В 1881 году Третьяков увидел в мастерской молодого художника Василия Сурикова огромную картину, изображавшую утро стрелецкой казни. Трагическое полотно так поразило Павла Михайловича, что он купил его за громадную сумму- 8 тысяч серебром. Тогда же и услышал от художника совершенно мистическую историю создания картины:"Началось здесь, в Первопрестольной, со мною что-то страшное. Куда ни пойду, а всё к кремлёвским стенам выйду. И вдруг покажется, что это не кусты растут у стены, а стоят какие-то люди в старинном русском одеянии, или почудится, что вот-вот из-за башни выйдут женщины в парчовых душегрейках и с киками на головах. Да так ясно всё, что даже остановишся и ждёшь: а вдруг и в самом деле выйдут? И вот однажды иду я по Красной площади, кругом ни души. Остановился недалеко от Лобного места, засмотрелся на очертания Василия Блаженного, и вдруг в воображении вспыхнула сцена стрелецкой казни, да так ясно, что сердце забилось. Почувствовал, что если напишу то, что мне представилось, то выйдет потрясающая картина. Да только как начал писать-ужаснейшие сны видел. Каждую ночь во сне казнь. Кругом кровью пахнет. Боялся я ночей..."

В. Суриков "Утро стрелецкой казни"

Третьяков посчитал, что Суриков нашёл "тропу между нынешним днём и трагически-великим прошлым". "Утро стрелецкой казни", как и последующие картины Сурикова-"Боярыня Морозова" и "Меньшиков в Берёзове", производили на зрителей сильнейшее, но в то же время зловещее впечатление. Образы были настолько яркими и выразительными, что казалось, будто герои живут одновременно и на полотнах, и в реальной жизни...
[340x174]
В. Суриков "Боярыня Морозова"
[486x420]
В. Суриков "Меньшиков в Берёзове"

К началу 1890-х годов галерея Третьякова разрослась- у дома в Лаврушинском переулке появились новые пристройки. Строительство требовало средств, впрочем, деньги были нужны и на само собрание картин, и на безвозмездную помощь нуждающимся художникам.
Острый купеческий ум подсказывал Третьякову, что в одиночку с огромным собранием картин уже не сладить, даже наблюдать за порядком в залах становилось всё сложней. И тогда он решил передать свою галерею родному городу.
Городская художественная галерея Павла Михайловича Третьякова (1287 картин, 518 рисунков и 9 скульптур) открылась 15 августа 1893 года.