Всенощное бдение получило свое название от времени совершения. В древности, а в некоторых монастырях и поныне, всенощная (иное название) совершается всю ночь. Теперь же всенощная редко где служится более 4 часов.
Великая вечерня начинается полным каждением всего храма. Открываются Царские Врата. Священник и диакон поклоняются престолу и совершают каждение алтаря, что символизирует сотворение мира в начале веков. Диакон выходит из Царских Врат и возглашает: “Восстаните”. Это воззвание ко всем. Все разговоры, передвижения и иные дела должны быть отложены. В храме воцаряется тишина.
Священник начинает всенощную возгласом: “Слава Святей, Единосущней, Животворящей и Нераздельней Троице всегда, ныне и присно и во веки веков”.
Хор поет “Аминь”. Все священнослужители в алтаре поют: “Приидите поклонимся Цареви нашему Богу”.
Далее хор поет псалом “Благослови душе моя Господа ...”, а священник с диаконом обходят весь храм, и священник кадит каждую икону и людей в храме. Все присутствующие преклоняют головы при приближении священника, как перед самим Богом.
Обойдя храм, священник с диаконом входят в алтарь через Царские Врата, и диакон закрывает их. Затем диакон выходит из алтаря, произносит Великую ектению, по окончании которой хор следом за этим поет стихи из первого псалма Псалтири: “Блажен муж, иже не иде на совет нечестивых...”
Затем диакон произносит малую ектению, и хор начинает петь стихи из псалмов “Господи воззвах...”, присоединяя к ним стихиры, то есть песнопения в честь Спасителя, Божией Матери, праздника или святого дня.
Последняя стихира на “Господи воззвах...” называется догматиком, потому что в ней излагается догмат о воплощении Сына Божия Иисуса Христа от Девы Марии. Во время пения этой последней стихиры открываются Царские Врата и совершается Вечерний вход. Через северные врата алтаря выходит священник, перед которым идет диакон с кадилом, а перед ними алтарник несет свечу. Выйдя, священник встает лицом к Царским Вратам, благословляет вход, и диакон возглашает: “Премудрость, проaсти!”, а затем входит в алтарь. Священник целует иконы Спасителя и Божией Матери, которые висят рядом с Царскими вратами, благословляет народ и сам входит в алтарь.
Возглас “Премудрость, прости!” означает, что верующие услышат сейчас премудрость учения об Иисусе Христе и потому должны встать прямо (“прости” значит в переводе с греческого правильно, прямо) и быть внимательными и сосредоточенными. Хор поет славу Сыну Божию Иисусу Христу: “Свете тихий ...” (“Иисусе Христе! Тихий свет святой славы Бессмертного Небесного Святого блаженного Отца. Мы, дожив до заката солнца и увидев наступающие сумерки, воспеваем Бога Отца, Сына и Святого Духа. Ты достоин того, чтобы мы во всякое время воспевали Тебе голосами святыми. Потому Тебя прославляет мир”).
После этого поется прокимен, то есть краткий стих из псалма. Он поется особым образом. Сначала диакон провозглашает первый стих псалма, и его громко повторяет хор. Затем диакон провозглашает второй стих, а хор повторяет первый стих. Наконец, диакон опять провозглашает первый стих, но только до половины, а хор допевает его вторую часть.
Прокимны изо дня в день меняются, но в субботу вечером всегда поется “Господь воцарися, в лепоту (то есть красивые, великолепные одежды) облечеся (то есть оделся)”. “Одежды” Господни — это Его слава, “оделся славою” значит прославился.
После сугубой ектении читается или поется молитва “Сподоби, Господи, в вечер сей без греха сохранитися нам... ”, затем произносится просительная ектения и поется песнь Семеона Богоприимца “Ныне отпущаеши раба Твоего, Владыко”, после нее молитва “Богородице, Дево, радуйся...”
Хор троекратно поет краткую молитву праведного Иова “Буди имя Господне благословенно от ныне и до века” (то есть во все времена) и священник с амвона благословляет народ.
Первая часть всенощного бдения, вечерня, закончилась.
По большим праздникам после сугубой и просительной ектений бывает лития и благословение хлебов. Священнослужители выходят из алтаря в храм под пение стихир и останавливаются у самых дверей. Раньше они выходили в притвор, где стояли кающиеся грешники, не смевшие зайти в сам храм, и совершали молитвы вместе с ними. Теперь грешники в притворе не стоят, поэтому не выходят туда и священнослужители.
На переносной столик, который помещается обычно перед праздничной иконой в центре храма, алтарник ставит в это время сосуды с пшеницей, вином, елеем и хлебами.
После литии священнослужители переходят к столику и старший из них благословляет все, что находится в сосудах, прося Бога, чтобы пища эта не оскудевала в нашей стране и во всем мире и чтобы Господь освятил тех, кто ест ее с благоговением. Елеем на всенощной помазывают молящихся и при этом же обычно раздают освященный хлеб, политый освященным вином.
Нам эти молитвы напоминают о временах, когда служба шла очень долго, люди приходили издалека и во время нее молящимся раздавали пищу для подкрепления сил.

“Свете тихий...” — древнейшая песнь, II — III века.
Великая ектения — самая большая и полная среди других ектений.
Лития — краткое богослужение о народе, на котором благославляются хлебы, пшеница, вино и масло, елей.