел из комнаты, проверив, задернуты ли шторы. Не хватало мне еще, чтобы Даку сгорел в солнечных лучах. Он – это все, что у меня осталось от прошлой жизни. И от того, кто меня этой жизни лишил.
…Наш замок сгорел. Мы опоздали. Солнце уже часа два как скрылось за горизонтом, с гор в долину спускалась тьма, а мы с Даку так и стояли на дороге, не веря, но не в силах отвести взгляд. Наш замок… мой замок, сгорел. Черные камни возвышались там, где некогда было прекраснейшее сооружение во всей Румынии… Наверное, я плакал, не знаю. Но Даку куда-то меня увел, мы скоротали день в убежище, а с новой ночью вернулись туда, что называли домом вот уже почти десять лет.
Мы жили с Дракулой и его невестами в замке, который Влад получил от короля, когда убил моего отца. Это может показаться странным, но мне было хорошо. Хорошо на грани боли и удовольствия, настолько, что мне больше ничего не надо было. Ничего, кроме Влада Дракулы. Не знаю, может быть, он меня очаровал, может быть, я сам его полюбил, но жить без него я не мог. Хотя раньше я не интересовался мужчинами, больше того, находил это отвратительным, сейчас мне было плевать на всё и всех. Это было так смешно – слушать, как чернь рассказывает о вас кровавые истории… На самом деле я просто жил в замке, как и мой слуга Даку, питался обычной пищей, иногда выезжал на охоту ради собственного удовольствия. Да, я не посещал светские приемы, и бодрствовал исключительно ночью, но в этом был виноват лишь сам Дракула. Не мог же я спать, когда мой хозяин как раз ночью только и вставал! Я не был вампиром, но обладал почти такой же силой. Возможно, это было последствиями того, что я был с Дракулой в…скажем так…близких отношениях. Как только мы поселились в замке, я старался не выходить из своей комнаты, избегал Влада, и его невест в особенности. Но потом, выйдя прогуляться по замку и думая, что этот “упырь” спит, я совершенно неожиданно наткнулся на него. Он долго смеялся, когда узнал, что я его боюсь, я же не понимал причин смеха, и даже воспринимал его как оскорбление.
Потом мы долго ходили вместе по замку. Я нашел в Дракуле очаровательно собеседника, умного, проницательного, немного зловещего… Это потом он открылся для меня с другой стороны. Влад был вампиром, он был убийцей моего отца, но столь нежного человека я никогда не встречал, ни до смерти, ни после. Да, я не ошибся, человека. Влад не пользовался своими способностями вампира, достаточно редко пил кровь, и вообще вел себя как человек. Или как вампир, уставший быть вампиром. Он завидовал мне в том, что я мог видеть солнце, я же завидовал ему в том, что он мог одним своим прикосновением, одним взглядом возбудить страсть. Он был пылким и страстным любовником, практически неутомимым. Но ему было мало кого-то одного. Раньше, до меня, Влад и сам не подозревал, что так может увлечься мужчиной. У него было три любовницы, три его “невесты”. Одну за другой он приводил их в дом, потому, что одна его не устраивала. Ему нужно было больше. Одна из невест, Аника, говорила мне, что у Влада было множество женщин, но только их трех он сделал вампирами, и то, лишь потому, что не хотел сам охотиться, а пища, хоть и редко, была ему нужна. Аника была первой, потом пришла Маришка, а затем Влад привел еще одну невесту, Алиру. И хотя это кажется диким и ненормальным, все три девушки, даже будучи вампирами, спокойно относились друг к другу. А потом появился я. Дракула сначала воспринимал меня как интересную игрушку, а потом заинтересовался мной с другой стороны. Он запретил своим невестам трогать меня без его разрешения и моего согласия, оградив, таким образом, от всевозможных соблазнов. Мы проводили друг с другом большую часть времени, мне самому вскоре стало казаться глупым, что я боялся его раньше. А потом я как-то совершенно естественно оказался в его постели. Это было… я никогда не забуду эту ночь…
А через много лет я стал вампиром по собственной воле и желанию. Дракула сделал меня вампиром. Я стал его продолжением, его сыном. Я не знаю, как это объяснить, но три девушки были невестами, а я…был сыном. Его плотью и кровью. Его разумом, частью его души. Мы могли спокойно читать мысли друг друга, хотя его невесты не были на это способны. Я мог чувствовать его эмоции на расстоянии, даже находясь за много километров от него. Если я пил кровь и агонию человека, то Дракула, при желании, мог питаться через меня, сам, при этом, даже не вставая из кресла, хотя я был, например, в деревне, а он в замке.
За это время подрос и Даку. Я уже давно не считал его своим слугой, он стал мне братом, другом… И он не осуждал меня.
А потом случилось то, что является мне в кошмарах. Люди из деревень, принадлежащих Дракуле, восстали против своего господина. Они убили тех немногих слуг, что были у нас, и сожгли замок. Вернее – выжгли изнутри. Остался только камень, голый и черный от копоти. Никто не выжил. Ни невесты, ни сам хозяин… Мы с Даку в это время были на полпути к столице, откуда должны были привезти какие-то бумаги, нужные Владу, когда я просто свалился с лошади. Меня терзала ужасная боль, я слышал крики, меня словно жгли изнутри… Я ощущал себя так, как если бы в моих жилах текла не кровь, а лава. А потом наступила ужасающая тишина. Мы вернулись обратно домой, но не успели. Мы увидели замок, когда огонь уже утих. Мы ходили по коридорам в тщетных поисках хоть какого следа вампиров. Ничего и никого. Я даже спустился в подвал, и, хотя там все еще местами был огонь, обыскал его. Ничего. Никого. Внутри себя я ощущал пустоту. И это лучше, чем что другое, говорило мне, что Дракулы нет. И с ним умерла часть меня. Мое отчаяние грозило вылиться в резню. В кровавую резню, которую я мог устроить в деревне. Даку меня практически оттаскивал от деревни, что чуть не стоило ему жизни.
Мой маленький храбрый Даку… Я полюбил его еще тогда, когда он бежал со мной, спасаясь от гнева Дракулы. Он стал моим лучшим другом. А потом, после того, как я лишился и дома, и Влада, он стал моим единственным спутником. Мы вновь отправились путешествовать по миру. Теперь нам было тяжелее, ведь я был зависимым существом. Зависимым от солнца. Но Даку мужественно меня защищал, иногда даже приводил ко мне пищу, когда я сам не успевал поесть. В отличии от своего творца я хотел быть вампиром и был им. Я получал всю силу, что давали убитые мной люди. Я обольщал так же, как когда-то обольстил меня Влад. Я познавал людей во всей их человеческой слабости. Люди любят таких, как я, они хотят их, они подставляют вампирам горло, страстно желая укуса. Глупые. Вампирам-то как раз плевать на людей, в большинстве случаев, им нужна лишь кровь и агония. Иногда секс. И очень, крайне редко, дружба. При дружбе человек получает власть, почти соизмеримую с властью вампира. Именно поэтому это практикуется достаточно нечасто. Хотя в последнее время, разумеется, все изменилось.
А однажды Даку сказал мне, что хочет быть со мной всегда. Что он не хочет быть человеком, не хочет умирать. И это было сказано мальчишкой! Ему тогда только исполнилось семнадцать, а выглядел он и того моложе. Но я уступил его настойчивым просьбам.
Я подарил ему вечную жизнь.
А он подарил мне верность.
Мы расставались, путешествовали поодиночке, присоединялись к разным группам своих собратьев, но неизменно возвращались друг к другу. Ни один из нас вампиров больше не делал. Я не мог нарушить свои воспоминания о Дракуле, а Даку хотел быть единственным.
Прошло много, очень много лет. Если точнее – несколько столетий. И вот сейчас, остановившись в этом городе, мы попались. Нас с минуты на минуту могли обвинить в смертях многих вампиров. Но я-то точно знал – мы не виноваты. Да, мы убивали своих собратьев, но не десятками за пару месяцев! На моем счету было пять вампиров из разных стран, Даку же убил всего троих. И мы это скрывали, разумеется. Хотя, если хорошо подумать, то сейчас вряд ли нашелся бы хоть один Старейший, кто не отведал крови, и, главное, агонии вампира… Не смотря на то, что это было запрещено, и каралось смертью, я хотел бы посмотреть на тех, кто попробовал бы убить Старейшего! Этот смертник наверняка даже моргнуть бы не успел, как рассыпался пеплом у ног того, на кого напал. А мы с Даку как раз и были подобными Старейшими. Но никто из тех вампиров, чьим гостеприимством мы воспользовались, не знал, что мы вышли из гнезда Дракулы. И поэтому нам могли быть предъявлены обвинения.
Вот уже два месяца вампиры этого города опасаются ходить ночью по улицам. Кто-то убивает их быстро и безжалостно, без надежды на воскрешение. Хозяин Города в растерянности, Мастера тоже психуют… А молодняк продолжает умирать. Но странно еще одно – погибают лишь те, кто не входит в гнездо Хозяина Города. Весь выводок Хозяина цел и невредим, а умирают отступники. В городе есть штук пять крупных сект, в которую входят молодые, не желающие подчиняться власти Хозяина. Есть еще одиночки, но о них никто ничего не знает, так как некому сообщить об их смерти. Хозяина это нервирует больше всего, ведь могут подумать, что убивают с его одобрения, ведь умирают неугодные ему. Но, не смотря на то, что эти вампиры-отступники не желают признавать власть Хозяина, положение дел это не меняет. Весь город принадлежит Хозяину, а значит, принадлежат и все вампиры. И он обязан заботиться о них. Они все его дети, ведь он взял на себя обязательство защищать всех вампиров, живущих в городе, когда стал Хозяином.
Я ему не завидовал.
Но должен был защитить прежде всего свой собственный выводок, представленный в лице Даку. Его и себя. А потом уже пытаться помочь Хозяину, отплачивая за то, что он позволил нам жить в его городе практически без ограничений. Кстати, до сих пор не могу понять, с чего бы это такая щедрость… Хм… Вот, зараза…
- Томаш! – Даку стоял, держась за косяк одной рукой, а второй прикрывая глаза, - пошли спать, прошу тебя.
Я вздохнул, но закрыл книгу, я все равно ее не читал, и отправился в постель. Даку, как обычно, лег у стенки, а я – ближе к двери. Это объяснялось привычкой. А была она в том, что когда Даку только-только стал неумершим, я должен был защищать его от всего и от всех. Времена тогда были смутные и мы не всегда просили позволения у Хозяев остаться в городе, а вторжения они не допускали. И обычно приходили нас убивать. Поэтому я всегда укладывал Даку за спину, чтобы он не пострадал. Еще может показаться странным, что мы спали в одной постели, но лишь тем, кто никогда не любил. Я любил Даку. И не находил странным спать с ним в одной постели. Он, кстати, тоже. Мы были достаточно счастливы вдвоем. Смешно, но единственными мужчинами в моей жизни, с которыми я спал, и с которыми имел секс, были Влад и Даку. А так я предпочитал женщин. Даку, насколько знаю, тоже. Да и вкусы Влада Дракулы мне известны. Я был единственным мужчиной в его постели. Хм. Смешно.
Я закрыл глаза, погружаясь в ту тьму, в которую превратилась моя душа…

