Ночь темна.

Безлюдно и пустынно

На тропках Межмирья...

...

Дверь им открыла Кошка, но Гости сразу заметили, что тут что-то нечисто.

...

Там было холодно. Зима ощущалась, Зима была тут, но в ней было что-то странное, что-то не то.

Снега почти не было, хотя они помнили, что сначала он был.

Но теперь, на нехоженных тропинках замёрзшего сада были только сухие, как прах, листья умершей Осени. И иней едва заметно серебрился на гравии в тусклом свете заблудших звёзд.

...

Кошка была молчалива. Вообще, это было более чем странно. Обычно Ват-У была едва ли не самой болтливой из всех, кто когда-либо жил, или просто появлялся в Доме.

И вот, эта любительница поговорить по душам да за жизнь молча открыла им дверь. Окинула их долгим, немигающим взглядом огромных глаз, ставших в темноте почти чёрными. Потом просто отступила, пропуская Гостей в Дом.



...

- Ват-У, ты ступай, ты сегодня свободна. Я позабочусь о Гостях, не беспокойся, - он улыбнулся. Кошка посмотрела на него, но его улыбка, кажется, совсем ей не понравилась.

...

Они вошли в холл.

Свеча на окне.. Давно погасла. Окно затянула невесть откуда взявшаяся паутина.

Свечи с канделябра лили свой тусклый свет на Переступивших Порог.

Кошка посмотрела в сторону Коридора Тысячи Свечей, словно увидела что-то, о чём Гостям было неведомо.

Внезапно они увидели расплывчатую тень.

Человек подошёл ближе, и Гости смогли рассмотреть его.

...

Кошка словно сгорбилась под внезапно навалившейся ношей. Она не сказала ни слова, но было видно, что положение вещей её совсем не устраивает. Но ослушаться она не могла. Отвесив короткий поклон Гостям, она так же не проронив ни слова, исчезла за маленькой дверкой в стене.

Юноша улыбнулся Гостям.

- Добро пожаловать.

...

На нём было странное одеяние белого цвета, отдалённо напоминавшее кимоно. Рукава украшали золотые канты. Белоснежные волосы были перехвачены сияющей диадемой.

Огромные голубые глаза смотрели на Гостей с добротой и вниманием, так, что никто из них никогда бы не смог усомниться в невинности и душевной чистоте этого ангельского юноши.

...

- Сначала позвольте представиться, - он слегка поклонился, - моё имя Валентин Звезда, Мастер Иллюзий, Высшая каста.

Он солнечно улыбнулся.

- Я решил, что Ват-У и так очень устала, а я вполне могу заменить её. Кроме того.. Всё не совсем так, как это обычно бывает.

Гости удивлённо внимали его словам, но странный магнетизм, светлая Сила, которая исходила от Мастера Иллюзий, разрушала всякие сомнения, как цунами сметает с лица земли скромные домики рыболовов.

- Идёмте?

...

Кастальский был серьёзен и молчалив. Он сидел в Кабинете, и смолил одну сигарету за другой.

"Скоро они придут сюда, скоро они спросят тебя, - что ты им ответишь?"

Он выпустил на свободу облако дыма, погрузившее Кабинет во мрак.

...

- Вы знаете, для меня это не вполне обычная роль, - Валентин улыбнулся, - я ещё никогда не встречал Гостей. По воле Сил, которым я служу, в сфере моих обязанностей нет и никогда не было ничего подобного. Но, - он весело подмигнул, - иногда так хочется оторваться от привычного и наскучившего ритма жизни...

...

Смерть услышала их издалека. Она вдруг поняла, что Кошки нет. Это было необычно, и она заподозрила неладное.

Она выглянула из Одной Двери Коридора, чтобы взглянуть на Идущих, но внезапно Взгляд пронзительно-голубых глаз смял её, подавив волю и сковав члены, и буквально смёл с пути обратно за Дверь.

Гости ничего не заметили...

...

- Пришли.. - Валентин вдруг словно задумался.

Они стояли у самой Двери Тёмного Дуба.

