Время действия фильма - начало тридцатых годов, а корабль дураков – это роскошный лайнер, совершающий рейс из Мексики в Германию. 36 дней на борту предстоит сосуществовать очень разным людям. Здесь и последователи нацизма, и богатые евреи, несчастные влюбленные. Молодая американка Дженни путешествует вместе со своим возлюбленным. Странное общество, собравшееся на корабле, очень интригует ее. Особенно интересует девушку Мэри Тридвелл (Вивьен Ли) – некогда знаменитая актриса. Тем временем корабельный доктор, немец по национальности, влюблен в пассажирку, испанскую дворянку, но у этой связи нет будущего (за эти роли Оскар Вернер и Симона Синьоре оба номинировались на "Оскар"). Все происходящее на корабле комментирует философствующий карлик Глокен (Мишель Данн, также номинированный на "Оскар"). Именно он называет лайнер "корабль дураков". Фильм поставлен по одноименному роману Кэтрин Энн Портер, который вышел тремя годами ранее и снискал признание во всем мире. Изображая в своем романе людей разных национальностей, различных слоев общества, вынужденных волею случая сосуществовать друг с другом, Портер рисует портрет порочного и больного общества, благодаря которому, по мнению автора, и пришел к власти Гитлер. Экранизация романа была прекрасно принята критикой и зрителями и удостоилась двух "Оскаров" (за операторскую работу, а также работу художников и декораторов). Фильм стал последней работой в кино легендарной Вивьен Ли.