***
- Ненавижу телефоны, - буркнул я.
Даку переполз через меня, нашарил в груде одежды мобильник:
- Да. Хорошо.
Он продиктовал наш адрес, потом выключил телефон и лег обратно.
- Это были те людишки. Они согласны. И сейчас приедут к нам.
- Замечательно, - ничего замечательного, конечно, не было. Мы проспали весь день. Такое с нами случалось достаточно редко в последнее время. Мы оба были слишком старыми вампирами, чтобы спать весь день, обычно мы просыпались где-то около трех-четырех вечера, а ложились в пять-шесть утра.
Молодые же засыпали с рассветом, а вставали с закатом. Мне кажется, что с возрастом мы становимся терпимее к солнцу. Хотелось бы верить, что через пару тысяч лет я смогу гулять под солнцем…
Раздался звонок в дверь, и Даку поплелся открывать. Я, по-прежнему не вставая с кровати, прислушался:
- Привет, Приближенные, - вещал Даку, - проходите.
И он, вернувшись в комнату, рухнул обратно на кровать. Я, стараясь не смеяться, закрыл глаза. К слову, лично мне закрытые глаза вовсе не мешали видеть. Я ощущал мир как летучая мышь. Ну, примерно так же.
И сейчас я видел, как людишки осторожно заходят в комнату. До такой степени осторожно, что я всерьез обеспокоился, как бы они не потеряли дар речи, когда узрят меня и Даку в одной постели. Мои губы начали непроизвольно растягиваться в улыбку, я с трудом сдерживался. Я мог поклясться, что люди раздумывают, убить нас сейчас, или сначала поговорить, а потом уже убивать. И меня это забавляло, хотя я редко…ммм…прикалывался над людьми, считая, что, так как они немного ущербные в плане силы и разума, то их надо беречь. Сейчас же мне отчаянно захотелось пошутить. Я потянулся всем телом, а я это умею делать так, что кошка обзавидуется, и нежно мурлыкнул:
- Что-то я проголодался…
Со стороны людей послышался непонятный сдавленный звук, и я открыл глаза:
- О, вы уже тут… Как раз вовремя.
Да. Именно такое выражение лиц я и ожидал. Одно наслаждение на них смотреть.
Я скосил глаза на Даку, тот лежал, уткнувшись лицом в подушку, и смеялся.
Я хмыкнул и толкнул его локтем. Даку что-то пробормотал, но встал, более-менее оделся и поинтересовался у меня:
- С каким соусом будешь?
- Да я просто перцем посыплю, не утруждай себя.
Люди начали возмущаться, но Даку хладнокровно и невозмутимо продолжил:
- Так я пойду, поставлю воду? Ты через минут двадцать подтягивайся, уже все будет готово.
- Да, - я задумчиво окинул людей оценивающим взглядом, выразительно остановившись на шейке девушки, - двадцати минут как раз хватит.
- Вы же не едите людей, - возопила, наконец, девушка, судорожно пытаясь поплотнее закутаться в воротник блузки, - а кровь не нуждается в соусах и горячей воде!
Мы с Даку одновременно уставились на нее, как на чудо. Даку неуверенно предположил:
- Вы, наверное, тоже хотите, да?
- Что хотим? – почти в один голос воскликнули люди.
- Пельмени, - совсем уж потерянно ответил Даку.
Я мысленно душился от хохота… Молодец, малыш, хорошо играет. Люди на мгновение замерли, девушка буравила меня взглядом, в котором я читал все возможные варианты своей смерти, а парень просто поднимал брови вертикально, пока я не сказал:
- Вы пока идите на кухню, с Даку, а я приберусь тут, оденусь и выйду к вам.
Люди еще немного поизображали оскорбленных рыб, но все же ушли за моим птенчиком. Я тут же зажал себе рот рукой, чтобы не расхохотаться в голос, что было бы недостойно Старейшего.
Через некоторое время я, переодевшись в джинсы и легкую футболку, как и был босиком, зашел на кухню. Даку приветливо мне кивнул, продолжая забрасывать пельмени в воду, а люди сидели на диванчике и буравили стол пристальным взглядом.
- Смотрите, задымится еще, - хмыкнул я.
Взгляды обоих “василисков” обратились ко мне, я слегка поморщился, слишком сильный был эмоциональный фон.
- Ладно, что вы решили-то? – примирительно спросил Даку.
- Мы вам все сказали по телефону, - буркнул парень.
Та-ак… Хм. Как же их обоих зовут… А, Эдгар и Елена, так, кажется.
- Эдгар, - ласково мурлыкнул я, - телефон, это одно, а личная встреча – совсем другое.
- Мы согласны на ваше предложение, - оборвала меня Елена, - но нам нужно будет много чего еще обсудить.
- Разумеется, - хмыкнул я, насаживая на вилку пельмень, - но тогда, если вы хотите плодотворно с нами сотрудничать, то уберите с лиц это выражение безнадежности осужденных на казнь. В том, что вы согласились, нет ничего страшного или постыдного. Мы не будем прокусывать вам шеи, выпивать всю кровь и держать в подвале до полного превращения трупа в мумию. Хотя вполне могли бы это сделать.
- Только трупы мы обычно уродуем до неузнаваемости, - добавил Даку, - или кидаем в реку, так вообще волноваться не надо – вода скроет все улики. Хотите пельмешек?
- Мы уже поели, - натянуто улыбнулся Эдгар.
- Ну, тогда поедим мы, а потом все вместе отправимся в гости к Хозяину Города.
Я воодушевленно взмахнул викой, а потом занялся едой.
Люди переглянулись и, видимо, пришли к какому-то мнению. И явно весьма нелестному по отношению к нам.

***
Пока мы поели и собрались, солнце уже село, а тонкий серый свет, постепенно сменяющийся тьмой, нам не мешал. Поэтому мы совершенно спокойно ограничились солнечными очками и отправились в поместье Хозяина. Именно поместье, иначе этот огромный трехэтажный домик и не назовешь. Дверь нам открыл молоденький вампир-слуга, он же и проводил нас в гостиную. По дороге сюда мы немного рассказали людям, как нужно себя вести при Старейших, так что теперь могли особо не волноваться и сосредоточиться на важных делах.
Хозяин Города, еще относительно молодой вампир двухсот лет от создания, по-видимому, уже был осведомлен о наших Приближенных, поэтому отреагировал спокойно.
- Приветствую, Томаш, Даку.
- Наше почтение, Старейший. Это, - я указал на Эдгара и Лену, - наши Пташки.
- Почему ваши Приближенные не приветствуют Старейшего?
Мы повернулись к людям, но те не растерялись. Лена чуть склонила голову:
- Приветствуем, Андрей, Старейший, Хозяин Города.
Андрей чуть заметно скривился, но Лена добавила:
- Но это лишь как дань вежливости. Мы – тени, и как тени – молчаливы.
Как бы хорошо Старейший ни контролировал свои эмоции, но он не смог скрыть удовольствия от столь преданных правилам Приближенных.
Насколько мы знали, своих Приближенных-Пташек у Хозяина не было, людям он не верил и не хотел их видеть у себя в особняке, предпочитая всем своего первого птенца, который по праву занял место при троне с правой стороны.
- Что нового вы можете мне сообщить? – приподнял бровь Андрей.
Даку кинул взгляд на меня и сказал:
- Мы намерены помогать вам в поисках убийцы, восстановив, тем самым, собственное имя.
- Это, конечно, отлично, - кивнул Андрей, - но вы оба – одни из сильнейших вампиров Европейского континента, вы можете с легкостью подставить кого-нибудь, чтобы обелить себя.
Признаю, раньше я бы вспылил и попытался надрать нахалу уши, но сейчас мы были не одни, и перед нашими Приближенными приходилось держать марку.
- Полностью с вами согласен, - спокойно усмехнулся я, - но у нас есть козырь.
Хозяин внимательно меня слушал, сидя в кресле в совершенно расслабленной позе, но я не сомневался, что, в случае неожиданностей, он превратится в машину для убийства, столь же безжалостную и до омерзительности сильную. Конечно, вдвоем мы с Даку могли бы его убить, но… Именно но. Андрей был силен и, тем более, на своей территории, а это, как ни грустно, многое значило.
- Козырь? Ну-ну, очень интересно… И какой же?
Я рассказал о том, что одного из нас, меня или Даку, заказали. И мы даже знаем имя заказчика. Андрей крайне заинтересовался.
- И?
Я выдержал драматическую паузу…
- Кристина.
Сказать, что Хозяин города был поражен, это, значит, ничего не сказать.
- Как Кристина? Почему?
- Мы и сами не знаем, - пожал плечами Даку, - но собираемся узнать. Возможно, она как-то связана с убийствами…
- Это невозможно, - неуверенно возразил Андрей, - такого просто не может быть. Госпожа вообще не участвует в каких либо разборках… Вы ей ничего не делали, случайно?
- Ничего, - я устало покачал головой, - вообще ничего. Мы ее ни разу не видели, только слышали о ней пару раз.
- Вот как? – Хозяин о чем-то задумался, - а вы не думали, что, допустим, вы сделали что-то раньше?
- Что мы могли сделать? – возмутился Даку, но я его остановил.
- Что вы имеете в виду, Господин? – тихо спросил я.
- Ваш создатель, - ответил Андрей, - кто он?
А вот тут мы с Даку попали в ловушку. Мы еще в первую же ночь после смерти Дракулы договорились, что никому не скажем, кто нас создал. Нам не хотелось, чтобы на нас объявили охоту, расспрашивали и пытались подчинить. Не хотелось нам это говорить и сейчас.
- Дракула, - раздался незнакомый голос от второй двери, ведущей, как я подозревал, в кабинет Хозяина.
Мы с Даку одновременно вздрогнули. Андрей же расплылся в довольной, но какой-то сильно ехидной улыбке:
- Дракула? Ты уверен?
Незнакомец вышел их тени, в которой просто мастерски прятался. Невысокий, темноволосый, смуглый и очень хорошенький, он мне неуловимо кого-то напоминал…. А также он был, как оказалось – хорошо осведомленный.
- Уверен, Анджей. Это они.
Андрей встал из кресла, подошел к нам и…опустился на одно колено. У Даку отвисла челюсть до такой степени, что показались кончики клыков, я тоже, так сказать, удивился. Со стороны Приближенных раздался полувсхлип, но оборачиваться и проверять, не рухнули ли они в обморок, я не стал, у самого колени подгибались.
- Господин, - неуверенно начал я, - встаньте, прошу вас…
- Нет, - твердо прервал меня Андрей, вставая, - я не Господин вам. Вы – Хозяева.
- Чьи? – нервно нахмурился Даку.
- Всех, - незнакомец хмыкнул, - вампиров.
- Что?! – воскликнул я.
- Вы – дети Дракулы. Вы – Принцы вампиров.
Сказано это было с такой уверенностью, что мне стало страшно. Господи, что происходит? Во что мы вляпались?

