Тимоти Уильям Бёртон родился в небольшом провинциальном городке Бёрбанк, что в штате Калифорния. В детстве маленький Тим любил сочинять рисованные истории и смотреть по телевизору старые фильмы. Увлечение рисованием не прошло даром, по окончанию средней школы он поступает на факультет анимации Калифорнийского института искусств. Как и для многих выпускников этого ВУЗа первым местом работы молодого художника становится студия Уолта Диснея. Несколько лет спустя (в течение которых Бёртон принимает участие в создании нескольких мультфильмов) руководство даёт подающему надежды юноше возможность поработать над собственным анимационным фильмом. Первой самостоятельной работой режиссёра становится короткометражка «Винсент» (1982), рассказывающая историю мальчика желающего быть похожим на актёра Винсента Прайса (один из любимых актёров самого Бёртона). Мультфильм был замечен критикой и получил несколько наград специализированных фестивалей. В 1984 году Бёртон снимает свой первый игровой фильм «Франкевинни». Эта 30-минутная картина была отвергнута руководством студии и не была выпущена в прокат. Причиной послужила излишняя сложность и мрачность истории предназначенной для детской аудитории. Тем не менее, благодаря этой работе Бёртон приступает к съёмкам своего полнометражного дебюта. Актёр Пол Рубенс по достоинству оценил «Франкевинни» и предложил режиссёру снять фильм по его сценарию, с ним же в главной роли. Так, в 1985 году Бёртон дебютирует на большом экране комедией «Большое приключение Пи-Уи». Молодой режиссёр обретает популярность.