Наговорить сорок бочек арестантов - очень много нарассказать о чем-л. неправдоподобном; наговорить с три короба. Ядром этого выражения является слово бочка - символ большого  количества чего-либо. Числительное сорок еще более усиливает семантическую экспрессивность выражения. Сочетание сорок бочек "большое количество чего-либо" встречается в севернорусских былинах. Слово арестант в составе фразеологизма имеет особое значение - "мелкая сушеная рыба". Это слово записано Г. И. Куликовским в олонецких говорах. Наговорить сорок бочек арестантов, следовательно, - рыбацкая шутка, первоначально означавшая "нарассказать всяких небылиц о якобы огромном улове".