***
Дома Приближенные устроили нам истерику. Мы вяло отбрыкивались, переругиваясь и задумываясь о своей жизни. Я всерьез опасался за собственный разум. Спешно созванные с других городов Старейшие подтвердили заявление Андрея, мы – Принцы. Даку впал в глубокую депрессию, у меня же настроение прыгало от дикой злости до полного равнодушия. Это был какой-то бред. Как оказалось, все вампиры давно решили между собой, что им нужен единый центр управления, и после столетий выборов и споров решили, что Принцем станет сын Дракулы. Уж не знаю, чем прославился среди сородичей Влад, но нас это поразило до глубины души. Насколько я знаю, Влад не блистал никакими особыми умениями, разве что излишней жестокостью. Ну, про него еще написали книжку. Тупую и начисто лишенную правды. А еще превратили его имя в культ вампиризма, назвали чуть ли не первым вампиром на земле и всячески поклонялись. Раньше я думал, что только люди так делали, теперь понял, что этим же занимались и собратья. И, главное, кто-то же узнал, что нас двое! Правда, не понял, что один из нас творение вовсе не Дракулы, но факт остается. Вампиров устраивали и двое правителей. Главное, чтобы они были творением Дракулы. Я тихо застонал от того, что ничего не понимал. Лена подошла ко мне и легонько погладила по плечу:
- Томаш, вы не волнуйтесь так…
Эдгар нервно рассмеялся, Даку же только фыркнул. Я обнял девушку и прижал к себе:
- Я не волнуюсь, Лен, я просто ничего не понимаю. Почему мы?
- Не знаю, почему, - Лена тяжело вздохнула, - но теперь я понимаю, почему вас заказали. Или Кристину не устраивают двое Правителей, или ее вообще не устраивают Принцы. Оба.
Даку, наконец, оторвался от созерцания собственных ногтей, и сказал:
- Один из нас не является творением Влада. И когда это поймут другие, нам мало не покажется.
- Вас же не спрашивали, - хмыкнула Лена.
- Действительно, - Эдгар тоже улыбнулся, - у вас не интересовались, оба ли вы дети Дракулы. Они сами решили. У вас похожая внешность, манера разговора…
- Но сила-то разная! – Даку раздраженно тряхнул головой, - и вампиры должны это замечать! Я – младше и слабее Тома, и по мне видно, что я подчиненный. А был бы птенцом Дракулы, такого бы не было. Это видно, понимаете, люди?
- Значит, - невозмутимо ответила Лена, выпутываясь из моих объятий, - плохо видно. Вы лучше расскажите нам, кто такая Кристина?
Я поразился тому, как быстро люди приспособились к жизни с нами. А теперь еще и указывают. Не лишено, кстати, смысла.
- Кристина единственная Старейшая, живущая в городе и не подчиняющаяся Мастеру. Ну, как вам объяснить… В городе, в котором правит Мастер вампир, из Старейших может быть только непосредственно сам Хозяин города.
Все остальные, если они даже будут сильнее и старше Хозяина города, должны будут принести клятву верности. Но почти в каждом городе есть некие группы вампиров, которые не желают подчиняться признанной власти Хозяина. Но, как правило, главами этих групп становятся вампиры младше и слабее Мастера города, иначе он бы их не удержал. А если есть кто-то, кто считает себя сильнее Хозяина, тот бросает вызов, и они бьются. Победитель получает власть над городом. Вот уже сто лет этим городом управляет Андрей, в принципе, молодой вампир, но невероятно сильный и хитрый. Еще никому, даже тем, кто был сильнее и старше, не удавалось его победить. А однажды в город пришла Кристина. Она – из тех тридцати Старейших, которые пересекли черту пятисот лет. Поверьте, сила двухсотлетнего необычайно отличается от того, кому исполнилось пятьсот, а то и выше. Кристина была абсолютно уверена, что Андрей уступит ей свое место даже без разговоров, но действительность ее сильно разочаровала. Проиграв, Кристина не уехала из города, а осталась здесь, выступая в роли…ммм…оппозиции. Она больше не бросает вызов Андрею и вообще, кажется, смирилась с его правлением, но клятву приносить не желает. Ее вполне устроит двойное правление – Андрей со своей стороны, а она – со своей. Но самого́ Хозяина города этот способ правления не устраивает, поэтому они с Кристиной считаются соперниками. Но вы же видели, как Андрей удивился, узнав, что Кристина нас заказала? Это потому, что они, в сущности, в последнее время, стали друзьями. Да, Кристина хотела его убить или, что хуже, унизить, она сманивает у Андрея птенцов, те иногда уходят к ней, но она получает право охотиться и творить птенцов, беспрепятственно приезжать в резиденцию Хозяина, даже ночевать там, или гостить днями, а то и неделями… И вообще, если надо кого-то наказать, а у Андрея не хватает кадров, или его нет в городе, его заместители знают, что можно обратиться к Кристине, и она поможет. Именно поэтому выход этой вампирши на боевую арену так нелогичен и довольно удивителен.
- Почему? – спросил Эдгар.
- Потому, что, если бы она не хотела единого Правителя, а, в данном случае, двух, то она бы это сказала на том собрании всех Старейших, которые и приняли это решение. Тем более, она не была бы одинока. Примерно десять Старейших проголосовали против. А она, насколько я знаю, за. Еще трое воздержались. Так что теперь наша смерть выглядит немного нелогично.
- А если подумать, - предположила Лена, - что ее не устраивают два Правителя, а она хочет одного? Ведь голосовали же за одного.
- Голосовали за Детей Дракулы. Уже тогда ходили слухи, что нас двое. Но, так как точно никто не знал, то предпочли дать общий титул, с надеждой, что хоть один из нас на это польстится.
- Допустим, - кивнула Лена, - но почему тогда выбрали именно Дракулу?
- А на это могу ответить я, - в комнату вошел тот же незнакомец, который очень мне не нравился из-за его осведомленности.
- Как вы протекли сюда? – вскочил Даку.
- Двери на замок закрывать надо, - ехидство переполняло незнакомца, - на вас же охотятся. А раз один наемник вышел из строя, то наймут других, которых вы не сможете соблазнить.
- Они меня не соблазняли, - неуловимо покраснел Эдгар.
- Вы все воспринимаете ниже пояса, молодой человек, - хмыкнул незнакомец, - а я говорил о том, что они вас соблазнили своей властью, деньгами и т.д. Не знаю, что они еще могли предложить. Возможно, даже постель. Дракула не отличался целомудрием, хотя был набожным человеком. Так что вполне мог привить своему творению любовь к плотским утехам. А тот уже, в свою очередь, своему птенцу.
- Откуда вы все знаете?
Он повернулся ко мне:
- Неужели вы еще не поняли?
Я отрицательно качнул головой.
- Меня зовут Раду, - слегка поклонился мужчина.
- Раду? – воскликнула Лена, - брат Влада?
Мужчина кивнул.
Господи! Неужели это правда? Раду Дракула? Он жив?
- Да, - Раду словно прочитал мои мысли, - я жив.
- Но как? – с трудом сумел сказать я.
- Очень просто – я бессмертен.
Он засмеялся, но нам было не до шуток.
- Вы не вампир, иначе бы я это понял, - нахмурился я, - и не оборотень. Тогда кто?
- Человек, - пожал плечами Раду, - долгожитель.
- Ну ни фига себе долгожитель! – буркнул Даку.
Мужчина усмехнулся:
- Что, завидуешь?
- Да иди ты! – послал его Даку, отворачиваясь к окну.
- Некультурный у тебя птенец, Томаш, он хам.
- Раду, прошу вас, - взмолился я, - объясните все толком… Я ничего не понимаю. Как вы выжили? Почему никому не сказали?
- Ладно, - Раду посерьезнел, - начну с самого начала. В семье князя
Румынии, Влада Дракулы, родился сын, названный в честь отца, Владом, а потом, через пару лет, на свет появился я. Наша мать умерла через месяц после родов, воспитание обоих сыновей на себя взял отец. Хотя он старался относиться к ним одинаково, я всегда знал, что отец больше любит Влада, как своего наследника, будущего правителя Румынии, и вообще, Влад был слишком похож на отца. Такой же высокий, сильный, независимый и гордый, каким был князь Дракула. Я же был больше похож на мать. Хотя гордости хватало, видимо, досталась от отца. Когда мы с Владом бились на мечах, отец не мог спокойно это комментировать, он призывал Влада наказать меня за мою слабость, за неумение владеть мечом… Отец воспитывал в своих сыновьях безжалостность к тем, кто слабее. И хотя Влад всегда побеждал меня и приставлял к горлу острие меча, когда я убегал в свою комнату или в лес, где мог спокойно поплакать, не опасаясь встретить отца, брат приходил ко мне, успокаивал, утешал… Господи, как же он меня любил… А потом был заговор против отца. Нам, детям, не сказали правду, но я в свое время, а Влад в свое, узнали правду о той ночи. Князя Влада Дракулу предали его собственные друзья. Они похоронили его заживо. Управлять страной стали организаторы этого восстания. Так появился король Валахии. А потом мы с братом попали в плен к турецкому султану. Султан принял нас не как пленников, а как сыновей Дракулы. Но я ему приглянулся в виде…хм…постельного мальчика. Я ничего не мог поделать… На следующее утро я в последний раз говорил с Владом, как с братом. Потом его отпустили. Или он сбежал, я так и не узнал правду. Он приехал в Валахию, восстанавливать власть Дракулы на всей Румынии… Потом были войны, восстания, кровавая резня… Влад стал князем. Но не Трансильвании, в которой родился, и не Валахии, в которой жил, а всей Румынии. Как ему это удалось – не знаю. Это вообще крайне странная история. Влад называл себя графом, хотя не имел такого титула. Он не терпел любого, кто хоть слово говорил против, многих, о, как много людей, посадил на кол. И вообще снискал славу кровожадного монстра, пьющего кровь своих врагов. А его кампании против турков вообще отличались изощренностью и коварством. Пока султан не приказал мне пойти в бой против Влада. Я пошел. Господи… Как же мне было плохо. Но я не хотел думать, что брат предал меня, не забрал с собой, не освободил. Хотя так оно, в сущности, и было. Для Влада я умер. Поэтому, когда султан сказал мне, что я получу Румынию, когда убью Влада, я не сомневался. Но не смог этого сделать. Просто не смог. Мы инсценировали мою смерть. И я жил в Трансильвании, в старом замке. А Влад в это время разбил войско султана, а потом, совершенно неожиданно, перестал пытаться захватить власть в стране. Он отошел от государственных дел, полностью отдал власть королю и вельможам, ненавидящим Влада. А сам поселился со мной, в замке. А потом покинул меня. И больше не возвращался. Я знаю, что он уезжал в Венгрию, что, кажется, женился… Но я его больше никогда не видел. Никогда. Сам же я уехал из Румынии во Францию, жил там больше двадцати лет… Я стал Приближенным одного вампира, но потом его убили, я стал свободен, но не вернулся к обычной жизни и не утратил способностей Приближенного, а наоборот, приумножал их. Кстати, не говоря никому, кто я есть. Прошло много лет. Я узнал, что Влада убили, сожгли в замке. А остались двое его птенцов. Я приехал в Валахию, побродил по руинам… Там же я узнал вашу историю. Мне ее великодушно поведали те же крестьяне, которые сожгли своего хозяина. Так я узнал, что птенец у Влада был один. Но никому ничего не сказал, так как не хотел иметь с вами ничего общего. Я не вампир, поэтому, хотя и могу общаться с ними наравне, я не имею никаких прав. Голосовать я не мог, хотя и Старейший, в своем роде. Последние двадцать лет я живу здесь, и только Андрей знает, кто я есть. Ну, еще его первый птенец. Больше никто.
Раду замолчал. Приближенные переглянулись, Даку кусал нижнюю губу и боялся посмотреть на меня, а я не мог ничего сказать. Вот она – подлинная история Дракулы. Все, что я знал, в сущности, было огромной кучей недомолвок, а сейчас…
Господи, позволь мне забыть лицо и тело Влада Дракулы! Я не могу так больше, я хочу увидеть его, обнять, быть с ним…вечно. Я не могу без него…
Раду воскресил всю боль, вновь принес отчаяние, напомнил мне о Владе. Я не могу, не хочу вспоминать…
И тут Раду подошел ко мне, одним рывком поднял с кресла, прижал к себе:
- Томаш…
Я судорожно вцепился в него, боясь упасть. Я испытал те же чувства, когда впервые очутился в объятиях Влада. И понял, что Раду так же тяжело, он любил Влада больше, чем сам думал, но я познал его брата больше, чем мог он. И во мне Раду видит реальное продолжение Влада, хотя я не являюсь его родственником. Сделав меня вампиром, Влад дал мне больше, чем силу и практически бессмертие… Он дал мне свою душу.
- Это я предложил вампирам сделать птенца Дракулы Правителем, - прошептал Раду, и я почувствовал боль в его голосе, так похожем на голос Влада, - а когда они спросили, почему именно так, я ответил, что Влад воплотился в тебе после смерти.
Он отстранился и посмотрел мне в глаза:
- Позволь мне быть рядом с вами.
Я почувствовал легкое движение со стороны Даку, но не мог повернуться к нему.
- Твое место рядом с нами, Раду Дракула, - тихо, но уверенно сказал я.
И почувствовал, как какая-то тяжесть отпускает душу, становится легко и спокойно. Мы, наконец, обрели спасение. Друг в друге. Каждый из нас.

