Наутро Харон не встал. Сообщил, что у него легкое недомогание, попросил устроить дневку.
- Наверное, простудился в этих катакомбах, - пожаловался он, - завари мне чайку со смородиной. И тут в погребе наверняка малиновое варенье есть...

С нехорошими предчувствиями я вышел в сад нарвать смородиновых листьев. И увидел под одной из яблонь ее. Она стояла напротив меня и смотрела тревожно. Сделав сперва вид, что не замечаю ее, я принялся собирать молодые побеги и листья; тогда она направилась прямо ко мне, не стесняясь топтать змейляничные грядки.
- Ты ведь понимаешь, что чай твоему другу не поможет? - полуутвердительно сказала Рыжая, преграждая мне дорогу, когда я собрался вернуться в дом. Я остановился, глядя на нее, - если ты останешься здесь еще некоторое время, ты убедишься сам, что катакомбы тут совершенно ни при чем, и есть куда более простое и страшное объяснение. - Я остановился.
- Что, так сразу? - спросил я, она кивнула. Я беспомощно посмотрел на смородину в своих руках. И руки и листья были бессильны перед этим ответом, - Почему я должен тебе верить?
- Ну подожди до завтра, - пожала она плечами, - Если у него сегодня температура, то завтра аккурат опухнет. Только станешь ждать - учти, меня-то завтра может и не быть, а кто еще тебе поможет?
- С чего это тебе помогать мне?
- Ты по-прежнему нужен мне. Для дверей-не-для-всех. Ты и он. И она, если уж на то пошло. Хочешь ли ты, чтобы они оба были живы и здоровы, Фоморов?
- Да, - коротко ответил я раньше, чем успел обдумать последствия своего ответа.
- Тогда поднимай лошадь и запрягай телегу. Телепорт еще не изобрели, - и Рыжая мерзко захихикала. Мне захотелось ее ударить. Но вместо этого я развернулся и пошел искать хлев - туда, где могли бы еще оставаться трупы скотины, - Не туда, - донеслось мне в спину, - по улице налево, возле избы с красными наличниками.
Я повиновался и вскоре вернулся во двор; за мной, впряженная в телегу, следовала раздутая кобылья туша.
- Фу, какая гадость... - Рыжая поморщилась и подняла руки. На моих глазах плоть трупа успела осыпаться багровым прахом и собраться вновь тугой связкой мышц и костей раньше, чем оглобли успели коснуться земли. Я пораженно уставился на результат, - А, что, только теперь догадался? Или ты думаешь, что такие сны снятся каждому второму студенту на манер провокаторов ночных поллюций? Ты давай, тащи лучше своего приятеля, пока вы с ним тут оба не скопытились.
Мне ничего не оставалось кроме как заняться обустройством телеги под перевозку Харона. Тот тревожно спал на полу избы, изредка вскрикивая и хватая руками воздух. По сказанным во сне словам я понял, что он снова в катакомбах сражается с тварью, вызванной его страхами из темной подземной воды.
- Харон, - позвал я наконец, - просыпайся. Пора ехать.
Он открыл воспаленные глаза и попытался встать. Я помог ему добраться до телеги, отметив про себя, что алхимику с каждым часом отнюдь не легчает. Возможно его организм, выросший в по-своему стерильной атмосфере мегаполиса, гораздо хуже сопротивлялся заразе, чем организм среднего крестьянина. В телеге он завернулся в свой плащ и затих, а я устроился рядом с Рыжей на козлах. Она вывела телегу на дорогу, и чудовище, запряженное в нее, стрелой рванулось вперед. Через минуту мы уже неслись с бешеной скоростью по дороге через поля к предгорьям вдалеке. Преодолев нежелание общаться, я начал разговор - мне многое нужно было прояснить.
- Ты можешь мне сказать, куда мы вылезли?...
- Могу. Это все еще пространство твоего Отречения, если можно так выразиться, - она помолчала, словно что-то прикидывая, и поправилась, - точнее, это его время.
- Что? - не понял я.
