Акция - это эмиссионная ценная бумага, закрепляющая права ее владельца (акционера) на получение части прибыли акционерного общества в виде дивидендов, на участие в управлении акционерным обществом и на часть имущества, остающегося после его ликвидации. Проще говоря, акция делает ее владельца собственником части предприятия. Акциями могут владеть как юридические, так и физические лица. Владельцы акций еще называются акционерами. Акционерное общество, выпускающее акции, называется эмитентом.

Акции бывают двух основных видов – обыкновенные и привилегированные. Разница между ними заключается в правах, которые они предоставляют акционерам.

Обыкновенная акция – это акция, владелец которой получает право голоса на собрании акционеров, то есть возможности влиять на управление компанией, однако ему не гарантируется выплата дивидендов. Дивиденды по обыкновенным акциям выплачиваются, если за отчетный период предприятие сумело заработать прибыль, решение о выплате дивидендов было принято собранием акционеров, и только после того, как дивиденды были выплачены владельцам привилегированных акций.

Привилегированная акция, в отличие от обыкновенной, обычно не предоставляет владельцу право голоса, однако гарантирует выплату дивидендов, часто фиксированного размера, в процентах от номинальной стоимости акции.

Акции выпускаются для объединения свободных денежных средств участников предприятия в виде акционерного капитала и закрепления прав участников на долю этого капитала в виде владения акциями. Акционеры объединяются и образуют акционерное общество.

Различают открытые и закрытые акционерные общества. В открытых акционерных обществах (ОАО) владельцы акции могут свободно продавать и покупать их, не получая на это согласия других акционеров; поэтому акции ОАО могут свободно торговаться на биржах, количество акционеров неограниченно. Акции закрытых акционерных обществ (ЗАО) распределяются среди ограниченного круга лиц и не обращаются на биржах.

Обычно бывает несколько этапов размещения акций и формирования акционерного капитала.

Первичное размещение или первичный рынок — это рынок первоначального размещения ценных бумаг. Именно на первичном рынке предприятия получают средства от размещения акций для финансирования своего производственного процесса. Различают размещение открытое и закрытое.

Закрытое размещение (private placement) — это размещение бумаг среди заранее известного круга инвесторов по заранее согласованной с ними цене. В качестве первичных инвесторов, выкупающих эмиссию по закрытой подписке, выступают либо основные акционеры и аффилированные с ними структуры, либо консорциум институциональных инвесторов. Особенностью такого размещения бумаг, называемой еще частным размещением, является закрытый характер сделки и, как правило, отсутствие необходимости публичного раскрытия информации об эмитенте и проспекте эмиссии. В частности, по закрытой подписке могут привлекать средства закрытые акционерные общества (ЗАО).

Открытое или публичное размещение (public offering) позволяет приобрести размещаемые бумаги любому инвестору. Такое размещение доступно лишь для компаний, организованных в форме открытого акционерного общества (ОАО). В случае открытого размещения, прежде чем продать хотя бы одну новую ценную бумагу, компании необходимо провести регистрацию проспекта эмиссии. Регистрацию проспекта эмиссии осуществляют специальные государственные регулирующие органы. В России таковым органом является Федеральная служба по финансовым рынкам (ФСФР). После регистрации проспекта эмиссии компания имеет право размещать ценные бумаги в соответствии с этим проспектом. После окончания размещения ценных бумаг новой эмиссии компания отчитывается перед ФСФР о произведенном размещении. ФСФР утверждает результаты этого размещения, после чего держатели бумаг вступают в свои законные права собственности.

Первоначальное публичное размещение (initial public offering, IPO) у компании бывает один раз в жизни. Обычно оно предшествует выводу бумаг компании на биржевой рынок - биржу. Для организации публичного размещения бумаг компании привлекают финансовых консультантов и андеррайтеров (underwriter), которые берут на себя организацию представления эмитента широкому кругу инвесторов и размещения его ценных бумаг.

Компания может осуществлять и дополнительные выпуски акций - проводить дополнительные эмиссии.  Дополнительная эмиссия — это увеличение уставного капитала предприятия за счет выпуска (эмиссии) дополнительного количества акций. Если в результате дополнительной эмиссии круг инвесторов не увеличивается, происходит лишь перераспределение долей существующих участников и увеличивается уставный капитал предприятия. Если же в результате дополнительной эмиссии приходят новые, сторонние инвесторы, то доля старых инвесторов уменьшается пропорционально величине дополнительной эмиссии и одновременно повышается уставный капитал предприятия.

Дальнейшее обращение, то есть переход акций от одних владельцев к другим, называется вторичным обращением или вторичным рынком акций.

Вторичное обращение или вторичный рынок акций – это дальнейшее после первичного размещения акций обращение, то есть переход акций от одних владельцев к другим . Сами эмитенты на вторичном рынке не получают никакого финансирования. Когда говорят, что компания в результате снижения котировок потеряла столько-то миллионов (миллиардов) долларов, то это не более чем фигура речи. Компания не потеряла ни копейки, если, конечно, не брать в расчет имиджевые потери и возможные будущие потери при получении дополнительных денежных средств с рынка капитала.

Основной оборот ценных бумаг происходит именно на вторичном рынке. Без существования вторичного рынка невозможно нормальное функционирование рынка первичного. В конечном счете собственниками бумаг прямо или опосредованно (с помощью инвестиционных банков и фондов) становятся частные лица. Именно наличие развитого класса частных инвесторов свидетельствует о степени развития экономики страны. Наличие развитого класса частных инвесторов позволяет экономике эффективно функционировать, привлекая громадные денежные средства для решения насущных хозяйственных задач.

Вторичный рынок делится на биржевой (или организованный) и внебиржевой.

Внебиржевой рынок – это рынок, на котором операции совершаются вне биржи. Сделки на внебиржевом рынке совершаются напрямую между двумя контрагентами: покупателем и продавцом. Соответственно возникает отсутствующий на бирже риск непоставки и риск неоплаты, что снижает ликвидность и увеличивает издержки по проведению сделки.

Обычно на внебиржевом рынке торгуются бумаги, не прошедшие листинг на бирже. Это низколиквидные бумаги новых или региональных компаний, спрос на которые не так велик, чтобы эмитент был заинтересован в организации их биржевого обращения.