Часть четвертая
“Приближенные”

Мне страшно хотелось спать, но я была вынуждена ждать, пока проснутся вампиры, а потом уже ложиться самой. Раньше я отсыпалась днем, вместе с ними, но вчера произошло много чего, что требовало нашего вмешательства. Притом даже нашего, человеческого. И сейчас мы с Эдгаром дежурили по очереди, пока эти нелюди спали и были беспомощны. Хотя Томаш мне рассказывал, что до конца не засыпает никогда, а сон его очень сильно отличается от человеческого. Мы спим, и видим мир наших потаенных желаний, а вампиры видят реальность. Они могут проникать в сны других людей и творить там все, что захотят, а в реальном мире найдется отражение их снов. В общем, то, что им приснится, будет реально в этот момент происходить. Но это происходит далеко не всегда и не со всеми. Сны им снятся редко. И они их крайне не любят, уж не знаю почему. Томаш промолчал, когда я поинтересовалась, а Даку лишь неопределенно хмыкнул. Меня вообще поражало, как они к нам относятся. Они считали нас частью себя, хотя знали всего не больше двух недель. Они рассказывали нам очень много о вампирах, отвечали на большинство наших вопросов, а их было много. Всё наше свободное время, фактически, было посвящено вопросам и ответам. Томаш часто рассказывал нам истории, которые происходили с ними за всё это время, были они веселыми и грустными, иногда пугающими, а порой и вовсе невероятными.
Брат Дракулы, Раду, остался жить с нами. Он оказался очень веселым, аристократическим и мечтательным человеком, не смотря на свое прошлое. С виду он практически не отличался от того же Эдгара, и казался человеком настоящего времени, но это было, если не смотреть ему в глаза. Иногда понимаешь, как огромна пропасть между ним и нами. Хотя он как раз не был нелюдем. Он сумел остаться человеком, не смотря на все испытания, выпавшие на его долю. Он потерял всех, но был все так же прекрасен чисто по-человечески.
Меня удивляло, что вампиры могут быть близки, как родственники, хотя они совершенно чужие друг другу. Они были даже разного круга, но Даку вот, например, из слуги превратился в господина порой лучше Томаша. И мало того! Помимо чисто родственных чувств они испытывали друг к другу любовь. Мне поначалу это казалось странным, а Эдгар так вообще плевался и не мог на них смотреть, но теперь привык и относится к этому исключительно философски. И я постепенно стала думать, что вот именно такая любовь и является самой чистой. Думала я так, правда, до следующего же дня, пока не побывала на одной из вампирских вечеринок. Там я поняла, что такая любовь свойственна далеко не всем. Даже больше, в большинстве случаев вампиры терпеть друг друга не могут, стараются досадить, унизить или вообще убить соперника. А соперниками они считают любого. Самые теплые чувства можно было увидеть лишь у мастеров и их новорожденных птенцов. Через пару лет их ожидал разрыв, основанный на нежелании птенца подчиняться. Именно на подобной неприязни, недоверии и практически ненависти, строилось вампирское общество. Мне это было противно. Там никогда не знаешь, что тебя ожидает, ласковая улыбка или удар в спину. Кстати, ударами они не брезговали, истинно считая человека, притом любого, своей собственностью. Эдгар поначалу дико бесился, проклиная Томаша и Даку, но потом, после появления в “семье” Раду, почти все время стал проводить с ним, поэтому я его видела редко и не знала, что он теперь думает. Но думаю, что он пересмотрел свое отношение, когда понял, что Приближенных Правителей почитают так же, как почитали бы заместителей. В общем-то, именно заместителями мы и являлись. Раду знакомил нас с правилами, как общими, так и лично для Приближенных, пока Томаш и Даку часами пропадали в особняке Андрея, ища убийцу. С Кристиной мы, кстати, разобрались. Это оказалась не она. Кто-то очень изящно подставил вампиршу. Мне она очень понравилась, умная, в меру стервозная, но крайне проницательная и даже по-матерински добрая. Именно этим она, видимо, и привлекала вампиров, которые уходили к ней от своих мастеров.
- Не спишь? – сонно спросил Даку, появляясь на пороге гостиной.
- Нет, - я отошла от окна, - а вы уже проснулись?
- Томаш еще нет, а мне что-то плохо… Не могу спать, мне что-то мешает.
Даку сел на диван, я, не долго думая, легла рядом, положив ему голову на колени. Вампир закинул одну руку на спинку дивана, а второй слегка касался моей головы.
- Быть может, это связано со вчерашним? – предположила я.
Даку неопределенно хмыкнул. Действительно, откуда ему знать? Если бы знал, сказал бы с самого начала.
Вчера мы были официально признаны Приближенными в “дружной” семье вампиров. И сразу же мы возглавили Совет, собранный Принцами. Почему возглавили мы? Потому, что вампирам слишком не хотелось иметь дело с этими гнусными, мерзкими, вредными тварями, которые входили в Совет. Трое вампиров, двое оборотней, маг, ведьма, и один представитель от вольных охотников. Полный список охотников предоставлять не буду, кого там только нет!
Пока Томаш и Даку мотались по городу, осматривая места убийств, разбирались с делами в особняке Андрея, который официально предоставил свой дом под резиденцию Принцев, мы сидели с милыми улыбками, и слушали, как Советники поливают грязью друг друга и всех тех, кого смогли вспомнить за те два часа встречи. Слава Богу, Раду был с нами. На него смотрели косо, ехидно хмыкали, но прогнать не имели права. Никто из них не знал, кто он на самом деле. Раду это откровенно забавляло, я же, в отличии от него и Эдгара, ситуацией не восхищалась. Меня это крайне напрягало, но жаловаться я не хотела, да и не могла. Взамен за все это я получала гораздо больше. Я получила огромную власть, кучу денег, двоих вампиров, безопасность в жизни... А еще я, кажется, полюбила этих негодяев, Томаша и Даку. Даже не знаю, кого из них больше.
- Ммм, Лен, - сказал Даку, - а как ты к этому относишься?
- К чему именно? – насторожилась я.
- К убийствам, - Даку жалобно вздохнул, - Ленка, это ужас. Ты вот человек, тебе гораздо проще. А мы подозреваем всех и всякого.
- Ну, - я задумалась, - вы уже проверили гастролеров, своих старых знакомых, а также всех тех, кто был против вашего правления, и все группировки, секты, братства… Что еще осталось?
Даку прикинул:
- Люди, оборотни, маги… Мы проверили лишь вампиров, а сколько еще других!
- Думаю, что это не маги, - уверенно сказала я, - они здесь вообще ни при чем, у них свои дела и заботы. Они заверили нас в своей лояльности и помощи, если что, но особо вмешиваться они не будут. Даже Советник с их стороны будет часто отсутствовать, приходя лишь при исключительно важных вопросах. Ведьмы тоже не желают вмешиваться, им достаточно и того, что их допустили до высшей ступени, раньше с ними вообще не считались. Остаются оборотни и люди. И у тех, и у других есть веские причины вас ненавидеть.
- Логично, - признал Даку, - но нельзя сразу отметать магов и ведьм. Проверить-то их мы не можем!
- Почему это нет?
- Да потому, что мы не властители мира, Лен! Мы Принцы вампиров, а не всех нелюдей. У них есть свои правители, и они подчиняются только им.
- А зачем тогда Совет? – вопросила я.
Даку ненадолго задумался.
- Наверное, для того, чтобы заручиться поддержкой в крайних случаях. И чтобы сплотить всех. Но вампиров в совете трое.
- Я заметила, - ехидно хмыкнула я, - они чуть горло друг другу не перегрызли. Редкостные негодяи.
- Знаю. Особенно та стерва… Мне вас жаль, но Томаш приказал весьма недвусмысленно. Мы не будем вмешиваться в то, с чем вы можете справиться сами, без нас.
- Ну, спасибо, - фыркнула я, впрочем, совершенно без обиды.
Даку тоже заулыбался, понимая, что жаловаться я могу сколько угодно, но исполнять все буду без особых вопросов.

***
- Ну, скоро вы там? – Эдгар нетерпеливо похлопывал перчатками по бедру.
- Отринь суетные желания, сын мой, - сделал “умное” лицо Раду, натягивая и зашнуровывая сапоги, - они презренны и недостойны такого мужа, как ты…
- Слушай, отец, - беззлобно рыкнул Эдгар, - с проповедями иди в монастырь, а не в бордель.
- Мы не в бордель, - поправила напарника я, - мы в танцевальный клуб.
- Тебя это тоже касается, - развернулся ко мне Эдгар, прожигая меня гневным взглядом, - ну, быстрее же!
Я как раз закончила красить губы, а Раду – неторопливо дошнуровывать сапоги, как вошел Томаш.
- Эй, вы куда?
- В “Клетку”, - ответил Эдгар.
- А, молодцы, - Томаш протянул нам листок бумаги, - вот, читайте.
Раду взял листок, быстро проглядел глазами:
- О! Читаю: “И если вы в тот же час не выдадите нам сумму в размере…то мы убьем всех ваших прихлебателей. А начнем с Пташек”. Замечательно.
Мы с Эдгаром переглянулись.
- И кто это сочинил? – поинтересовалась я, спокойно надевая плащ.
Эдгар так же невозмутимо поправил кобуру под пиджаком. Томаш усмехнулся:
- Наш неведомый убийца.
- А, ну, тогда все в порядке, - я философски пожала плечами, - мы же не будем давать деньги?
- Разумеется, нет, - даже возмутился Томаш, - Даку как раз собирается купить себе машину, я вот присмотрел себе домик, Раду хочет съездить в Румынию, а еще и ваши желания… Денег нет. Для убийцы нет. Кстати, вы не тратьте все три карточки, они нам завтра еще понадобятся.
- На меня в банке и так уже смотрят, как на идиота, - фыркнул Эдгар, - ну, что идем?
- Идем, идем, - Раду открыл дверь и вышел.
Эдгар направился за ним.
Томаш неожиданно привлек меня к себе:
- Будьте осторожны…
- Да ладно тебе, - попыталась отшутиться я, слабо представляя, что делать дальше.
Томаш хмыкнул и поцеловал меня.
- Ленка! – крикнули с улицы.
Я вывернулась из объятий вампира и на подкашивающихся ногах вышла из комнаты, спиной ощущая улыбку Томаша, горя желанием вернуться, наплевав на все дела и остаться с ним.
Хм… Кажется, я…

***

Мы вышли из клуба только под утро. Солнце должно было взойти где-то через час, мы даже не стали вызывать такси, желая пройтись по городу.
- Ну, - хмыкнул Раду, - вы еще молоды и неопытны, Пташки.
- Старик, - засмеялся Эдгар, - просвети нас.
- Вот вы сегодня видели простых, не испорченных властью, вампиров и оборотней. Красивые, чистые, замечательные создания. Они проводят свою жизнь среди простых людей. И они не становятся монстрами. Они невероятно красивы в своей необыкновенности. Да, они питаются людьми, но они не превращают это в искусство, как Старейшие, они вынуждены это делать.
- Искусство? – спросила я.
- Да. Темное, грязное, ужасное искусство смерти. Культ тьмы и зла.
- Но Томаш…
- И Томаш, и Даку, и Андрей… Это неизбежный процесс становления молодого птенца как вампира. А они – Старейшие. Они уже давно перестали быть людьми, и вам не стоит заблуждаться. Их отношение к вам, это всего лишь любовь хозяина к своему рабу. Они будут вас охранять, оберегать, потакать всем вашим желаниям, но это пока они не наиграются.
- Ну, конечно, - недоверчиво фыркнул Эдгар.
- Можете не верить, я, в принципе, могу и ошибаться, но я никогда еще не видел абсолютной бескорыстной любви вампира к человеку. Это невозможно.
Мы некоторое время шли молча. Потом Раду очень тихо сказал:
- Моего вампира убили, потом убили моего брата, у меня никого не осталось. Но я все равно не подставлю горло вампиру, мне не нужно такое бессмертие. Я бесправный Приближенный, вампиры не понимают, почему я еще жив, а все потому, что мой вампир-хозяин ставил на мне эксперименты. Иначе бы я был уже давно мертв, Приближенные редко когда долго живут после смерти своего вампира. Но я никогда не забуду того, кто дал мне вечность. Его тело… Его голос… Я вижу сны, и они полны боли, которую приносил мне тот вампир. Но я хочу, чтобы он вернулся. И это после всего того, что он со мной сделал. Приближенный, это не только дневная тень вампира, это его часть души. И она жаждет воссоединения. Вы тоже это почувствуете. Вам будет хотеться быть всегда с ними рядом, вы не сможете их убить, у вас просто не поднимется рука. Это как убить часть себя. Вы будете принадлежать им и телом, и душой. Но я не скажу, что вам будет плохо. Вампиры, а, тем более, такие, как Томаш и Даку, способны подарить вам блаженство. Вам будет очень хорошо с ними. Живите, пока есть возможность, берите с них все. Тогда вы не будете жалеть потом, что чего-то не смогли сделать.
Он снова замолчал. Эдгар некоторое время ждал продолжения, но потом отвернулся, нахмурившись. А я думала о Томаше. Я не могла поверить, что его отношение к нам, ко мне, это лишь желание поиграть.
На улице стало совсем светло, город потихоньку оживал. Мы свернули в переулок, ведущий к нашему дому. Мы сегодня ночевали у меня, а Томаш и Даку – у Андрея. Раду хотел пойти к себе, но мы уговорили его отправиться к нам, вернее – ко мне. Эдгар же где-то снял себе комнату, но ночевать в ней явно не собирался, предпочитая кочевать по друзьям. А так как, по его словам, единственным его другом была я, то вывод напрашивался сам собой.
В конце переулка стояла группа людей, перегораживая нам путь. Эдгар чуть напрягся, видимо, что-то почувствовал. Раду тоже нахмурился.
- Привет, дорогие мои, - прозвучал насмешливый женский голос.
От группы отделилась невысокая женская фигура и направилась к нам. Я оглянулась. С другой стороны переулка тоже стояли люди. Плохо.
- Здравствуйте, миледи, - Раду слегка поклонился, - чем обязаны?
- Не язви, Пташка. Я помню тебя еще совсем молоденьким, глупым, слюнявым парнишкой, бегающим за своим хозяином… И выпрашивающим пару минут в постели.
Женщина рассмеялась. Раду чуть прикусил нижнюю губу:
- Я вас не помню.
- Ну, естественно! А ты, - она посмотрела на меня, - и есть новая шлюха Томаша? Замечательно. Раньше у него вкус был получше. А ты, - быстрый взгляд в сторону Эдгара, - явно игрушка мальчишки-слуги. Да, мне сегодня повезло. Взять их.
Эдгар попытался вытащить пистолет, но не успел, его скрутили и пару раз ударили, чтобы не дергался. Раду же даже не сопротивлялся, и мои жалкие трепыхания тоже никого не впечатлили.
Нас посадили в машины, завязали глаза, надели наручники и повезли в неизвестном направлении. Просто отвратительно.