- Было бы слишком трудоемко формировать для тебя целый мир. - пожала плечами Рыжая, - Поэтому проще сложит ь пополам ткань Реальности и перелепить одну незначительную соринку с одного мгновения на другое.
Я вытаращил глаза. Молча и вопросительно.
- Восемьсот шестидесятый год от Исхода, мой незадачливый друг. Триста лет до твоего рождения. Воздух еще нечему загрязнить, зато в самом разгаре чума от естественной антисанитарии...
- Стоп, а причинно-следственные свя... - начал я, но от меня только отмахнулись.
- Прекрати. Ты и вправду думаешь, что от того, что один ничтожный червь был переброшен в другую точку материи и что-то там натворил, все прочие варианты развития событий перестают существовать?
- То есть, это... эээ... другое дерево? - подобрал я слова.
- Вроде того. И ты как раз свалился на три ветки вниз. И, раз уж решил выбираться обратно, учитывай - вокруг тебя еще целый лес возможных Вселенных.
- И не к кому обратиться за помощью? - спросил я недоверчиво.
- Ты что на лекциях по истории континента делал? - ехидно поинтересовалась Рыжая, - Спал или привороты выдумывал?
- Я на них не ходил, - я почувствовал, что краснею. Ничего себе!
- После исхода нашего младшего брата знахаря жгли везде, где находили, - наставительно пояснила демонолог, - и нас бы были рады пожечь, но мы не давались. Оттого и распространение чумы, и падеж скота, и голод. И все темное время до образования Мегаполисов... мне продолжать?
- Не нужно. Я понял. - я помолчал и спросил снова, - куда мы направляемся?
- Вон в те предгорья, - махнула рукой Рыжая, - там и разберемся, что делать с болячкой твоего товарища. По-хорошему, это мы только сейчас хорошо идем - дальше будет тяжелая дорога, и нам двигаться еще два-три дня. У нас будет время пообщаться. Ты хочешь знать что-нибудь еще?
Вообще-то, я, конечно,спрашивал не про то - меня интересовало скорее, нет ли возможности найти что-то типа "штурмана" и разобраться в этом лесу, но на меня упала мысль о том, что даже если я найду "дерево" на котором Харон излечивается, алхимик здешний все равно загнется... а где-то рядом он загнулся уже, и возле него стоит точная копия меня и безумно хихикает... в итоге голова моя пошла кругом, и я решил дальше не вдаваться в вероятностные построения - хотя бы чтобы не ощутить бесконечность собственных смертей за данный конкретный момент, например...
- Да. Что с Мариной.
- С ней все в порядке. Ей стали интересны некоторые аспекты моего Мастерства, и она сейчас занята их освоением. Я не причиняла ей вреда, хоть она и вела себя со мной весьма... нелюбезно при нашей памятной встрече.
- Она находится под порабощением? - насторожился я.
- Да. И будет находиться под ним, пока не найдет способа его снять, - демонолог пожала плечами, - это обычная практика, ты сам попадал под такую раздачу в процессе обучения в Академии.
Я не нашелся что возразить, и мы продолжили путь в молчании. Ближе к вечеру дорога стала неровной и каменистой, пришлось сбавить скорость, а потом и вовсе остановиться, чтобы убрать с дороги поваленное дерево.
Назавтра и напослезавтра дорога стала еще хуже, и Харона растрясло. Я непрерывно промокал его лоб холодной тряпкой, несколько раз отключал участки его нервной системы - в рамках анестезии, но он все равно проводил целые часы в бреду. Иногда мне начинало казаться, что дурнота охватывает и меня, впрочем, я предпочел оставить в голове мысль о том, что мы доедем до знахаря и вылечимся оба, а пока главное - не свалиться раньше времени, чтобы Харон остался жив. Поэтому я продолжал по возможности умерять его страдания, а заодно - измысливать обходные пути, возможно - формы трансформации, которые сделали бы алхимика независимым от его тела... разумеется, это было бы крайним вариантом, но оставлять без внимания такой выход тоже было нельзя.