Посты установлены Церковью как особенное, выделенное из будничного, время, когда христианин усиленно работает над очищением своей души и тела, молясь, исповедуя свои грехи, приобщаясь Святых Христовых Таин. Постом воздерживаются от скоромной пищи — мяса, молока, яиц, иногда рыбы.

История постов. Пост существовал во времена Ветхого Завета, христиане же стали поститься с самого основания Церкви, следуя в этом примеру Самого Господа и апостолов. Древнейшие из церковных писателей утверждают, что апостолы установили первый сорокодневный пост в подражание пророку Моисею и Спасителю, которые постились сорок дней в пустыне. Отсюда появилось название Великого поста — Четыредесятница.

Некоторые церковные ученые думают, что пост поначалу состоял из сорока часов. Древние христианские книги II и III веков рассказывают нам об обычае поститься в продолжение двух суток. Пост пред Пасхой тянулся шесть дней, как рассказывает об этом Дионисий Александрийский.

Таким образом, Святая Четыредесятница, или Великий пост, в том виде, в котором он сегодня существует, сложился постепенно. Церковные историки считают, что он окончательно оформился, когда вошло в обычай крестить новообращенных на Пасху и готовить их к принятию Таинства продолжительным постом. Из чувства братства и любви вместе с ними в этом посте стали принимать участие и все верующие.

Уже в IV веке Великий пост существовал в Церкви повсеместно, но начинался не везде в одно время и не везде продолжался сорок дней. Пост был очень строгим. Древний христианский писатель Тертуллиан рассказывает, что разрешались только хлеб, сушеные овощи и фрукты, и то не раньше вечера. Это называлось сухоядением. В течение дня не пили даже воду. На Востоке сухоядение держалось до ХII века, потом постными стали считаться не только овощи, но и рыба, и даже некоторые птицы.

Любая радость и веселье считались нарушением поста. Общее правило заключалось в воздержании от возбуждающей пищи и умеренном употреблении даже разрешенных продуктов.

В последующие времена появились ереси, одни из которых считали пост главной обязанностью христианина, другие, наоборот, совершенно отрицали его значение. Церковные же правила, обобщившие опыт первых веков, предают анафеме не только всякого, кто без необходимости для здоровья нарушает установленный пост, но и тех, кто утверждает, что есть мясо — грех даже в праздники, и осуждает употребление мясной пищи в дозволенное время.

В дни Великого поста в христианских странах запрещались всякие зрелища, закрывались бани, лавки, торговля мясом и другими скором

ными продуктами, продавались только предметы первой необходимости. Прекращались даже заседания в судах. Христиане занимались благотворительностью. В эти дни рабы часто отпускались на волю или освобождались от работы.