***
Я содрала повязку с глаз, когда меня и Эдгара втолкнули в какое-то помещение и захлопнули дверь. Оглядевшись, я поняла, что ничем хорошим это не закончится. Мы находились в небольшом подвале. В углу был свален какой-то хлам, который едва заметно шевелился, что напоминало мне о крысах. Эдгар неторопливо охлопывал себя по карманам.
- Что-то ищешь?
- Да. Помоги мне. У меня сзади, в ремне, найдешь отмычку.
Взяв отмычку, Эдгар поковырялся в замке своих наручников…
- Отлично, - наручники упали на пол, глухо брякнув, - давай сюда руки.
Я протянула руки. С моими наручниками наемник управился еще быстрее.
- Дилетанты, - фыркнул Эдгар, растирая мои запястья, - сейчас мы отсюда выберемся, не волнуйся.
Он неожиданно перевернул мою руку, быстро поцеловал запястье и тут же отвернулся, начав осматривать дверь, через которую нас ввели.
- Что это было? – замерла я.
- Знак ободрения в сложной ситуации, - негромкий голос, не оборачиваясь, - если хоть кому скажешь – прибью.
Я усмехнулась, но больше ничего не сказала. Ага. Эдгар все же не каменный. Уже хоть что-то радует. Нет, я не обольщалась, если Эдгар решит в кого-то влюбиться, то это сто процентов буду не я. На этот счет я могла быть спокойна. Но его действия показали мне, что он способен на какие-то чувства, кроме гнева и ехидства. Просто отлично.
В этот момент куча хлама зашевелилась вновь, и из нее начало появляться что-то огромное, темное… Я захотела закричать, но изо рта вырвался только сип.
- Ну, что там такое? - обернулся Эдгар.
Присмотрелся.
- Твою мать!
Существо, выбравшееся из тряпок, было высоко, где-то два метра, широко в плечах, и стояло на ногах. На этом сходство с человеком заканчивалось. Это был зверь. В неровном свете тусклой лампочки и карманного фонарика Эдгара я разглядела длинные лапы, оканчивающиеся когтями, вытянутую морду, напоминающую волчью, узкие желтые глаза и, главное, хвост.
- Оборотень.
Я была полностью согласна с напарником, но хотела, чтобы он оказался не прав. Зверь, чтобы мы случайно не спутали его с бабочкой, распахнул пасть и глухо, с долей шипения, зарычал.
Эдгар выругался, я же поспешно отступила к двери и к напарнику. Ну, пусть он и без оружия, он же вроде как убийца. В этот момент оборотень прыгнул и, одним ударом, вроде даже как-то небрежно, отбросив Эдгара, навалился на меня. Я вскинула руку вверх чисто машинально, защищая горло…
- Приближенная? – рыкнул оборотень, все еще прижимая меня лапой к полу, и не торопясь отпускать.
- Да, здравствуйте, сударь, - выдохнула последний воздух из легких я.
Оборотень был не меньше тонны весом, по крайней мере, у меня сложилось впечатление, что мне на грудь поставили свинцовую тумбу с когтями, поэтому дышать я не могла. И если он меня не отпустит, я просто-напросто задохнусь. Мне не было страшно, а только слегка обидно.
- Пакость, - оборотень скривился, словно сожрал лимон вместо желанного мяса, и сошел с меня.
Я подтянула ноги к груди, с трудом запихивая в себе воздух. Шел он плохо, упираясь и отбрыкиваясь.
- Что вы здесь забыли? – оборотень рассматривал меня с крайней неприязнью.
- Так, гуляем, - подал голос Эдгар. Голос был надломлен болью и, кажется, сочился кровью.
Я повернулась к напарнику. Точно. Он явно влетел в стену и очень сильно ударился головой. Лицо заливала кровь, очень много крови, как всегда бывает при ранах на голове.
Оборотень скосил на него глаза, но проигнорировал его высказывание, вновь обратившись ко мне:
- Кто вы такие?
- Приближенные Принцев.
Оборотень фыркнул:
- Мерзость. Трупы.
- А ты к цветочкам привык? – разозлился Эдгар, пытаясь стереть и одновременно остановить кровь.
- Нет, - неожиданно спокойно и ясно произнес оборотень, - но и вампиров за живых не считаю. И их слуг тоже. Как вы сюда попали?
- Как тебя зовут? – в ответ спросила я.
Оборотень помолчал, глядя мне в глаза, потом вздохнул, явно поражаясь такой наглости, но все же ответил:
- Рикардо. Черный Волк, вожак общины оборотней.
- Наше почтение, вожак, - буркнул Эдгар.
Я встала.
- Что ты здесь делаешь?
- Я в плену, - вздохнул оборотень, усаживаясь на корточки, - эта сучка меня захватила. Я не знаю, зачем, не знаю, кто она. Меня поймали, оглушили, бросили сюда и все. Я даже удивлен, что вы об этом не знаете. Представитель общины должен был быть на Совете.
- Он был. Михаил.
- Что? – оборотень вскочил, прошелся по подвалу, - ненавижу. Михаил, или Михаэль, если вернее, мой соперник. Он давно хотел сместить меня, но у него все не выпадало случая победить меня в честной битве. Он давно гадит мне исподтишка, но я не имею права его сместить, мне некого поставить на его место.
- А надо? – Эдгар прижимал к голове платок и, похоже, кровь почти остановилась.
- Обязательно. Таков закон. А вы?
- А мы тоже. Мы ее не знаем. С нами был еще Раду… Но куда его повели, я не знаю.
- Может быть, его уже нет в живых, - задумчиво протянул Рикардо, - черт, есть-то как хочется…
- Перекинься, - предложил Эдгар.
- Ага, - оборотень неприязненно кивнул, - ты тут типа самый умный, да. Мог бы перекинуться, давно бы это сделал. Но я могу сдохнуть, если перекинусь сейчас, без еды. Можешь чем-то мне помочь?
- Нет, кроме как стать вегетарианцем, - пошутил Эдгар, вставая, держась за стенку.
Оборотень фыркнул.
- Как выбираться будем? – спросила я.
Оборотень удивленно посмотрел на меня.
Я улыбнулась, Эдгар хмыкнул, и оборотень тоже чуть растянул губы в клыкастой усмешке.
Мы выберемся, это точно.

***
- Ну и как ты собираешься уходить отсюда? – этот вопрос Эдгар задавал уже пятый раз.
Оборотень привычно огрызался, но делу это не помогало совсем. Прошло уже больше часа, а мы так и не смогли ничего придумать, чтобы выбраться из подвала. Эдгар и оборотень несколько раз прошлись вдоль стен, тщательно простукивая все подозрительные места, потом опробовали на прочность дверь… Результата не было.
И только когда оборотень опять подошел к двери, сочтя ее самым слабым местом в подвале, принюхался, и заявил, что мы горим, мне в голову пришла идея:
- Через вентиляцию.
Оба мужчины уставились на меня.
- И, кстати, - добавила я, - почему мы горим?
- Не знаю, - покачал головой Рикардо, - но за это я ручаюсь. Думаю, что нас решили сжечь, как лишний груз. Скорее всего, этот дом освобождают, избавляясь от всех возможных доказательств их присутствия здесь.
- Томаш нам обещал неприкосновенность, - тоскливо изрек Эдгар, подскакивая к решетке, ведущей в вентиляционный коридор.
Оборотень расхохотался:
- Люди… Отойди, человек. Руки сломаешь.
Рикардо одним рывком вырвал решетку, отбросил подальше, тряся лапами:
- Жжет, - невнятно рыкнул оборотень, - серебром…
Меня это когда-то удивило. Никто не знал, почему, но именно серебро являлось лучшим оружием против оборотней, тогдка как вампиров им можно было только разозлить.
- Я полезу первым, затем ты, - оборотень кивнул мне, - а потом ты.
Эдгар кивнул. Рикардо подтянулся, протиснулся в отверстие, наемник подсадил меня:
- Давай, Ленка, быстрее.
В вентиляционной шахте было прохладно, но отвратительно воняло дымом. Оборотень впереди напряженно сопел.
- Что случилось? – я чуть коснулась его хвоста.
- Тесно, могу не пролезть, - хвост он отдернул, но чуть не заехал мне лапой в ответ, - и перекинуться не смогу – боюсь, сил не хватит.
Несколько минут мы ползли молча.
- Все, - Рикардо остановился, - дальше не могу.
- Перекидывайся, - буркнул Эдгар, - как-нибудь уж выживешь…
- У тебя руки лишние? – рыкнул Рикардо.
- Ну, за тобой Лена, - хмыкнул Эдгар, - я подальше.
Оборотень хрипло рассмеялся, трансформируясь. Запахло гадостью.
- Эдгар, дай свой плащ, - после минуты разглядывания голого оборотня сказала я.
Натянув плащ, Рикардо шепнул:
- Мне плохо… Надо быстрее…
Мы поползли дальше, двигаясь теперь значительно быстрее и уверенней.
- Осторожней, Лен, - тихо сказал Эдгар.
- Я все слышу, человек, - отозвался Рикардо.
Я засмеялась, хотя поводов для веселья не было – дым ел глаза, дышать было очень тяжело. А еще было жарко. Складывалось ощущение, что дом над нами пылает. Вернее – вокруг нас. Мы поднялись по трубе немного наверх, а сейчас вновь спускались вниз. Я очень надеялась, что вентиляция не замыкается в кольцо…
Внезапно повеяло свежим ветром. Оборотень остановился, ругнулся… А уже через минуту мы вывалились на траву. Тут же вскочили, когда услышали звон разбивающегося стекла вверху, отбежали подальше, притом оборотня пришлось тащить на себе – он начал терять сознание. Уложив оборотня под деревом, Эдгар кивнул на дом:
- Лен, нам крупно повезло. Кто была та стерва, что привела нас сюда?
- Понятия не имею. И я очень волнуюсь за Раду.
- Я пойду, посмотрю…
Эдгар скользнул в сторону дома. Я посмотрела на Рикардо. Тот лежал, закрыв глаза. Присев рядом с ним, я дотронулась до его руки:
- Рикардо, как ты?
На меня уставились огромные желтые глаза, в которых уже практически не осталось человека.
- Мне нужно… срочно…
- Тихо, - я посмотрела на вернувшегося Эдгара, - что там?
- Ничего. Машин нет, живых и мертвых тоже не видно. Надеюсь, что Раду с ними, а не в доме остался.
- Люди, - приподнялся оборотень, - отведите меня в общину… Или к своим вампирам… Нам нельзя здесь оставаться, а один я не дойду.
Мы подняли Рикардо, пошли в сторону ворот...
Как оказывается, мы все еще были в черте города и поэтому до особняка Андрея доехали относительно быстро, правда, пришлось договариваться с таксистом.
Осталось самое сложное…

