Окончил школу-интернат спортивного профиля (кандидат в мастера спорта по легкой атлетике). Работал инструктором по физической культуре спортивного общества "Спартак", служил под Москвой в Таманской гвардейской дивизии. После рабфака закончил международное отделение факультета журналистики МГУ.
С 1982 года работал редактором на Радиовещании на зарубежные страны Главной редакции пропаганды Гостелерадио СССР. В 1987 году перешел на работу в Молодежную редакцию ЦТ одним из ведущих новой программы "Взгляд". Был ведущим "Поле Чудес", затем "Тема".
В 1991 году стал генеральным продюсером Телекомпании , а в 1993 году - ее президентом.

Журналист был застрелен 1 марта 1995 года в подьезде собственного дома двумя выстрелами в спину.

 Преступление до сих пор не раскрыто.

За последний год объем уголовного дела об убийстве Листьева увеличился почти на 100 томов. Год назад генпрокурор Владимир Устинов заявил, что, несмотря на истечение 10-летнего срока давности, расследование будет продолжено. Генпрокуратура заявляла, что считает наиболее перспективной версию, связанную с деятельностью Листьева в должности гендиректора ОРТ в период разработки концепции деятельности компании.

По данным Генпрокуратуры, преступление является заказным убийством. Как передает "МК", по мнению друга Листьева Анатолия Лысенко, заведующий кафедрой деловой и политической журналистики Госуниверситета - Высшей школы экономики, заказчики убийства Листьева не будут найдены: "Исполнители давно закатаны в асфальт. А заказчики прокуратуре не по зубам".