Национализм зародился в конце XVII века и противопоставил феодальной преданности монарху, хозяину или религии преданность государственному образованию на основе этнической или языковой принадлежности. Дальнейшее распространение этой идеологии было тесно связано с подъёмом освободительных движений. Вначале в Англии, затем (в конце XVIII века) в Америке и во Франции, произошли значительные изменения в политическом устройстве государства, которые воспринимались как общенародное завоевание (см. также статью «Нация»). Каждая из этих наций рассматривала себя как источник идеи свободы для всего мира, что до сих пор является важным элементом в их национальных самоидентификациях. Согласно принятой западными историками точке зрения, национализм сыграл ключевую роль в развитии либерализма.

Если органический национализм конца XVIII века делал акцент на широко понимаемом культурном единстве населения страны, на протяжении XIX века всё большее влияние стал приобретать этнический национализм. Его сторонники считают, что национальное единство основано на общем этническом происхождении и что те, кто имеют иное происхождение, не могут по своей природе быть частью национальной культуры. Со временем это течение вобрало в себя многие элементы ксенофобии и расизма.

В начале XX века идея, что государство должно формироваться вокруг этнически однородной нации, получила широкую поддержку и стала одной из причин распада ряда мультинациональных империй: Австро-Венгрии, Оттоманской империи, Российской империи, Германии. Одновременно Первая мировая война подорвала веру в гуманизм, который является фундаментом для либерализма. В сочетании с другими факторами, это привело к возникновению фашизма, который призывал к построению такого общества, в котором люди лишены стремления к индивидуальному самовыражению и полностью подчинают свои интересы задачам нации. Для нацизма также был характерен расизм, а национализм выродился в стремление к расширению территории страны до включения всех областей проживания этнических немцев.

Поражение нацизма во Второй мировой войне привело к дискредитации крайних форм национализма и кризису этнического национализма в целом, хотя в странах третьего мира он продолжал играть значительную роль и способствовал распаду колониальной системы.

Вместе с тем, гражданский национализм до сих пор является одной из ведущих идеологий во многих либерально-демократических режимах. В этих странах национализм фокусируется на таких вопросах, как участие граждан в процессе принятия политических решений в стране, обеспечение суверенитета на уровне законодательства и экономики, повышение конкурентноспособности нации, сохранение культуры. Последнее обычно включает требования, что все граждане должны говорить на государственном языке, знать историю страны и разделять базовые ценности.

В то же время радикальный национализм заявляет о необходимости открытой борьбы против мультикультурализма и насаждения общечеловеческих ценностей, которые размывают межнациональные различия.