****
- Не понимаю, - Томаш мерил шагами комнату, Даку тоскливо наблюдал за ним, развалившись в кресле, - я просто не понимаю… Кто она такая?
- Она называла себя госпожой, - сказал сквозь зубы Рикардо, бросил на тарелку кость, которую только что обгладывал, потянулся за следующим куском свиньи, зажаренной целиком специально для него, - но это ничего не дает. С ней были вампиры и, как я теперь понимаю, должны были быть еще и оборотни, но я туда вернусь - и от Михаэля останутся только воспоминая.
- Мне ее внешность кажется знакомой, - задумчиво сказал Томаш, остановившись передо мной, - Лена, опиши ее еще раз.
- Невысокая, стройная, но какая-то слишком неземная, как куколка или фея. Волосы светлые, длинные…
- Глаза у нее мерцали, - добавил Эдгар мрачно, на секунду оторвавшись от перезарядки пистолета, - и мне показалось, что они зеленого цвета.
Томаш прищурился, разглядывая наемника, затем вдруг выпрямился, потряс головой:
- Что? Не может быть…
- Что такое, Том? – насторожился Даку, привстав.
- Даку, вспомни, как выглядели Невесты Влада…
- Рыженькая, темненькая… - Даку помолчал, - и Маришка… Черт, Томаш, они же мертвы!
- Я уже в этом не уверен, - покачал головой Томаш, - это может быть она… Слишком описание похоже, голос… Характер. И амбиции. Но как она выжила, да и зачем ей сейчас так поступать?
Даку задумался, потом предположил:
- Ненависть, что мы заняли ее законное место Принцессы?
- А ведь ты прав, - вмешалась я, - она дитя Дракулы. Первее вас.
- Но если она жива, то почему сразу ничего не говорила о себе? Выбрали бы ее в Принцессы, мы же не рвались к власти, - сказал Даку.
Вампиры переглянулись, Рикардо фыркнул:
- Найдите ее, господа… И поговорите… Иначе эта ваша, как там ее, Маришка, наделает глупостей.
- Мы одни не справимся, - тихо сказал Томаш, искоса рассматривая оборотня, - нам нужна помощь.
- Запросто, - вожак кивнул, - только с парой условий. Во-первых – наши земли… Вампиры забрали в городе слишком много территории. А община огромна – нам нужно больше места.
- Мы поговорим с Андреем и Кариной.
- Нет, так не пойдет. Или да – или нет.
- Мы дадим вам больше места.
- Замечательно. Теперь второе – одолжи мне своих Приближенных. На день.
Мы уставились на вампиров, те переглянулись, оборотень открыто ухмылялся.
- Хорошо, бери, - кивнул Томаш.
- Эй! – возмутился Эдгар, - а у нас спросить?
Вожак рассмеялся, вставая:
- Вы никто, дорогие мои. Вы – вещь. И у вас не может быть своего мнения.
- Я считала, что мы друзья, - сказала я.
- У вампиров нет друзей, - Рикардо прищурился, - и даже Приближенные не смогут носить это гордое название – друг… А вот оборотни очень дружелюбны…
- Верни их нам в том виде, в каком берешь, - рыкнул Даку, так как Томаш уже направился к двери, избегая смотреть на нас с Эдгаром, - и не забывай, с кем разговариваешь, Черный Волк.
Оборотень лишь хмыкнул, махнул нам рукой:
- Наемник, возьми побольше оружия. Пойдемте.

****
Дом оборотней представлял собой большой особняк на окраине города. Рикардо задумчиво рассматривал дом, а вот Эдгар строил предположения:
- Скажи, а ты его будешь просто убивать? Или вызовешь на поединок?
- Увидишь, - нехорошо улыбнулся оборотень, - входим.
Мы зашли, но остановились в холле. Изнутри особняк оказался даже больше, чем выглядел снаружи. Один только холл занимал, казалось, весь первый этаж здания. Из холла наверх вела единственная широкая лестница, а в стенах виднелись несколько дверей, сейчас закрытых.
- Рикардо! – в холле появилась высокая темноволосая девушка. Она подбежала к вожаку, но остановилась в одном шаге от него.
- Жанна, Михаэль здесь?
- Вожак, пощади…
Оборотень потрепал девушку по склоненной голове:
- Дорогая, тебе нечего бояться. Посмотри. Это Приближенные… И у нас с ними небольшой договор.
- У нас? – раздался мужской голос.
Мы обернулись. На нижней ступени лестницы стоял невысокий, но крепкий мужчина. Его улыбка чем-то напоминала улыбку Вожака.
- Да, у нас. У стаи. У общины, - спокойно подтвердил Рикардо.
- Ты мертв, волк. Избрали меня. И я никаких договоров с трупами не заключал.
Эдгар тронул меня за локоть, обращая внимание на то, что нас постепенно окружили. Некоторые были в человеческом облике, но и скалились звери – волки, тигры, пару рысей, один медведь…
- Михаэль, - если бы я не знала, что Рикардо перекидывается в волка, я бы точно решила – он кот, настолько мурлыкающим голосом он сказал, - друг мой… Ты, оказывается, был на Совете, который собирали вампиры. Расскажи братьям – что ты там услышал?
- Ничего нового. Их предложения нам не подходят. Ложь трупов проникает в других, разъединяя…
- Правда? – Рикардо улыбнулся, - я только что выторговал у них новую землю. Общине больше не нужно ютиться в трех кварталах… Перед нами пол города!
Оборотни начали переглядываться.
- И за расширение территории нам всего-то и нужно, что кое в чем помочь вампирам…
- Возможно, - Михаэль натянуто улыбнулся, - но вампиры умирают не просто так. Их убивают. И та, кто стоит за этим, дает нам гораздо больше, чем дали бы эти трупы.
- И что дает тебе это служение? – внезапно фыркнул Эдгар, - Ты хоть сам понимаешь, оборотень, во что вляпался? Эта сучка вампирская сошла с ума, рехнулась, желая только одного – власти и смерти. Она от вашей общины и кусочка мяса не оставит, не говоря уже о землях или каком-то праве… И хорошо, если вы останетесь живы, а не канете в небытие, как Хозяин этой вампирши.
- А ты кто такой, человек, - зарычал Михаэль, - что позволяешь себе раскрывать рот, да еще грозить нам смертью?
- Я? – хмыкнул наемник, весьма неприятно улыбаясь и многозначительно показывая оружие, - я всего лишь тот, кто имеет право говорить.
- Ты даже не успеешь прикоснуться к своему пистолету, как будешь разорван на маленькие кусочки, - Михаэль оскалился, показав удлинившиеся клыки.
- К этому – да, возможно, и не успею, а вот этим, - Эдгар счастливо и радостно показал на обрез, который неизвестно когда успел достать, - я вышибу тебе мозги в ту же секунду, как сделаешь шаг. Не важно, в какую сторону.
Рикардо рассмеялся, а Михаэль нервно вздрогнул от этого смеха. Остальные оборотни тихо переговаривались между собой.
- Рикардо, - сказал, наконец, один из них, седой, со шрамом поперек лица, очень напоминающий мифического белого волка, - ты мертв. Можешь ли ты доказать нам, что ты действительно можешь и дальше быть Вожаком общины?
- Какое доказательство вам нужно? – спокойно отозвался тот, начисто игнорируя нервно щурящегося Михаэля.
- Черному Волку лучше знать, - туманно пояснил седой.
Рикардо вновь заухмылялся, а затем резко присел на корточки, застонал от боли, а встал уже тем самым чудовищем, полуволком-получеловеком, которого мы встретили в подвале сгоревшего дома вампиров. Михаэль с убийственной точностью повторил действия бывшего вожака, встав только не черным волком, а обычным серым, отчего смотрелся слегка неубедительно. Темноволосая девушка по имени Жанна потянула меня за рукав куртки:
- Отойдите подальше, люди…
Мы втроем отступили поближе к стене. Оборотни, державшиеся рядом, скалились на нас, рычали, шипели, презрительно кривились, но не пытались схватить или убить. Вожаки же так и остались стоять друг напротив друга. Михаэль пригнул голову, исподлобья разглядывая Рикардо, а тот, казалось, вообще забыл о противнике.
- Что они делают? – шепотом спросила я у Жанны.
Девушка покосилась на меня, сверкнув желтыми кошачьими глазами, затем неохотно, но все же ответила:
- Рикардо был вожаком общины очень давно. Михаэль же всегда хотел на его место. Исчезновение Черного Волка послужило для него приглашением на освободившееся место. Рикардо стал считаться мертвым волком, тем, кто потерял свой трон, не важно, по какой причине. Община выбрала нового вожака. Но Рикардо, раз оказался жив, и уступать место не согласен, может оспорить решение общины, вызвав Михаэля на поединок. Что он и делает. Обычно так и должно проходить. То есть, если бы Рикардо не исчез, то Михаэль, если бы всерьез решил, что он сильнее Черного Волка, должен был бы бросить вызов вожаку. Это битва за трон, власть… Так было всегда. Рикардо таким же образом бился со старым вожаком. И победил. Сейчас же ему нужно доказать, что он все еще может оставаться нашим главой, победив Михаэля.
Девушке пришлось прерваться, так как Рикардо запрокинул голову и коротко взвыл, а Михаэль после этого воя-крика сразу же бросился на вожака, целясь в горло. Рикардо отбросил оборотня всего одним движением, но Михаэль перевернулся, затормозив когтями, вспоровшими доски пола. Затем волки опять бросились друг на друга, сойдясь в яростной и жестокой схватке. Один раз, когда Михаэль махнул когтями, на рукав моей куртки веером брызнула кровь. Оборотни тревожно зашевелились, облизываясь. Эдгар, хотя Жанна раньше посоветовала ему спрятать оружие, на всякий случай достал в дополнение к обрезу еще и пистолет, хотя как он собирался ими обоими стрелять, я не знала. Оборотни, стоящие рядом с нами, слегка потянулись вперед, нарушая ровную линию круга, в котором бились вожаки. Теперь уже оказался ранен Михаэль, Рикардо распахал ему руку до кости. Резко усилился запах крови, будоража чувства смерти и жажды.
Вдруг Михаэль пронзительно взвизгнул, падая, Рикардо зарычал, прижимая его лапой к полу… Оборотни подались вперед еще ближе, теперь их от вожаков отделяло всего пара метров.
- Я – не мертвый волк, - сказал сквозь клыки Рикардо, - а вот ты сейчас им станешь…
Он отошел от Михаэля, приближаясь к нам. А оборотни, толкаясь, отпихивая более слабых, переругиваясь, порыкивая и отчаянно грызясь, набросились на Михаэля. Он вскрикнул только один раз. Потом ему, видимо, перегрызли горло. Рикардо, приняв уже человеческий вид, отвел нас наверх. Жанна, единственная из оборотней, не принявшая участие в пире, пошла с нами. В одной из комнат Рикардо отправился в душ, а вернулся посвежевшим и почему-то веселым. Эдгар мрачно стоял возле окна, поглядывая на улицу, я без стеснения развалилась в кресле возле стола, а Жанна растянулась на кровати. Вожак прилег рядом с ней. Помолчав, Рикардо вздохнул:
- Дело сделано. Сейчас, когда община немного придет в себя, я соберу старших, устроим небольшой совет. Я хоть и вожак, но мнение сильных уважаю и слушаюсь их советов. Не волнуйтесь, община будет помогать вампирам. Мне слишком не по духу то, что собирался делать Михаил. Он мог отдать общину во власть психованной вампирши. Я этого не допущу.
- Маришка очень скоро узнает о новой смене власти в общине, - негромко сказала я.
Рикардо кивнул. А Эдгар задумчиво добавил:
- Мне очень не понравилось то, что мы тогда, в доме, остались живы.
И, глянув на наши вытянувшиеся лица, рассмеялся:
- Я о том, что вампирша вполне могла специально оставить нас в живых. Не знаю, зачем. Но если уж она хотела нас убить, то никогда не стала бы полагаться на огонь, а если уж решила замести следы, то убила бы нас, удостоверилась в том, что мы мертвы и не собираемся сбежать, а уж только потом подожгла дом. Это логично. Я бы так и сделал.
- А вдруг она сумасшедшая? – не согласилась с наемником я.
- Сумасшедшая, но не глупая, - кивнул Эдгар, повернулся к Рикардо, - я прав?
- Да, - признал волк, - возможно, что ты прав. Но не стоит сбрасывать со счетов и то, что она родилась очень давно…
- Ха, - прервал его Эдгар, - давно. Да, но она же убивала уже раньше таким способом.
- Когда это? – нахмурился Рикардо.
- В Румынии.
Вожак непонимающе поморщился, а меня вдруг осенило:
- Эдгар, ты что, думаешь, что Маришка тогда убила Дракулу?
- Да! Именно! И сейчас не мстит, да и кому ей мстить… Она просто убирает соперников и дальше.
- Но почему она ждала столько времени?
Мы на пару секунд замолчали, а затем Жанна вдруг произнесла:
- А Принцы тогда еще не сказали, что живы и реально существуют. Они же появились когда… Месяц назад? А когда начались убийства?
- Месяц назад, - медленно мурлыкнул Рикардо, - точно!
- Мне вот только интересно, как она выжила тогда в Румынии? Как она убила самого Дракулу, - спросила я, охладив пыл союзников, - ведь Томаш не раз говорил, что хоть Влад и не показывал всем свою силу, но вампиром он был старым, умелым и убить его… Тем более – его собственное творение, вряд ли смогло бы.
- Это еще не факт, - возразил Рикардо, - может, Дракула просто был уже стар и слаб? Поэтому и не показывал силу…
- Но Томаш же очень силен! – не согласился Эдгар, - как от слабого мастера мог появиться сильный птенец?
- За столько лет почти любой птенец мог бы стать сильнее своего творца, - хмыкнул вожак, - да и я не сомневаюсь, что Томаш и его любовник убивали вампиров. Не тех, в этом городе, а раньше, возможно, что и очень давно. Но я вижу следы этого безумия в их глазах. Я все же волк, и чую старую кровь. А кровь вампира всегда давала их убийцам огромную силу. Не многие могли ее удержать и правильно распорядиться даваемыми умениями, но Томаш и Даку, видимо, сумели. И поэтому стали настолько сильными вампирами. Ведь все поначалу даже не могли понять, что Даку – творение самого Томаша, а вовсе не Дракулы.
Мы некоторое время многозначительно переглядывались, затем Рикардо фыркну, поднимаясь:
- Давайте расскажем вампирам о наших предположениях…
Мы смутились и признали что да, действительно, не мешало бы им об этом рассказать.

