В один из солнечных дней 1811 года одиннадцатилетняя Мэри Эннинг и ее младший брат Джозеф отправились на побережье у города Лайм Реджис на юге Великобритании. Накануне был сильный шторм и дети надеялись найти раковины ископаемых моллюсков аммонитов, морские лилиии или отпечатки рыб, выбитые волнами из отвесных обрывов. Их отец Ричард Эннинг когда–то держал кузницу, не приносившую большого дохода, и семья решила заняться торговлей окаменелостями, которые в изобилии встречались на морском берегу.

Тот летний день стал для одиннадцатилетней Мэри одним из самых удачных. Преодолевая глиняный оползень, она заметила почти полный скелет неизвестного чудовища длиной более 5 метров. Что это такое, она не знала. Только 10 лет спустя было установелно, что Мэри стала первым человеком, обнаружившим ихтиозавра.

В 25 лет Мэри откопала первого плезиозавра (Несси), чуть позже одного из первых птеродактилей. К 30 годам в ее коллекции были 3 полных скелета ихтиозавра, 2 скелета плезиозавра, 1 скелет летающего ящера диморфодона и множество других находок.

Эннинг не только отличалась умением отыскивать окаменелости — говорят, она могла, лишь постучав по камню определить, есть ли в нём что–нибудь стоящее, — но она к тому же извлекала их с величайшей тщательностью и без повреждений. Она собирала скелеты из разрозненных останков, не имея специального образования. Всю свою жизнь она посвятила поискам и раскопкам окаменелых останков, однако невозможность получить специальное образование, бедность и положение женщины в те годы не позволили ей войти в круг палеонтологов.

В 1847 году, на 48 году жизни Мэри Эннинг не стало. Но её имя вошло в историю палеонтологии как имя одного из самых известных профессиональных собирателей окаменелостей.