Актриса, способная заменить собой целую труппу и создавшая галерею неповторимых фарсовых образов, философ с цигаркой, скандальная особа, язвительная дама с «толстым голосом» и ранимая душа. «Зловредная Фуфа», как в шутку называли ее многие, вряд ли хотела бы, чтобы о ней рассуждали с умным видом. Она не любила официоз.

В кино она сыграла не так много ролей, но каждая из них была незабываема. «Красавицей я никогда не была», – говорит одна из её киногероинь. Раневская к себе относилась так же, но внешности своей не стеснялась: «В 22 года я уже гримировалась старухой и привыкла, и полюбила моих старух в ролях», – повторяла она.

Социально-психологическую драму «Мечта» Ромм снял после того, как побывал в Западной Украине в конце 30-х. Впечатления от увиденного и легли в основу фильма. Раневская сыграла роль хозяйки меблированных комнат – мадам Розу Скороход. В её героине парадоксально смешивались сострадание и жесточайшая беспощадность к постояльцам, всепоглощающая скупость и столь же безмерная любовь к сыну-неудачнику, ради которого она жила. В послевоенные годы Раневская и представить себе не могла, что этот фильм увидят в Америке. Отзыв был опубликован в журнале «Look» в 1944 году: «В Белом доме картину видел президент Соединенных Штатов Америки Рузвельт; он сказал: "Мечта", Раневская, очень талантливо. На мой взгляд, это один из самых великих фильмов Земного шара, а Раневская — блестящая трагическая актриса».

Раневская родилась в конце позапрошлого века, «когда в моде были обмороки», прошла через революцию, покинутая эмигрировавшими из России родственниками, всю жизнь доказывала, что может не только смешить, радовать своими выходками, но и играть серьёзные роли. В подростковом возрасте началось увлечение Фаины Раневской театром: первые спектакли (пока в качестве зрителя) оставили в ее душе неизгладимые впечатления, но настоящее потрясение она испытала в 1913 году, когда увидела постановку «Вишнёвого сада» А. П. Чехова на сцене МХАТа, где играли звёзды тех лет.

Кстати, псевдоним «Раневская» – именно из этой пьесы. Однажды по дороге домой у Фаины Фельдман (ее настоящая фамилия) из сумочки выпали деньги. Их подхватил ветер, а она рассмеялась и сказала: «Как красиво они летят!». Ее спутник тогда заметил: «Фаина, Вы совсем как Раневская». Так и осталась за ней эта фамилия.

Она играла в пьесах Чехова, Островского, Горького, Крылова, Достоевского, Толстого. Поначалу ее не хотели брать ни в один театр. Некрасива, и, как говорили многие, бездарна. Сама Раневская считала, что «для успеха ей не хватало самой малости – подлости». Она казалась режиссерам неуклюжей и смешной, боялась врождённого заикания, но с годами Раневская всё же доказала, что она – актриса, способная затмить всю труппу. Часто на спектакли зрители приходили только ради неё одной, даже если она исполняла эпизодическую роль.

Пока были силы, главное место в жизни актрисы занимал театр. В последний раз Раневская вышла на сцену в 86 лет. В 1983 году она ушла из театра, объяснив, что ей «надоело симулировать здоровье». Никто тогда еще не знал, что ей оставался последний год жизни. 

В спектакле Театра им. Моссовета «Дальше – тишина...» по киносценарию Вины Дельмар «Уступи место завтрашнему дню» 85-летняя Фаина Раневская играет Люси, жену Барклея Купера (Ростислав Плятт). Спектакль, поставленный Анатолием Эфросом, рассказывает о непростых отношениях взрослых детей и их престарелых родителей, полвека проживших вместе. Любовь стариков глубока и сильна как в молодости, но жестокие законы общества разлучают пожилых супругов именно тогда, когда они более всего нужны друг другу. Московские театралы и телезрители всей страны пришли в восторг от игры Раневской в этом спектакле. Сама актриса комментировала реакцию публики с неизменным сарказмом: «Ко мне после спектакля "Дальше - тишина" входит пожилой, такой сверхинтеллигентный театрал. Голова слегка трясется. А я усталая, еле дышу. Он говорит: "Великолепно, великолепно! Извините, ради Бога, но сколько вам лет?" А я говорю: "В субботу сто пятнадцать". Он: "Великолепно! Великолепно! В такие годы и так играть!"».