Часть пятая
“Отпущение грехов”


Предположение наших Приближенных о том, зачем Маришке убивать нас, вызвало у Даку бурю эмоций. И весьма негативных. Я же вполне был готов согласиться с Леной и Эдгаром. Не понравилось мне только то, что оборотни, видимо, кое-что знали о нашем с Даку прошлом. Слишком уж многозначительно хмыкал Вожак, глядя на нас. Мне это совсем не нравилось. Но ради того, чтобы эти блохастые твари присоединились к нам, я был готов потерпеть их намеки пару дней. Оборотней я не любил и любить не собирался. Раньше, в достаточно древние времена, еще до того, как я стал вампиром, существовали легенды о так называемых вурдалаках. Так вот к вурдалакам причисляли и вампиров, и оборотней, что невероятно злило и тех, и других. Наши народы очень давно враждовали друг с другом. И лишь в некоторых странах оборотни и вампиры существовали относительно мирно. В этом городе, например, вампиры выделили оборотням часть земли для охоты и жизни, взамен взяв клятву о том, что звери не мешают жить высшим творениям Тьмы – вампирам. Оборотни даже завели себе Вожака, которого ценили чуть ли не больше, чем всю свою общину в целом. Насколько я знал по данным, представленным мне Андреем, в некоторых Западных странах оборотни наоборот захватили власть в городах, принижая вампиров…
- Томаш, ты слушаешь? – Даку потеребил меня за рукав.
- Да, конечно. Нужно собирать армию. Если мы объединим магические народы, темные расы и ту часть людей, что знает о нас, то мы, возможно, сумеем убить Маришку и ее выводок.
- Почему? – не понял Эдгар, - зачем так много лю…кхм… бойцов? Разве вы вдвоем, ну, даже плюс еще оборотни, не сможете справиться с одной вампиршей?
- Думаю, что нет, - покачал головой я, - Маришка уже убивала вампиров. Она стала во много раз сильнее, чем была. Подозреваю, что она и Дракулу-то убить смогла потому, что уже позавтракала двумя своими сестрами. Притом сделала это самым ужасным способом.
- Не тем, которым убивали вы? – фыркнул оборотень.
- Нет, - отрезал я, - не тем. Другим. Более… действенным. На такое мы бы не решились. Как бы тебе сказать, Вожак… То, что делали мы… Это вполне можно обойти законом. А то, что творит Маришка, боюсь, уже давно приговорило ее к смерти.
Рикардо кивнул, но хитро прищуренные глаза главного оборотня лично мне хотелось вырвать и растоптать. Даку тоже выглядел неважно, но он хотя бы молчал. Лена до сих пор не сказала ни слова, так что говорили я и Эдгар. Жанна, оборотень, которую притащил Вожак, право тявкать в нашем присутствии не получала. Сейчас мы ждали Андрея с новостями, а он что-то запаздывал, заставляя меня нервничать.
Поэтому мне приходилось отвечать на идиотские вопросы и более того – смотреть в глаза Лены. Что именно успели ей наговорить оборотни, не знаю, но она смотрела теперь на нас как-то очень недружелюбно. А что она хотела? Мы – вампиры. Такое чувство, как дружба, нам не знакомо. Дружба – это слабость, любовь – тем более. А наши отношения с Даку не являлись показателем. Они как раз и были исключением из правил. Андрей вон сразу дал понять, что людей он ненавидит и держать их при себе не желает. Раду он терпел только потому, что тот был Дракула.
Черт. Раду. Эта сладкая тварь, Маришка, украла у меня Раду Дракулу. За одно это я разорву ее на мелкие кусочки. А еще она хотела унизить и убить моих Приближенных. У меня как раз на них были весьма определенные планы, а она так омерзительно их испортила. Она хотела натравить на меня общину оборотней…
Желание убить сестренку по крови все увеличивалось.
- А что она такого творит? – спросил Эдгар.
- О, сущий пустяк – кормит своих вампиров другими вампирами. Понимаю, что для вас это уже не так страшно, но представьте, какими станут вампиры, если будут пить кровь вампиров…
- Такими, как ты, - процедила сквозь зубы Лена.
- Почти. Не такими сильными, но почти. А теперь подумайте, смогут ли наши вампиры бороться против тех, кому в силе будут уступать раз в пять?
Люди задумались. Оборотни переглянулись, а Даку подошел к окну:
- Томаш, если мы выведем на битву как можно большее количество неожиданных союзников… Если мы ударим неожиданно… То может, мы победим?
- У нее на руках несколько козырей, - возразил я, - один из них – Раду. Теперь эта тварь может шантажировать нас.
- А вы что, не сможете жить без него? – спросил Рикардо удивленно, - вы ведь наверняка жертвовали своими друзьями на протяжении всей своей жизни, ради спасения себя любимых… Так почему бы вам…
- Заткнись, - зашипел Даку, - тебе не понять нас, оборотень, никогда!
- Ты плохо выдрессировал свое отродье, Томаш, - спокойно сказал Рикардо, - неужели щенку разрешено гавкать на Вожака?
Даку дернулся, словно желая кинуться на оборотня, но наткнулся на мой взгляд и замер.
- Мой птенец уже достаточно взрослый, чтобы вступать в разговор с тем, с кем посчитает нужным. Ты сам забываешься, Рикардо, ты Вожак, но не хозяин города.
- Это временно, - усмехнулся оборотень.
- Приятно это слышать, Черный Волк, - в комнату зашел Андрей, - наконец-то я знаю твои планы.
- Андрей, - засмеялся Вожак, - ты же знаешь, что я не смирюсь с таким положением вещей для общины.
- Оборотни выбрали себе настоящего Вожака, - Мастер города склонил перед Рикардо голову в уважительном поклоне, - но я бы на твоем месте не стал угрожать, или даже просто грубить Принцу и его птенцу. Томаш и Даку сильнее, чем ты думаешь. Они – Дракула. И без них я не смогу сдержать ту, кого они называют Маришка. Эта вампирша убьет меня, затем Кристину, а потом, прибрав к рукам всех вампиров города, возьмется за вас. Уж извини, Волк, но твои шансы на победу еще меньше, чем мои.
Рикардо хмыкнул, но промолчал.
- Томаш, - Андрей повернулся ко мне, подчеркнуто игнорируя людей, - Маришка напала на дом Кристины. Выжила только Хозяйка и десять вампиров ее выводка. Теперь я даже не знаю, что делать. Мой Дом слишком мал для охоты на полоумную вампиршу.
- Мы сказали, - буркнул оборотень, - что поможем. Мы слово держим.
- Да, - кивнул Андрей, - но не в этом дело. Томаш, не хочешь попросить помощи Запада?
- Никогда. Это мое дело.
Все как-то странно переглянулись, но я даже думать об этой возможности не стал. Еще чего – я только что взошел на трон, а уже буду просить о помощи? Какой из меня тогда Принц, если я не могу убить одну вампиршу? Ну и что, если это все похоже на сумасшествие! Я не допущу, чтобы Маришка захватила власть. На недавнем собрании было объявлено, что Даку мой птенец, а не Влада, поэтому я остался единственным Принцем. И уступать сейчас не собираюсь.
- Хорошо, - Андрей, впрочем, остался спокоен, - тогда что прикажешь делать?
- Собирать армию. И сделать это за два дня. Максимум – за три. Если уж Маришка сумела разбить Дом Кристины, то нам медлить не стоит. Уверен, что твой Дом следующий.
Андрей вздохнул, кивнул Рикардо:
- Выделяй бойцов. Наш договор в силе. Чтобы уже завтра утром они были возле моего дома.
- Слушаюсь, мой господин, - ехидно ответил оборотень и вышел вместе со своей кошкой.
- Кристина сказала, что своих детей нам не даст, - добавил Андрей, - и просит ее извинить.
- Я понимаю, - сказал я, хотя больше хотелось кричать и биться в истерике, - но хоть одного… двух… я потом дам ей разрешение на инициацию…
- Я поговорю с ней.
Андрей попрощался и ушел. Эдгар в упор рассматривал меня.
- Что? – я почувствовал, как в голосе прорвалось раздражение.
- А Раду? – тут же спросил наемник.
Черт. И угораздило же Дракуле появиться в двух вариантах.
- Насчет него еще не знаю, - честно ответил я, - надо найти, где Маришка его прячет. И тогда уже думать. Займешься?
- Без проблем, - Эдгар хмыкнул, - Лен, ты со мной?
- Да, - зло бросила девушка.
Когда Приближенные ушли, Даку удивленно спросил:
- Что это с ней?
- Понятия не имею. Только теперь, боюсь, она нас ненавидит. Вопрос вот в чем – почему?
- Возможно потому, что связалась с Рикардо. Он всегда вампиров ни в грош не ставил. Может, наговорил чего?
- Правду, - засмеялся я, - он сказал ей правду, Даку, и ей она не понравилась. Ты ведь знаешь… Мы убийцы, не умеющие любить. У нас нет ни души, ни сердца. Ничего того, что могло бы привязаться к слабым и глупым людишкам.
- Зря ты так, - поморщился он, - их-то я люблю.
- Ты любишь. Я – нет.
Даку удивленно посмотрел на меня:
- Но… Зачем ты тогда целовал Лену?
Видел. И когда успел?
- Чтобы она не вздумала уйти от нас. Мне нужна ее помощь. Эдгар уже привязан.
- К кому?
- А ты не заметил?
Даку задумался, помолчал, затем широко улыбнулся:
- Раду!
Я кивнул.
- Поэтому наемник от нас никуда не денется. А вот Лена…
- Да зачем они тебе вообще, Том? Прекрасно же без людей справлялся раньше. А то, для чего они были нужны, они уже выполнили.
- Мы обещали им защиту и уважение. Ты сам говорил, что цена за одно паршивое имя слишком высока. Тем более, что оно все равно оказалось ложным!
Даку раздраженно отозвался:
- Ну и что теперь? Извиниться перед ними и сказать, что мы передумали? Нет уж. Но я не об этом. Зачем тебе их так привязывать к себе? Пусть себе живут спокойно…
- Ты не понимаешь. Я – Принц. Мои Приближенные не могут меня ненавидеть! Они должны меня любить. Хотя бы. Подчиняться, выполнять приказы…
- Заведи себе слугу, а не Приближенного! Тебе именно слуга и нужен!
- А он у меня и так есть! Ты!
Даку ахнул, зашипел, покачал головой, затем очень нехорошо улыбнулся:
- Я благодарю тебя за все, хозяин… Мастер, Создатель… И прошу отпустить меня.
Я вздрогнул. Нет, мой мальчик, прости меня… Я наговорил глупостей…
- Даку, прости меня.
- Хозяин, прошу отпустить меня. Я в вашей помощи больше не нуждаюсь. Вы научили меня всему, что знали…
- Ну и иди к дьяволу! – я кричу, но в глазах стоят слезы, - Отпускаю!
Он поклонился, повернулся и вышел.
А я понял, что потерял единственного друга. Теперь Даку официально был свободен от всех обязательств передо мной. Он стал свободным вампиром, перестав быть моим творением. А еще он, кажется, обиделся. И надолго.