Звезда внезапно обернулся, и посмотрел на Гостей.

- Вы же не боитесь, не правда ли?

И он улыбнулся.

Гости не боялись.

Дверь открылась.

Знакомый голос произнёс:

- Входите.

...

Тут-то Кастальский всё и понял. Нет, можно было догадаться.. Но всё произошло слишком быстро.

Он подбежал к Двери Кабинета, и с силой рванул её на себя.

Дверь распахнулась.

Коридор за ней был абсолютно пуст..

"Проклятье!"

...

- Рад вас приветствовать, longobot, АУТЕРНАТИВА, Олег_Холодов, Kosh-lay, KOneko--ko, TaraTuTare, Нафиг_Вамзнатькто, -Босоногая-, Wanderer_of_Autumn, LunoTigroKot, Tamae, Кнопка_любит_Бьорна, ВЫШЕНЬ! Ух ты, как вас много! - Монстр радостно улыбался.

Как давно улыбка не озаряла этого сумрачного Кабинета...

- Я очень счастлив. Я надеюсь, что вы не пожалеете о том, что когда-то переступили Порог этого Дома. - он улыбался. - И я надеюсь..

Но он не договорил.

Внезапно произошло странное.

Лицо его исказилось удивлением, и он смотрел на свои руки, таявшие словно в тумане, в искажении Пространства. Кабинет тоже словно рассыпался по фрагментам, растворялся, как акварель под струями воды.

- Эх, чорт... - пробормотал стоявший у стены Мастер Иллюзий, - а ведь как всё хорошо начиналось...

Потом всё пропало.

...

Когда Гости очнулись... Они обнаружили себя в Кабинете, на Диване Бесконечности. Во всём теле была странная расслабленность, и не хотелось шевелиться.

- И не надо пока, отдохните. Иллюзия был слишком сильной. - произнёс хриплый голос.

Ощутимо пахнуло сигаретным дымом.

- Ну и зачем надо было это делать? - спросил немного раздражённо знакомый Гостям голос.

Валентин Звезда, хмуря брови, смотрел на откинувшегося в кресле психолога.

- А затем, Валя, что нечего обманывать. - назидательно сказал Кастальский. Во всём его существе сквозил неприкрытый сарказм.

- Но я же хотел как лучше, - пожаловался Мастер Иллюзий.

- А получилось как всегда, - закончил Кастальский. - Ты скажи, Валя, вот скажи - кто тебя просил? Кто? Я? Или, может быть, он?

Юноша поморщился.

- Можно подумать, он смог бы.

- Это уже второй вопрос, - парировал психолог, - а ты влез туда, куда тебе влезать, в сущности, никто не просил. Ну ладно..

Он глянул на Гостей.

- Значит, в двух словах поясняю, что здесь случилось, - сказал Кастальский несколько суховатым тоном, - вы стали, эмм, невольными жертвами Иллюзии, созданной вот этим вот красавцем, - он указал на Звезду, - который действовал абсолютно незаконно, хотя и из добрых побуждений. Дело в том, что Хозяин этого Дома.. Как бы это помягче.. Едва ли смог бы вас встретить так, как это обычно случалось.

И точно, заметили Гости, - Монстра-то в Кабинете не было.

- Я поздновато понял, в чём дело, - продолжал психолог, - в сущности, с вами бы ничего не случилось. Вы всего лишь посмотрели бы приятный сон наяву, в котором Монстр радушно встретил бы вас в своём Доме. Но видите ли, я - поборник справедливости, и тут Монстр поддержал бы меня на все сто.

Звезда пристыженно молчал.

- Словом, - сказал психолог, вставая с кресла, - мы все, включая меня, Валю, Ват-У, Соломона и даже "отключенной" нашим Мастером Иллюзий Смерть, рады вас тут видеть. Очень. И это - искренне. - Кастальский внимательно посмотрел на Гостей, выдерживая паузу, - Что же касается Монстра.. Он тоже был бы рад вас видеть, если бы смог.. Его сейчас здесь нет.. По-крайней мере, физически. Но если вы всё-таки хотите его увидеть (тут Звезда, стоявший до этого в молчаливой прострации, поднял полные ужаса глаза на Кастальского, но невомутимый психолог продолжал), то я смогу вам в этом посодействовать. Однако сразу предупрежу, что увиденное может неприятно поразить вас.