*****

Прошло два дня. Даку с Приближенными готовили армию, Андрей пропадал у каждого из Великих Домов, или, говоря обычным языком – ходил в гости ко всем магическим народам, а я напивался в одиночестве. Даку со мной не разговаривал, Лена тоже, а с Эдгаром я и сам говорить не очень хотел. Наемник раздражал меня своей любовью к оружию и пренебрежением к людям, а также всем остальным, кто это самое оружие не любил. Андрей, правда, был по-прежнему вежлив и приветлив со мной, но я прекрасно видел, что он недоволен положением дел. Хозяин города очень не хотел умирать. А, глядя на то, какую маленькую армию мы собрали, умереть ему придется в первую очередь. Кристина забилась в какую-то старую нору, выдав нам пять своих последователей, но выторговав взамен почти двадцать новых инициаций. Пусть и в течении ста лет, но это абсурд – давать столько жизней одной вампирше. Но убить Маришку я хотел теперь еще больше. Ненависть к сестренке росла почти с каждой минутой. Она убила Дракулу. Она… грязная тварь… убила того, кого я любил больше всего на этом мерзком свете. Она отняла у меня мою жизнь. Я ее уничтожу. Но, прежде чем я доберусь до ее горла, я должен обойти всех ее вампиров. И для этого мне нужна армия. Пожертвовать всем ради мести… Андрей знал, что я не рассчитываю на победу, но молчал. Он отдавал свою жизнь и судьбу своего Дома, весь свой выводок в мои руки. И я был бесконечно благодарен ему за это. Старейший, первым признавший мою власть… Андрей. И я постараюсь убить Маришку до того, как она уничтожит Хозяина города со всем его выводком. И, черт бы их побрал, придется спасать оборотней. У нас с ними договор.
И Раду. Я все еще не знал, как выторговать его жизнь у сестренки. Порой хотелось на все плюнуть, оставив Дракулу-младшего в руках истеричной стервы, но я не мог забыть улыбку Раду, когда я разрешил ему оставаться с нами. Я знал, что он видит во мне то, во что верил и в чем сумел убедить Совет. Я – аватара Влада Дракулы. Порой я и сам в это верил. Да… Я не подведу тебя, Влад. Я – Принц. И ты будешь жить, пока жив я. Я не дам миру забыть тебя.
- Томаш! – в комнату вбежал Эдгар, - пошли быстрее! В Центре видели отряд вампиров, очень похожих на тех, кого воспитала Маришка.
Все. Началось.


*****

- Альфа! Мы Запад, выгнали вампиров из ратуши…
- Принц! Север чист…
- Шеф! На Востоке мы потеряли половину отряда, но вампиры ушли в Центральный район…
- Томаш, на Юге полегли оборотни и маги, Маришка прорвалась сквозь кольцо!
Я довольно откинулся на стуле:
- Замечательно! Мы согнали тех, кто уцелел, в центр города. Там есть парк… Они отправятся туда. Они не маги, поэтому не почувствуют там силу… Потому, что не знают, как именно ее взять. Зато там мы будем в более выигрышном положении.
Кристина, стоящая за моей спиной, довольно хмуро улыбнулась:
- Томаш, ты считаешь, что сумеешь вызволить Раду до того, как она его убьет?
- Маришку удалось выманить из дома, где она держала Дракулу. Я отправлюсь за ним с Приближенными и кем-то из оборотней, но ты должна помочь Андрею, ему предстоит сдержать Маришку до того, как она узнает, что я в ее доме. Как только она это почувствует – пусть отступают. Иначе они не выживут. Никто.
- Тогда Я стану Королевой города, - рассмеялась Кристина, - ладно, Том, иди. Присмотрю я за Андреем, не волнуйся.
Я набрал номер Эдгара:
- Быстро в Октябрьский район, подберете меня возле фонтана.


*****

Приближенные и оборотень, представившийся Домиником, уже ждали. Я назвал адрес, Лена вырулила на дорогу.
- И как ты думаешь, нам удастся его освободить? – Эдгар нетерпеливо ерзал на сиденье, тщетно пытаясь скрыть переполнявшие его чувства.
- Думаю – да, если все будут собраны и серьезны. Вы люди, поэтому в ловушки вампиров не попадете. Они будут расставлены на каждом квадратном метре, поэтому я буду отставать. А вот оборотню придется попотеть… Возможно, даже умереть. Сможешь? – ехидно спросил я у Доминика.
- Умереть даже ты сможешь, Принц, - пожал плечами оборотень.
Я не стал отвечать. Через пару минут мы уже были у дома. Старое заброшенное здание… Хоть это радует. То, что во время нашей битвы могут пострадать люди, меня не волновало, но очень не хотелось, чтобы они мешались под ногами.
- Они на пятом этаже. Это первая ступень охраны. На восьмом есть еще кто-то… - оборотень старательно принюхивался, хотя я сам все прекрасно слышал и чуял, - а вот на двенадцатом…
- Нам на последний, - фыркнул я, быстро поднимаясь по лестнице, благо кодовая дверь была открыта.
Охрану мы обошли сравнительно легко. Только на последнем этаже оказалось два вампира, но оборотень расправился с ними в считанные секунды. Мне даже понравилось. Кроваво, правда, но чего не сделаешь ради спасения хорошего человека?
Раду мы нашли лежащим на полу в гостиной одной из квартир. Эдгар тут же подбежал к нему, перевернул:
- Черт! Он, кажется, не дышит!
Оставив оборотня караулить вход, я подошел к Раду, пытаясь сохранить равнодушное лицо, хотя у самого внутри все просто оборвалось.
- Нет, - возразила тем временем Лена, - он жив. Просто с ним что-то странное…
Раду шевельнулся и застонал, открывая глаза:
- Том…Томаш… Это Маришка.
- Я знаю, - я присел рядом с ним на колени, - как ты? Мы пришли тебя вытащить отсюда…
- Она пыталась сделать меня вампиром… Но у нее почему-то ничего не вышло. Она хотела насильно… Но чуть сама ни умерла…
- Что? – не совсем понял я, хотя как раз именно этого и следовало ожидать от Маришки, - ладно, потом разберемся…
Эдгар поднял Раду, тот уцепился за шею человека, что-то шепнул ему, легко поцеловал в щеку, наемник хмыкнул, но комментировать ничего не стал, покрепче обхватив Дракулу за талию.
- Отведете Раду в машину, Доминик отвезет его к Кристине, а мы поедем на битву… Я хочу взглянуть в глаза сестренке.


*****

Парк представлял собой довольно странное зрелище. То тут, то там попадались трупы, трава была примята и кое-где выжжена, некоторые деревья лежали, словно после бури… Но ни шороха не доносилось. Хотя я прекрасно чувствовал большую часть своего отряда и кое-кого из почти уничтоженной армии Маришки.
Люди шли за мной и молчали. Я их мыслей не мог прочитать, хотя очень хотелось… Я понимал, что они в курсе моей ссоры с Даку, да и странные взгляды Лены наводили на меня тоску.
То, что мне не удалось привязать к себе девушку, я уже понял. Было бы глупо надеяться, что мне теперь удастся убедить ее в том, что я не сволочь и не пытаюсь ее использовать в своих целях.
Я ведь как раз пытаюсь. Пытался.
Из-за дерева появился Андрей:
- Томаш, Маришка в старом сарае… Я не знаю, кто рядом с ней… как Раду?
- Раду жив.
Андрей замолчал, вглядываясь в темноту, я тоже что-то почувствовал…
- Каждый выбирает себе судьбу сам, Томаш, - нежный женский голос прозвучал вроде бы как сверху, но Маришка появилась на дороге.
- Здравствуй, сестренка.
- О, мой дорогой, ты рад меня видеть?
- Бесконечно… Ведь ты единственное, что осталось у меня от прошлой жизни…
- Ну, что ты, милый, - она медленно подошла, протянула руку, коснувшись моей щеки, - у тебя еще есть Даку, твой драгоценный слуга… И даже Раду считает себя принадлежащим тебе… Ты их очень любишь, Томаш?
- Нет. Даку решил уйти, а Раду отдал свою душу другому человеку…
Я чувствовал за спиной присутствие Приближенных и Андрея, но понимал, что они не могут сойти с места, как я, завороженные мягким голосом вампирши. О, Господи, как она стала сильнее! Она без труда держала под контролем меня и Андрея, двух сильнейших вампиров Запада, а также еще весьма непредсказуемых людей…
- Даку ушел, - сожаление в голосе Маришки было просто неподдельным, - так жаль… а Раду… Я не ожидала, что он выберет себе судьбу человека. Он ведь действительно видит в тебе своего брата. Я думала, что он будет верно служить тебе.
- Ты ошиблась.
Она, наконец, отступила от меня на шаг, но дышать сразу стало легче.
- Томаш, мой мальчик… Ты ведь знаешь правду, не так ли? Было бы слишком долго – объяснять все тебе сейчас.
- Ты убила сестер и Влада.
- О, нет, - она вздохнула и пожала плечами, - я убила только своих сестер. Влад умер в огне. Так жаль, я ведь его почти полюбила… Но не может быть двух Принцев, не так ли, мой милый? Дай мне право на Трон, Томаш, ты его не имеешь… Он мой, по праву рождения!
- Да, я могу его тебе отдать… Но увы, видит Бог, я хотел это сделать, но не стану.
Она отпрянула, злобно зашипев.
- Я убью тебя, Маришка, - теперь уже я шел к ней, а она замерла на месте, глядя на меня с обжигающим чувством ненависти.
- Я сильнее тебя! – взвизгнула она, пытаясь ударить меня рукой, но я схватил ее за запястье, выворачивая руку.
- Не думаю. Посмотри, Маришка, Я – Принц. А ты – убийца своей семьи…
Она толкнула меня, пытаясь вырваться, затем опять зашипела, показывая клыки.
Черт. Она сильная, сильнее, чем я думал… Я не смогу… убить ее…
Андрей вдруг воскликнул, повернувшись в сторону выхода из парка:
- Моя семья, мой Дом!
И исчез, я почувствовал только, как он быстро побежал. Наверное, там, далеко, случилось что-то с его птенцами… Маришка расхохоталась:
- Ты теряешь друзей одного за другим! А сейчас будет еще больнее! Я убила твоего Даку!
И я увидел ее глазами, как она вонзала меч в его тело, а он падал на землю…
Лена закричала и упала на колени, сжимая руками голову, она увидела все это вместе со мной, так же как и Эдгар. Но наемник даже не моргнул, доставая пистолет:
- Да я ее просто пристрелю!
- Нет! – мы выкрикнули это с Маришкой одновременно.
Эдгар схватил Лену за руку, поднял, и они вместе побежали куда-то.
- Все тебя бросили… - прошептала Маришка.
- Только не ты…
Я схватил ее за волосы, начал отгибать голову к земле, а Маришка размахнулась и проткнула мне грудь рукой, лишь чудом не задев сердце… Раздался хруст, вампирша обмякла.
Я рухнул на колени, выпуская тело из рук. Она упала, такая маленькая, хрупкая, с застывшим на лице обиженным выражением. Моя сестра…
Теряя сознание, я видел идущих по дороге Даку под руку с Леной, Раду, обнимающего за плечи Эдгара и Андрея, весело разговаривающего с Рикардо… Вот Раду помахал мне рукой, а Рикардо хмуро, но улыбнулся…
Затем я провалился в обморок.
Надеясь, что не умираю.
И желая умереть.




Конец.