Он ещё раз глянул на Гостей.

- Итак, если есть желание, и нет страха.. Прошу вас следовать за мной.

С этими словам психолог встал, и вышел из Кабинета. Звезда, подавленный и огорчённый, последовал за ним.

Гости переглянулись.

...

Кастальский подошёл к одной из Дверей, Ведущих Неизвестно Куда.

- Ну, пусть булет эта.

И он решительно взялся за ручку, и потянул Дверь на себя.

...

.. В лицо дохнуло болотной сыростью. Гости невольно поёжились.

Дом исчез, Дверь пропала. Они были теперь в лесу, и где-то высоко-высоко, куда не хватало взора, смыкались плотным покровом кроны гигантских деревьев, которым, по всей видимости, были миллиарды лет.

Их Проводники тоже изменились.

Кастальский, минуту назад сухопарый мужчина, с чёрными волосами, увязанными в "хвост", в древней жилетке поверх такой же древней рубашки, превратился в Странное Существо. Внешне он напоминал какого-то древнего Воина или бога, огромного роста, закованный в стальные латы силач-великан. Его голову украшал рогатый шлем, а глаза горели зёлёным огнём. К поясу был приторочен с одной стороны гигантский меч, а с другой - окованный в сталь столь же массивный фолиант, очевидно, такой же древний, как и его обладатель.

Валентин Звезда стал неким аморфным Существом, почти прозрачным, напоминая призрак. Он весь сиял ослепительно-белым светом Изначальной Силы, а ноги его не касались земли.

Гигант повернулся, и махнул рукой, увлекая Гостей за собой.

...

Шли они недолго, - хотя, сложно было вообще судить о Времени, только если оно вообще тут было.

Наконец, они вышли к Лесному Озеру.

Оно было, казалось, ещё старше Леса. Его мутные воды напомниали скорее омут. Оно было девственно гладким, как стекло, и ничто не беспокоило его вод.

Но Проводники переглянулись, и Тот, Кто Был Кастальким, вдруг размахнулся, и ударил по глади Озера могучей дланью в стальной рукавице.

Раздался странный звук, Озеро хлюпнуло, и воды разверзлись, исторнув из себя То, Что В Них Жило.

Путники невольно отшатнулись. Зрелище, которое открылось им, было жутким.

Из воды возникло Существо. Сложно сказать, на что оно бло похоже, но размерами оно не уступало "Кастальскому", будучи, впрочим, не столь массивнм. Длинные, мускулистые руки, с перепонками меж пальцев, могучие ноги. Гладкое, мускулистое туловище, с гребнем, тянувшимся по позвоночнику. Большая голова с усеянной острыми зубами пастью, и двумя мутными бельмами глаз.

Существо не двигалось. Оно лежало, выкинутое на берег, распластавшись в густой слизи.

- Ну что, все видели? - пророкотал Лорд. Не получив ответа, он продолжил.

- Да. Здесь Монстр выглядит именно так. Это - его облик, один из многих. Он тяжело болен, он давно перебрался сюда, потому что не может жить в Межмирье. Не будьте строги к нему - ему очень плохо. Но он чувствует вас, и в глубине души он очень рад Гостям. Вот так..

С этими словами Лорд Гермес приподнял Монстра, и подтолкнул его обратно в Озеро. Он беззвучно сполз, и волны скоро скрыли его от застыших в измлении взоров Гостей...

...

Потом они снова обнаружили себя в Кабинете, на Диване Бесконечности.

Кастальский сидел в Кресле, в своём привчном облике, и молча курил сигарету.

А у окна, глядя на светлеющее небо, беззвучно плакал Валентин Звезда, Мастер Иллюзий...